雲州城西市，如同這座繁華州府肌體上一塊粗糙而充滿活力的疤痕。街道狹窄擁擠，兩側各類匠作鋪麵鱗次櫛比，打鐵的轟鳴、鋸木的嘶啞、敲擊銅皮的脆響，交織成一片嘈雜的市井交響。空氣裡混雜著金屬切削的銳利腥氣、木料打磨的乾燥澀味，以及從無數爐膛中逸散出的、帶著硫磺底子的焦灼氣息。根據文淵連日來廢寢忘食、如同梳篦般細致的排查，結合柳青對那“青金剛玉砂”用途近乎苛刻的精準判斷，所有或明或暗的線索，其最終指向，都彙聚到了深藏在一條汙水橫流、光線晦暗的窄巷儘頭、連招牌上的字跡都已被風雨侵蝕得模糊不清的一家小鋪。
鋪主姓吳，名諱已少有人提及，因其性情孤拐、脾氣火爆如他爐中之火，兼之坊間傳聞其祖上曾參與過軍中火器研製，他自己亦深諳此道，喜好鼓搗些易燃易爆、威力驚人的物事，故而在西市這方天地裡，得了個令人側目的外號——“赤焰匠”。
“打聽清楚了，”文淵用袖子擦了擦額角的細汗，壓低聲音，對隱在巷口轉角陰影處的林小乙和張猛快速說道，語氣帶著確鑿無疑的肯定，“多方印證，約莫一月前，周福確實獨自一人，鬼鬼祟祟地來找過這赤焰匠。對外說是家中一個存放極品蘇繡的紫檀木大箱，其上祖傳的‘七巧連環鎖’壞了，簧片卡死，遍尋城中工匠無人能修，最後不知從何處慕名找到了這裡。赤焰匠當時閉門謝客，獨自在鋪內鼓搗了兩日，方才修好。有隔壁打造銅壺的老匠人回憶，那兩日裡，曾隱約聽見吳老七鋪內傳出過幾聲異響，不似尋常敲打，倒像是……像是什麼東西小型爆燃的悶響。”
張猛眼神驟然一厲，如同發現獵物的鷹隼，拳頭捏得咯咯作響，壓抑著怒火低聲道：“修精密鎖的工匠，鋪子裡有不明爆燃異響，還他娘的祖傳擺弄火器！再加上周福指甲縫裡那勞什子‘青金剛玉砂’粉……媽的，八九不離十了！小乙，還等什麼？動手拿人吧？！”
林小乙目光沉靜如水，仔細審視著巷尾那扇緊閉的、看似普通卻透著幾分不同尋常厚重的木門，以及門楣上方幾處不易察覺的、仿佛被什麼細小熾熱噴濺物灼燒過的焦黑痕跡。他緩緩點了點頭，但語氣凝重地補充道：“此人心思縝密，既擅機關火器，鋪內必有防範，甚至可能設有極其危險的陷阱。張大哥，務必萬分小心，防止其狗急跳牆，傷及自身與弟兄們。”
“曉得！俺心裡有數！”張猛低吼一聲，如同蓄勢已久的下山猛虎，猛地一揮手，帶著四名精挑細選、身手敏捷的精乾捕快，如同鬼魅般悄無聲息地散開，呈扇形向那間孤零零的鋪子圍攏上去。林小乙與文淵則稍稍落後數步，占據有利位置，隨時準備策應。
“砰——！”
張猛沒有絲毫猶豫，勢大力沉的一腳狠狠踹在看似尋常的木門門板結合處。那木門竟遠比想象中結實，隻是發出痛苦的呻吟，劇烈晃動，木屑簌簌而下，卻並未應聲洞開。
幾乎就在他腳底接觸門板的瞬間——
“嗤——！”
一聲極其輕微、卻令人毛骨悚然的引線急速燃燒聲，竟從門縫內部清晰地傳了出來！
“退！有埋伏！”張猛瞳孔驟然收縮成針尖大小，想也不想，憑借多年沙場搏殺練就的直覺，發出一聲炸雷般的暴喝，同時腰腹發力，猛然後撤！
就在他身形後仰的刹那——
“轟！”
一聲不算驚天動地、卻足夠駭人心魄的爆響猛地炸開！木門上半部分應聲碎裂，一團熾烈的火光裹挾著濃煙猛然噴出，無數細小的鐵砂、尖銳的碎瓷片如同疾風暴雨般向著門口區域瘋狂噴射！好在張猛預警及時，動作迅猛，眾人聞聲立刻俯身低頭，尋找掩體。饒是如此，衝在最前麵的一名年輕捕快，因躲避稍慢，臂膀被灼熱的氣浪和幾粒鐵砂掃中，頓時皮開肉綻，火辣辣地劇痛起來，忍不住悶哼一聲。
“他娘的！真敢對官差動手！反了天了！”張猛怒罵一聲，眼中煞氣暴漲，不再有絲毫保留。他用刀鞘迅速撥開那扇還在冒著縷縷青煙、殘破不堪仿佛怪獸巨口的門板，低矮著身子，如同獵豹般率先衝入了昏暗不明的鋪內！
鋪內光線極其昏暗，隻有角落裡一個小火爐提供著微弱的光源，空氣中彌漫著硝石、硫磺、金屬和某種油脂混合的刺鼻氣味。目光所及，到處堆滿了各種奇形怪狀、難以名狀的金屬零件、半成品的機括模型，以及一些貼著危險標記、散發著不祥氣息的瓶瓶罐罐。一個身形乾瘦、麵色焦黃、眼神陰鷙如同禿鷲、約莫四十歲上下的男子正是赤焰匠吳老七）正站在鋪子最深處的工作台後，手中端著一個造型古怪、帶著一根明顯引信、口部黝黑的粗短銅管，口鼻緊緊蒙著一塊浸濕的粗布，正惡狠狠地瞪著闖入的不速之客，眼神裡沒有絲毫慌亂，隻有一種近乎瘋狂的決絕。
“官爺們，何必趕儘殺絕！”赤焰匠聲音沙啞乾澀，像是破鑼摩擦，帶著一股亡命之徒特有的狠戾。
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“吳老七！放下凶器，束手就擒！否則格殺勿論！”張猛持刀穩步逼近，每一步都踩得異常沉穩，全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的弓弦，目光死死鎖定對方手中的銅管和可能存在的下一步動作。
“束手就擒？哈哈！”赤焰匠發出一聲夜梟般的刺耳狂笑，猛地將手中銅管對準張猛的方向，另一隻手極其迅捷地晃亮了早已準備好的火折子，橘紅色的火苗在昏暗中跳躍，映照著他猙獰扭曲的麵容。
張猛豈能讓他輕易點燃這駭人的火器？在火折子亮起的瞬間，他腳下猛地發力，不是向後閃避，而是出人意料地向前急撲！身體在低空幾乎與地麵平行，如同貼地疾掠捕食的獵豹，速度快得帶起一陣風，險之又險地避開了那銅管最可能噴射的主要角度。
然而，赤焰匠的陰險狡詐遠超預料！
“咻咻咻——！”
就在張猛前撲的路徑之上，腳下幾塊看似與周圍無異、略微鬆動的青灰色方磚猛地彈起，機括聲響，數支弩身短小、箭頭發著藍汪汪詭異光澤的短弩，如同毒蛇吐信，從不同角度激射而出！竟是預設在地麵的歹毒機關！
張猛人尚在空中，舊力已儘，新力未生，身形難以變幻，眼看就要被這淬了劇毒的短弩射中！
千鈞一發之際，他喉嚨裡爆發出一聲沉悶的怒吼，腰腹核心肌肉群猛然爆發出驚人的力量，硬生生在半空中做出一個近乎不可能的擰身轉體動作，同時手中那柄沉甸甸的腰刀舞出一片潑水不入的雪亮光幕，護住周身要害！
“叮叮當當——！”
一陣密集如雨打芭蕉的脆響！大部分淬毒短弩被精準而狂暴的刀光瞬間磕飛、斬斷！但仍有一支角度極為刁鑽的短弩，擦著他不及完全收回的小腿外側急速掠過，鋒利的箭簇瞬間劃破了官服褲腳，在他堅實的小腿肌肉上留下了一道寸許長的血口，鮮血立刻汩汩滲出，染紅了布料。
張猛悶哼一聲，強忍疼痛，借著擰身之力落地一個迅捷無比的翻滾，不僅化解了衝擊，更是瞬間拉近了與工作台的距離！
那赤焰匠見賴以成名的火器和隱藏機關竟接連被破，眼中終於閃過一絲難以掩飾的慌亂與驚懼。他怪叫一聲，丟掉那已來不及點燃的銅管，反手從工作台上抓起一把寒光閃閃、造型奇特、刃身狹窄而異常鋒利的短刃，狀若瘋虎般向著剛剛站穩的張猛心口狠狠刺來！那短刃的形狀、薄厚度，與柳青根據心臟創口推斷描述的凶器特征，驚人地相似！
“來得好！等你多時了！”張猛不閃不避，眼中非但沒有懼色，反而燃起熊熊戰意。他深知麵對這種凶徒，此刻絕不能有半分退縮，必須速戰速決，以雷霆萬鈞之勢將其徹底製服！
麵對直刺心窩的致命一擊，他左手如同蟄伏已久的毒蛇，閃電般探出，五指如鉤，精準無比地扣向對方持刀手腕的脈門要害，右手腰刀則順勢一記毫無花哨的橫斬，直取對方腰腹，攻其必救！
赤焰匠顯然更擅長倚仗器械之利，近身搏鬥的技藝與常年征戰沙場的張猛相比，簡直雲泥之彆。手腕甫一被張猛那鐵鉗般的手掌扣住，頓時一陣鑽心劇痛傳來，五指一鬆，那柄奇特短刃險些脫手飛出。他竭力扭動身體，試圖避開那攔腰斬來的致命刀鋒，但動作在張猛眼中，卻顯得笨拙而遲緩。
“嘭！”
一聲沉悶如擊敗革的巨響！
張猛抓住對方身形凝滯的瞬間，一記毫無花哨、卻凝聚了全身力量的沉肩猛撞，結結實實地頂在了赤焰匠看似乾瘦、實則異常堅實的胸口膻中穴位置。
“呃啊——！”赤焰匠發出一聲淒厲得不似人聲的慘叫，整個人如同被巨木砸中，雙腳離地，如同斷線風箏般倒飛出去，重重撞在後方堆滿雜物的貨架上！霎時間，瓶罐碎裂聲、金屬零件散落聲不絕於耳，他整個人也如同被抽掉了骨頭般癱軟下來，蜷縮在雜物堆裡，隻有出的氣，沒有進的氣，徹底失去了反抗能力。
幾名緊隨其後的捕快立刻一擁而上，用浸過水的牛筋繩將其從頭到腳捆了個結結實實，如同包裹粽子。
張猛這才長長地喘了一口粗氣，額頭上也沁出了細密的汗珠。他低頭檢查了一下小腿的傷勢，見傷口雖長，但不算深，血流也在減緩，隻是那箭簇上的詭異藍色讓他心頭微沉，需儘快處理。他走到癱軟如泥、眼神渙散的赤焰匠麵前，彎腰撿起那把掉落在地的奇特短刃，在昏暗的光線下仔細看了看那異常鋒銳、閃著幽光的刃口。
“小乙，”他回頭，對剛剛謹慎步入鋪內、正目光銳利掃視四周的林小乙揚了揚手中的短刃，語氣帶著塵埃落定的沉穩，“你看這玩意兒！和柳姑娘說的，像不像？”
林小乙接過短刃，指尖感受著那非比尋常的冰冷與鋒利，又看了看地上那根依舊冒著縷縷青煙的古怪銅管，以及滿地的機關零件和那些散落的、在爐火微光下隱約反光的“青金剛玉砂”痕跡。
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“帶回去，連同這些可疑物證，一並帶回衙門。”林小乙的聲音依舊平靜無波，但當他目光落在張猛小腿那片殷紅上時，眼神深處掠過一絲不易察覺的暖意與關切，“張大哥，辛苦了，傷勢如何？”
張猛聞言，渾不在意地咧嘴一笑，露出兩排白牙，隨手抹了把臉上沾染的黑灰與汗漬：“皮肉小傷，不得事！這廝手段倒是陰險刁鑽得很，火器機關層出不窮，好在力氣不濟，近身了就是個廢物點心！”
當赤焰匠吳老七被兩名捕快一左一右，如同拖死狗般從鋪子裡押解出來時，窄巷兩端早已擠滿了被爆炸聲和打鬥聲吸引來的、議論紛紛的街坊與路人。人們指指點點，交頭接耳，臉上充滿了驚疑與後怕。誰也沒有想到，這個平日裡沉默寡言、獨來獨往、隻知道鼓搗些稀奇古怪甚至危險玩意兒的赤焰匠，竟然真的牽扯進了一樁如此駭人聽聞的謀殺焚屍案中。
林小乙最後深深地掃視了一眼這間充斥著危險、秘密與刺鼻氣味的詭異工坊。凶手已然落網，物證似乎也指向明確。但動機為何？他與周福之間，除了那次修鎖的交易，背後究竟還隱藏著何等不為人知的深刻糾葛？那場動用特製“石脂水”、不惜殺人也要點燃的衝天大火，究竟想徹底掩蓋什麼不可告人的秘密？
所有的答案，最終都需要從這位癱軟在地、眼神怨毒的“赤焰匠”口中，一點點地，撬出來了。真正的較量，此刻，或許才剛剛轉入另一個不見硝煙的戰場。
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