州府衙門的殮房，深藏在衙署後院最僻靜的角落，常年彌漫著一股難以名狀的複雜氣味——刺鼻的醋、辛辣的石灰、苦澀的草藥，以及那無論如何也掩蓋不住的、源自生命終結後最本質的腐朽氣息。幾種味道交織在一起，沉甸甸地壓在每一個踏入此地之人的心頭。
晦暗的光線，從高牆上那幾扇糊著厚厚桑皮紙的窄窗艱難地透進來，變得朦朧而柔和，悄無聲息地灑在房間中央停放的、剛從焦土中移出的那具殘骸上，勾勒出它焦黑、蜷縮、觸目驚心的輪廓。
柳青早已換上了一身漿洗得發白的素淨青衣，滿頭烏發用一根普通的木簪和一方同色布帕一絲不苟地緊緊挽在腦後，臉上同樣蒙著一塊浸過藥汁的細棉布帕，隻露出一雙沉靜如古井寒潭的眸子。她已在冰冷的屍台前凝神站立了將近半個時辰，仿佛一位最富耐心也最虔誠的雕刻家，正在麵對一塊由命運與烈火共同雕琢出的、充滿秘密的“悲劇之玉”。
林小乙、張猛和文淵三人靜立在靠門不遠處的陰影裡，刻意保持著距離，連呼吸都放輕了幾分，生怕一絲一毫的打擾都會中斷柳青那高度集中的探查。張猛雙臂環抱在寬闊的胸前，古銅色的麵龐上，眉頭擰成了一個死結，粗壯的指節因用力而微微發白。他征戰沙場見過血肉橫飛，卻依舊對這種封閉空間內、緩慢剝離死亡真相的過程感到本能的不適，但他強忍著移開目光的衝動，死死盯著柳青的動作。文淵的目光則顯得有些遊移，他似乎在借助觀察殮房內壁櫥裡琳琅滿目的藥材罐、形態各異的驗屍工具來分散些許注意力，並下意識地在心中默記它們的名稱與用途。而林小乙，則如同一尊入定的石佛，視線始終穩定地、專注地落在柳青的指尖與那具無聲訴說著冤屈的焦屍之間。
終於，柳青動了。她伸出帶著薄薄麂皮手套的手，拿起一把小巧玲瓏、刃口極薄、閃著凜凜寒光的銀質解剖刀。刀身在晦暗光線下劃出一道冷冽的弧線。她沒有絲毫的猶豫與畏懼，手腕穩定如磐石，刀尖精準地切入那蜷縮焦硬、如同黑曜石般脆硬的軀體。“嗤——”一聲極其細微、卻足以讓人頭皮發麻、齒根發冷的輕響，是刀鋒劃過完全碳化的皮肉時發出的獨特聲音。她小心翼翼地，像揭開一層神秘的麵紗，剝離開胸腹部那些與衣物殘片粘連在一起、焦糊脆硬的皮肉組織，逐漸暴露出內部同樣被高溫嚴重破壞、顏色詭異的內部結構。
時間在令人窒息的寂靜中緩緩流淌，隻有柳青手中各種銀質器械偶爾碰撞發出的清脆微響，以及她間或壓低聲音、對身旁負責記錄的年輕學徒簡短的吩咐：“記錄，體表大麵積四度燒傷，碳化深度及肌層……”“此處軟組織收縮異常，注意測量間距……”
空氣中彌漫的死亡氣息，仿佛凝結成了實質。
忽然，柳青一直平穩流暢的動作，出現了一個極其短暫的凝滯。她的刀尖在屍體心臟區域的焦黑組織上停了下來，然後變得更加輕柔、更加緩慢，如同繡花般在那片區域小心地撥弄、清理著附著物和徹底失去水分的焦化組織。那片區域的損壞似乎尤為嚴重。
片刻後，她抬起眼，目光穿透晦暗的空氣，直接看向林小乙。她的聲音透過掩口的布帕，顯得有些發悶，但每一個字都清晰無比地敲打在在場每個人的心上：
“林捕快，你的判斷無誤。”她頓了頓，加重了語氣，“死者，確係死後焚屍。”
此言一出，張猛環抱的手臂不自覺地放下，文淵遊移的目光瞬間聚焦，連呼吸都屏住了。
柳青用一把尖細的銀鑷子，小心翼翼地從那片焦黑粘連、不忍卒睹的組織深處，夾起了一小片極其不起眼的、約莫隻有小指甲蓋三分之一大小的金屬碎片。那碎片狹長、單薄，邊緣帶著細微而不規則的卷曲，顏色深暗，幾乎完美地隱沒在周圍的焦炭之中，若非她這般一寸寸地仔細清理，絕難發現。
“看這裡，”她用鑷尖虛點著心臟位置一個被高溫破壞、但仍能依稀辨認出的、極其細微的銳器創口，“真正的死因，並非火燒，而是心臟被一種薄而鋒利的、類似窄刃匕首或特製刺器的銳器，精準刺穿，一擊斃命。力道極大，出手狠辣。這枚碎片，應就是凶器尖端在刺入過程中，因骨骼或強烈摩擦而斷裂殘留的。”她手腕一翻，將那片承載著致命秘密的金屬碎片，輕輕放入旁邊一個潔白無瑕的瓷盤中，發出“叮”一聲極其輕微、卻又無比清晰的脆響，在寂靜的殮房裡回蕩。
林小乙立刻上前一步，身體微微前傾，目光如炬，銳利地掃過那碎片和隱約可辨的創口輪廓。他點了點頭，並未立刻發表意見，但那深沉眼神中傳遞出的，是毫無保留的認可，以及更進一步的詢問——還有沒有其他發現？
柳青與他目光一觸，已然會意。她放下鑷子，拿起一根細長的銀探針，繼續冷靜地陳述，每一個字都如同拚圖上關鍵的一塊：“佐證有三。其一，也是最直接的，”她用探針輕輕撥開屍體那已碳化收縮的嘴唇，又示意學徒用撐具小心地擴大鼻腔，“死者口鼻之內，包括咽喉入口處，並無任何煙灰炭末附著。”她展示著內部相對“乾淨”的狀況，“若是在火場中尚有呼吸，劇烈掙紮與喘息間，必然吸入大量煙霧顆粒與燃燒殘留物，這是常識，也是鐵證。”
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“其二，”她的探針移向已被縱向剖開的喉部與氣管，“其喉部與氣管內壁，雖有高溫熱氣通過的灼傷痕跡，黏膜充血水腫，但同樣，找不到真正的煙火燃燒後特有的煙炱、炭塵殘留。這證明，當那場吞噬一切的大火燃起時，他早已停止了呼吸。火焰，隻是在他死後，殘忍地吞噬了他的軀殼。”
她每說出一句，張猛緊鎖的眉頭就舒展一分，眼神中的不適逐漸被凜然的怒意取代。文淵則一邊快速在自己的小本子上記錄著關鍵詞，一邊微微頷首，將這些關乎定案的醫學鐵證刻入腦海。
“而其三，”柳青放下探針，轉向屍體那雙雖已碳化發黑、但尚存基本輪廓的雙手，“屍體被發現時，呈典型的拳鬥式蜷縮狀，雙臂下意識地或被動地）護於胸前。這意外的姿勢，在一定程度上，保護了手部，尤其是指甲縫隙與掌紋溝回這些細微之處，未被烈焰完全焚毀。這裡麵，或許藏著凶手留下的信息。”
她取過一把更為精巧、形似小刮刀的工具和一張潔白無瑕的宣紙。然後，她俯下身，幾乎將臉湊到那焦黑的手掌前，屏住呼吸，開始極其耐心地、一點一點地刮搔著死者幾隻手指，尤其是拇指和食指的指甲內側縫隙。她的動作輕柔得仿佛在對待一件價值連城、卻又易碎無比的珍貴瓷器，生怕用力稍猛，就會破壞那可能存在的微小證據。
細微得幾乎看不見的粉末狀物質，混合著焦黑的皮屑汙垢，一點點被刮下，落在下方潔白的宣紙上，漸漸積聚成一小撮顏色深暗、看起來毫不起眼的混合物。
柳青直起身，將那張承載著微量證據的宣紙小心翼翼地托起，走到窗邊那稍顯明亮的光線下。她微微眯起那雙沉靜的眸子，用指尖蘸了點唾液，輕輕撚起紙上的少許粉末，在指腹間細細揉搓、感受，同時湊近仔細分辨其色澤與反光。她的全部心神都沉浸在了這一點點微末之物上，仿佛整個世界都已隱去，隻剩下這點可能指向真凶的塵埃。
良久，她轉過身，步履沉穩地將托著宣紙的木板送到林小乙麵前。
“林捕快，你看。”她的語氣依舊平靜，但細聽之下，能察覺到一絲潛藏的、因發現關鍵線索而帶來的興奮波動，“除了常見的火災灰燼與自身皮屑組織，這裡麵，混有一種……頗為特殊的礦物粉末。”她用手指虛點著，“顆粒極其細膩，觸感卻略帶砂質，色澤呈獨特的青灰色，在光下觀察，隱約帶有一種金屬般的閃亮光澤。這絕非綢莊庫房、或是尋常家居火災現場應該出現的東西。倒像是……某種特定石料，在精細打磨或切割過程中產生的粉塵，或者，是某種特殊行業的工匠，才會經常接觸到的研磨料。”
林小乙凝視著那點看似微不足道的粉末，目光深沉如夜。心臟的致命創傷和斷裂的凶器碎片，冰冷地確認了他關於“謀殺”的推斷；口鼻氣管的異常“乾淨”，科學地佐證了“死後焚屍”的精心偽裝；而現在，這指甲縫裡莫名出現的、與周福綢莊掌櫃身份格格不入的礦物粉末，則像在黑暗的迷宮牆壁上，驟然劃出的一道微弱卻指向明確的刻痕，照亮了一條極具價值的追蹤路徑。
“柳姑娘，辛苦了。此物至關重要。”林小乙的聲音依舊平穩，但其中蘊含的專注與決斷力明顯提升，“能否儘快確定這粉末的具體來源，或者大致範圍？”
柳青輕輕搖頭，動作輕柔地將宣紙上的粉末小心包裹起來，封入一個特製的小油紙袋中：“僅憑肉眼與手感，難以定論。需要與城中各類工匠，如石匠、玉匠、碑刻匠，乃至鐵器打磨匠人常用的石料、磨料進行逐一比對。或者，查閱相關的礦物誌、地方物產誌。這方麵，文先生或許能幫上大忙。”
文淵立刻上前，如同接過軍令狀般，鄭重地雙手接過那個小小的油紙包：“柳姑娘放心，林兄放心！我這就去查閱州誌、府誌以及各類雜學筆記，定要找出這粉末的出處！”
張猛此時也甕聲甕氣地開口，拳頭捏得咯咯作響：“他娘的！這下板上釘釘了！周福是被人先用陰毒家夥捅死的，然後才放那把邪火想毀屍滅跡！好歹毒的心腸！這粉末，八成就是那凶徒身上沾的，被周福臨死前拚命掙紮抓撓時，留在了指甲縫裡！這是個鐵證！”
林小乙微微頷首，目光再次落回那具沉默的、卻已傾訴了諸多秘密的屍骸上。冰冷的凶器，精心布置的火場，no,又多了一絲來自凶手所處世界、不經意間遺落的微小痕跡。凶手的形象，似乎在這一刻，從完全模糊的陰影中，隱約顯現出了一點模糊的輪廓——一個可能與石材、打磨、或者某種特定工匠行業相關的人。
“柳姑娘，請詳細記錄驗屍格目，尤其是這心臟創口的形狀、深度、傾斜角度，以及這枚金屬碎片的形態、這特殊粉末的性狀，越詳儘越好。”他沉聲吩咐道，隨即轉向張猛和文淵，指令清晰如刀，“張大哥，你帶人，繼續深挖周福的社會關係網，排查他近期的所有往來人員，特彆注意有無與石匠、礦工、雕刻匠，或者其他可能接觸此類礦物粉末的工匠發生交集，無論大小恩怨，都要記錄在案。文兄，粉末來源的比對與查找，就全權拜托你了。”
他沒有多說一句廢話，但每一個字都帶著不容置疑的力量。殮房內原本沉重壓抑的死亡氣息，似乎被這種名為“追索真相”的堅定意誌悄然衝淡、驅散了一些。
柳青看著林小乙那在晦暗光線下顯得格外沉靜堅毅的側臉，心中了然。他已經牢牢抓住了這錯綜複雜、迷霧重重的案件中，那根最為關鍵、也最為細微的線頭。而她所能做的，便是用自己最精湛、最嚴謹的技藝，將這份由亡者沉默傳遞出的證據，打磨得更加清晰、確鑿，使其成為足以撕裂謊言、釘死真凶的堅韌繩索。
她低下頭，重新拿起蘸飽了墨汁的毛筆，在攤開的驗屍格目上，落下一個個清秀工整、卻重若千鈞的字跡。真相，正從這彌漫著草藥與死亡氣息的陰冷殮房裡，被一絲絲、一縷縷、一寸寸地，艱難而又堅定地剝離出來，即將暴露於青天白日之下。
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