破曉的曙光，像一把遲鈍的刀子，勉強劃開了籠罩城西的灰暗夜幕，卻未能給“錦繡綢莊”的遺址帶來半分暖意，反而無情地照亮了那觸目驚心的劫後瘡痍。
幾日前的那個深夜，一場驟然而起的大火，如同凶猛的巨獸，貪婪地吞噬了這座曾經雕梁畫棟、客似雲來的繁華鋪麵。如今，隻留下幾根焦黑扭曲的梁柱，如同巨獸被焚毀後裸露的骸骨，倔強而又絕望地指向那片依舊灰蒙蒙的天空。空氣裡彌漫著一種複雜刺鼻的氣味，不僅僅是木材、綢緞徹底燃燒後的焦糊味，還有一種更深沉、更膩人，若有若無鑽進鼻腔的……皮肉焦臭。濕漉漉的廢墟上，水汽與縷縷不肯散去的青煙糾纏升騰，仿佛冤魂不散，低訴著不甘。
幾名州府刑房的捕快，用浸濕的粗布勉強掩住口鼻，在斷壁殘垣間小心翼翼地翻檢著，動作間帶著例行公事的麻木。領頭的是捕頭李彪，約莫四十上下，身材粗壯，麵容被多年的風霜和案牘勞形刻上了深深的皺紋。他在刑房呆了十幾年，經驗不可謂不豐富，但歲月也磨去了他不少銳氣，如今他更信服那些看得見、摸得著、符合“常理”的推斷。
“頭兒，看這情形，”一個臉上還帶著幾分稚氣的年輕捕快，指著廢墟中央那具已被燒得蜷縮碳化、如同黑炭般無法辨認的屍骸，聲音裡帶著不易察覺的顫抖，“門窗都是從裡麵用粗木閂死的，我們破門的時候費了好大力氣。四周牆垣也仔細查過了，沒有發現撬鑿或者攀爬的痕跡。庫房裡那些值錢的杭綢、蜀錦，基本……基本都成灰了。隔壁雜貨鋪的王掌櫃天亮前被吵醒，哆哆嗦嗦地說，周掌櫃前幾日剛結清了一筆大貨款，現銀入庫，怕是心裡痛快，晚上多貪了幾杯，醉眼朦朧，不小心打翻了燈燭……”
李彪蹲下身，厚重的官靴踩在焦黑的木炭上，發出“喀嚓”的輕響。他用自己的佩刀刀鞘，撥弄著屍體周圍焦黑的碎木和瓦礫，眉頭擰成了一個疙瘩，目光在屍體和緊閉的門窗痕跡間來回掃視，最終化為一聲沉重的歎息：“唉……現場看來，確實如此。門窗緊閉，無外力侵入。周福這人，我知道，酒量淺，又愛喝兩盅，有時是真會誤事。可惜了……一場意外，上報吧。通知他家裡人來認屍，這模樣……唉，作孽啊。”
“意外”的結論一出，周圍原本壓抑凝重的氣氛，似乎瞬間鬆動了一些。幾個年輕捕快甚至暗暗鬆了口氣。既然是意外，便無需他們再在這片令人脊背發涼的焦土上耗費心力，深究那些可能存在的、更駭人的可能性。眾人開始收拾手頭的工具，準備撤離。
就在這時，一陣略顯雜遝的腳步聲穿過外圍尚未完全散儘、指指點點的圍觀人群，踏入了這片死寂的廢墟。
為首者，正是林小乙。他依舊是一身漿洗得微微發白的靛藍捕快服，卻熨帖得十分平整，身形挺拔如鬆，在一眾或疲憊、或麻木、或帶著幾分油滑之氣的同僚中，顯得格外的沉靜和專注。他身後，跟著體格魁梧如山、目光如鷹隼般銳利的張猛，以及提著那隻標誌性的、擦拭得鋥亮的檀木驗屍工具箱、神色清冷如秋霜的柳青，還有看似文弱、手裡已拿著小本子和炭筆、眼神卻透著機敏與洞察的書吏文淵。
李彪見到他們這一行，尤其是看到林小乙那張年輕卻過分沉靜的臉，粗獷的麵容上掠過一絲極其複雜的情緒——有對後生能力的隱約承認，但更多的是一種被挑戰權威的不適，以及積年前輩固有的疏離感。他勉強抬起手，拱了拱，語氣還算客氣，卻帶著明顯的劃清界限之意：“林捕快，張兄弟，你們來了。我們這邊……初步已經查勘完了。一切跡象表明，應是掌櫃周福不慎失火，意外身亡。一場悲劇啊，誰也預料不到。”
林小乙微微頷首回禮，目光卻已如最精準的尺規，開始丈量這片廢墟。從被煙火熏得扭曲變形的門框，到塌陷大半、露出猙獰斷口的房頂；從地麵灰燼堆積的厚薄分布，到牆壁上燃燒留下的不同色澤痕跡，最終，他那銳利如鷹隼的眼神，定格在了那具蜷縮的焦屍之上。他沒有立刻回應李彪的結論，隻是緩步向前，靴子踩在濕冷粘膩的焦炭與灰燼混合物上，發出細微而持續的“嘎吱”聲，在這過分安靜的廢墟裡，顯得格外清晰。
張猛抱著肌肉虯結的雙臂，沉默地立於林小乙側後方一步之遙，像一尊忠實的守護石獅，但他那雙銳利的眼睛卻如探照燈般，警惕地掃視著周圍每一個角落，以及在場每一個人的神情。柳青則微微蹙起她那好看的眉頭，不僅用眼睛看，更翕動著鼻翼，敏銳地捕捉著空氣裡殘留的、那一絲絲異常的氣味線索。文淵則已經蹲下身，用炭筆在本子上快速勾勒著現場的大致布局，目光不時掃過那些未被完全焚毀的物件殘骸，試圖從中找到可能的文字記錄，比如賬本碎片之類的線索。
林小乙在屍體前緩緩蹲下，並未像李彪那樣用金屬刀鞘去觸碰，而是從懷中取出一塊乾淨的細棉白布，仔細墊在手上，然後極其輕柔、極其專注地開始觀察。他審視著屍體的蜷縮姿態，那是一種過分規則的拳鬥式；估量著骨骼碳化的程度；分析著屍體周圍地麵與稍遠區域燃燒殘留物的細微差異。他的動作輕緩得如同怕驚擾了亡魂，整個世界仿佛隻剩下他和眼前這具無聲的證物。
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李彪身邊一個顴骨高聳的捕快，用胳膊肘碰了碰旁邊的同伴，朝林小乙的方向撇了撇嘴，壓低聲音，帶著幾分不以為然：“嘖……裝神弄鬼！李頭兒十幾年的老經驗都斷定是意外了，他還能從這堆黑炭裡看出花來不成？”
另一個也附和道：“就是，年輕人，總想搞點大動靜出來顯擺自己能耐。”
林小乙對身後的竊竊私語恍若未聞。他的全部心神，都沉浸在了現場的細節之中。他的指尖隔著手帕，虛虛點在屍體蜷縮的手臂與軀乾下方，那裡有一片約莫巴掌大的地麵，顏色明顯比周圍淺一些，燃燒似乎更不充分，像是被什麼東西短暫覆蓋保護過。接著，他的目光如同被牽引般上移，落在上方一根半塌的、同樣焦黑的主梁上，那房梁的斷裂處形態頗為奇特，外皮碳化嚴重，但斷裂麵的木質紋理卻顯示出一種瞬間承受極度高溫後的爆裂特征。
突然，他的眼神一凝，伸出兩根修長的手指，以極快的速度，從屍體頭部附近一堆尚未完全燒透的、混著泥水和灰燼的雜物中，拈起了一小撮極其細微的、深褐色、近乎黑色的顆粒物。這顆粒非木非布，質地堅硬。他將其湊到鼻尖下，極其輕微地嗅了嗅。
一股極其微弱，但迥異於普通桐油或燈油的特殊刺激性氣味，鑽入鼻腔。
片刻的沉寂後，林小乙緩緩站起身，拍了拍沾在指尖的灰燼，轉向臉上已略帶不耐神色的李彪，聲音平靜，卻像一塊投入冰麵的石子，清晰地傳入在場每一個人的耳中：
“李捕頭，此案，恐非意外。”
“什麼？”李彪猛地一愣，幾乎以為自己聽錯了，眼睛瞬間瞪大。他身邊的捕快們也瞬間停止了收拾的動作和低語，目光齊刷刷地，帶著驚疑、不信、甚至是一絲被冒犯的惱怒，聚焦在林小乙身上。
林小乙不疾不徐，指向那具焦屍，條分縷析，語速平穩卻帶著一種不容置疑的邏輯力量：“李捕頭請看。其一，死者蜷縮姿態過於‘規整’，雙臂緊抱胸前，雙腿屈曲貼近腹部，這並非活人遭遇烈火灼燒時，因劇痛和恐懼而會出現的掙紮、翻滾、奔逃之狀。倒更像是……人死後，肌肉經火焚燒，蛋白質變性攣縮所致的‘拳鬥姿勢’。”
他頓了頓，目光轉向那根斷裂的主梁：“其二，諸位請看上方那根主梁。其斷裂處，外焦黑碳化，但斷裂麵內部木質卻相對堅硬，且呈現出明顯的爆裂狀紋理。這是被瞬間極高溫度猛烈灼燒，內部水分急劇汽化膨脹所致。若火勢是由打翻的燈燭引燃綢緞、布幔等物，緩慢蔓延而起，熱力是逐步累積的，梁柱的碳化應由外及內，均勻進行，斷口多呈緩慢燒蝕之態，絕難出現如此猛烈的爆裂痕跡。這更像是……有人在此處潑灑了助燃之物，瞬間燃起衝天烈焰所致。”
他的手指再次下移，指向剛才注意到的那片地麵：“其三，屍體下方這片地麵，燃燒痕跡與周圍明顯不一致，顏色較淺，殘留的灰燼層也較薄。這說明，在火勢最旺時，此處並非最初的燃燒點，或者，屍體在起火前，或起火後不久，就已經被放置在了這裡，一定程度上阻隔了下方地麵的充分燃燒。”
最後，他攤開手掌，露出掌心那點細微的深色顆粒，目光銳利地看向李彪和周圍的捕快：“而最後，也是最重要的一點……此物，乃特製火油，俗稱‘猛火油’燃儘後殘留的渣滓。其氣味雖淡，卻帶有石腦油氣，絕非尋常家用燈油或燭蠟所有。現場，特彆是屍體周圍和這根主梁下方區域，有此物分布，這絕非一句‘不慎打翻燈燭’可以解釋！”
一番話，條理清晰，證據層層遞進，如同幾塊沉重的巨石，接連投入看似平靜的死水，頓時激起了層層漣漪和波瀾。捕快們麵麵相覷，有人臉上露出震驚和恍然，有人則依舊皺著眉頭，眼神中充滿了懷疑，覺得林小乙是在危言聳聽，僅憑這些微末細節就想推翻李頭兒基於多年經驗得出的、看似顯而易見的結論。
李彪的臉色變了幾變，青白交錯。他下意識地再次看向那具焦屍，又看向那根斷裂的房梁，最後目光落在林小乙攤開的手掌上。這些細節，他方才確實未曾留意，或者說，即便眼角餘光掃到，也因其“微小”而未曾深想，慣性思維讓他更傾向於接受那個更“簡單”的解釋。此刻被林小乙當眾一一指出，他感覺臉上有些火辣辣的，張了張嘴，想反駁，卻發現一時竟找不到合適的言辭，喉嚨裡像是堵了一團棉絮。
就在現場氣氛陷入一種微妙的僵持與寂靜時，一個沉穩而帶著不容置疑威嚴的聲音，從眾人身後傳來：
“既然林捕快有此重大發現，並提出合理疑點，那麼此案，便絕不能以意外草率結案！”
總捕頭趙千山不知何時也已悄然到來，他站在廢墟邊緣，負手而立，目光深沉如古井，緩緩掃過全場每一個人的臉，最後定格在林小乙身上。他臉上看不出太多表情，但那雙閱儘世情的眼睛裡，已經沒有了林小乙初入刑房時的審視與保留，取而代之的，是經過前兩樁棘手案件驗證後，逐漸建立起來的信任與明確的授權。
“李彪，”趙千山的聲音不高，卻字字清晰，砸在每個人心上，“此案轉由林小乙全權負責偵辦。你，以及你手下所有人等，需全力配合林捕快調查，不得有誤，一切線索、人手，聽他調遣。”
李彪臉頰的肌肉劇烈地抽搐了一下，胸膛微微起伏，顯然內心極不平靜。他目光複雜地看了一眼林小乙，又迅速垂下，沉默了兩秒，最終抱拳躬身，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀：“……是！屬下……遵命。”
趙千山朝林小乙微微頷首，眼神意味明確：放手去做，我給你撐腰。
林小乙麵色平靜如常，並無絲毫得意或激動之色，隻是鄭重地抱拳回禮。他轉過身，再次麵對這片沉默的、彌漫著死亡與謊言氣息的焦土，眼神卻銳利得如同剛剛出鞘的寶刀，寒光四射。他清晰地感覺到，在這看似天衣無縫的“意外”假象之下，必然隱藏著冰冷的殺機、貪婪的欲望和精心編織的謊言。而他要做的，便是用手中掌握的證據和縝密的推理，一層層剝開這重重迷霧，讓真相如同這廢墟中的殘骸一般，暴露在光天化日之下。
焦土之上，疑雲愈發濃重，而真正的較量，此刻，才算是剛剛拉開了序幕。
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