州府大牢深處，專用於審訊重犯的石室陰冷徹骨，潮濕的水汽順著斑駁的石壁緩緩滑落，在地麵彙聚成一小灘、一小灘暗色的水漬。牆壁上孤零零掛著的幾盞油燈，燈苗不安分地跳躍著，投射出昏黃搖曳的光，將室內寥寥數人的身影拉扯得忽長忽短、扭曲變形，如同鬼魅般舞動在冰冷的石壁上。空氣裡凝固著厚重的黴味、若有若無的血腥氣，以及一種名為“絕望”的、令人窒息的沉悶。
赤焰匠吳老七被幾根粗重的鐵鏈牢牢鎖在房間中央一張特製的、滿是汙垢和深色印記的木椅上，腦袋低垂，雜亂的灰白頭發如同枯草般披散下來，幾乎完全遮住了他那張焦黃陰鷙的麵容。從被捕入獄到此刻被提審，他始終緊咬牙關，如同啞巴，未發一言，用徹頭徹尾的沉默，對抗著周遭的一切，像一塊被遺棄在幽暗河底、曆經千年衝刷也未曾改變分毫的頑石。
刑房派來的老胥吏已經試過幾種不算過分、卻足以讓人皮開肉綻的常規手段，汗水浸濕了胥吏的後背，除了在吳老七身上增添了幾道新鮮的血痕和淤青，換來的隻有他幾聲壓抑的悶哼和更加深沉的緘默。他仿佛早已將肉身與靈魂一同擲入了無間地獄，生死榮辱，皆已置之度外。
張猛抱著肌肉虯結的雙臂，如同一尊鐵塔般靠在厚重的鐵門邊，看著椅子上那副油鹽不進、死硬到底的模樣，濃黑的眉頭擰成了一個死疙瘩，甕聲甕氣地對著身旁陰影裡的林小乙低聲道：“小乙，這廝是塊茅坑裡的石頭，又臭又硬！尋常的敲打撬不開他的嘴，怕是得下點猛藥才行！”
林小乙靜立在光影交織的晦暗處，目光如同古井寒潭，平靜無波地審視著那個被鐵鏈束縛的身影。他沒有急著上前威逼利誘，而是在腦海中再次飛速地梳理著所有已知的線索碎片：那精準致命的一刺，那構思精巧、近乎完美的密室布置，那特製且來源蹊蹺的“石脂水”猛火油，還有柳青驗出的、指向性極強的“青金剛玉砂”粉末。這一切都指向一個核心——眼前之人，是一個極度依賴自身技藝、並深深以此為傲的能工巧匠，甚至可能帶有某種偏執。
他抬手，做了一個簡潔的手勢，示意滿頭大汗的老胥吏和其他負責記錄的文吏都暫且退到門外等候，隻留張猛一人在門口策應，以防不測。沉重的鐵門發出“嘎吱”輕響，重新合攏，審訊室內，頓時隻剩下他們三人，以及油燈燈芯燃燒時發出的細微“劈啪”聲，更顯得空曠而死寂。
林小乙緩步上前，並未直接逼近到吳老七麵前施加壓力，而是停在了離他幾步之外，一個既能清晰觀察對方細微反應、又不會過度激起對抗的距離。他的聲音平穩舒緩，聽不出絲毫審訊官慣有的疾言厲色與壓迫感，反而像在陳述一個既定事實：
“吳老七，或者說，看在你這身本事的份上，我該稱你一聲‘匠人’吳七？”
吳老七低垂的頭顱幾不可察地微微一動，幅度小得幾乎讓人以為是錯覺，但他依舊沒有抬頭，也沒有任何回應。
林小乙似乎並不期待他的回答，自顧自地繼續說下去，語氣甚至帶著一絲純粹技術層麵的品評意味，仿佛在鑒賞一件作品：
“錦繡綢莊庫房，後牆那扇通風窗下的活動隔板，構思之精巧，與窗框結合之嚴絲合縫，表麵偽裝之天衣無縫，堪稱木工活計裡的絕品。若非對建築榫卯構造和精細木工有著極深造詣之人，絕難發現，更遑論製作。還有那用以牽引窗內門閂的細絲，近乎透明，卻堅韌異常，絕非市麵上能隨意購得之物，想必是你獨門秘法特製。這一手‘隔空鎖門’的絕活，瞞天過海，著實堪稱一絕。”
他敏銳地注意到，吳老七那一直低垂的頭顱，似乎極其緩慢地、抗拒般地抬起了一線，雜發縫隙中，隱約有目光閃爍。
“還有那柄取人性命的凶器，”林小乙繼續娓娓道來，語調依舊平和，仿佛在與一位匿名的同行探討技藝難點，“薄如柳葉，利可斷發，韌而不折，看其形製，似乎是專為穿透人體肋骨縫隙、直抵心臟要害而設計打造的吧？出手如此乾淨利落，一擊斃命，想必是閣下親手鍛造、反複淬煉的得意之作？這等對力度、角度、材質的精準把握與狠辣決斷，尋常鐵匠，怕是望塵莫及。”
吳老七的喉嚨裡，終於發出了一聲極輕微的、像是被強行壓抑在胸腔裡的哼聲，分不清是下意識的嗤笑，還是某種被說中心事的躁動。
然而，林小乙話鋒陡然一轉，語氣雖然依舊平淡，其中卻驟然多了一絲冰冷銳利的鋒芒，直刺核心：
“可惜啊可惜，百密終有一疏。你自詡算無遺策，行事天衣無縫，卻偏偏留下了三處致命的破綻，著實辱沒了你這一身來之不易的好手藝。”
他沉穩地伸出第一根手指，目光如炬，鎖定吳老七開始微微僵硬的脊背：“第一，那特製的‘石脂水’猛火油，燃燒起來固然迅猛暴烈，溫度極高，足以瞬間焚毀梁柱，卻也因此留下了獨特的刺鼻異臭與特殊形態的燃燒殘渣，與尋常桐油、菜油燃燒後的痕跡迥然不同。此乃畫蛇添足，過於追求毀滅的威力，反而露出了獨一無二的馬腳。”
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他伸出第二根手指，語氣帶著一絲惋惜：“第二，你利用周福采購此等特殊火油的記錄，自以為借刀殺人、高明至極，卻不知衙門自有法度，商鋪賬目必須清晰。采購記錄與庫房實際庫存、用途嚴重不符，這本賬冊，便是你無法抵賴的鐵證。此舉，看似巧妙，實則不夠謹慎，留下了可供追溯的紙麵痕跡。”
第三根手指緩緩伸出，林小乙的聲音陡然壓低，卻帶著一種足以洞穿一切偽裝的力量，每一個字都如同重錘：“第三，也是你最不該犯、最不可饒恕的錯誤——你竟然讓那已死的周福，在你的身上，留下了你獨門匠作、賴以生存的印記！”
他猛地從袖中取出那個用宣紙小心包好的油紙包，在吳老七眼前緩緩地、極具儀式感地攤開，露出了裡麵那撮在昏黃燈光下依然折射出青灰色金屬光澤的“青金剛玉砂”粉末。
“此物，名為‘青金剛玉砂’，產自滇南極偏僻之地，開采艱難，運輸不易，價同黃金！在整個雲州城內，能用得起、並且需要常用此等昂貴之物來打磨精密機關構件或是上等硬玉的匠人，屈指可數！而你那間工坊之內，工作台周圍，工具縫隙之間，此物痕跡遍布，無處不在！周福指甲縫隙之中，頑強殘留的，正是此物！你與他近身搏鬥、施加致命一擊時，被他臨死前奮力抓撓掙紮，無意之中，留下了這決定你生死命運的鉄證！”
林小乙的聲音自始至終沒有提高音量，沒有咆哮怒吼，但那平靜語調下蘊含的、基於事實與邏輯的力量，卻字字如千斤重錘，連續不斷地、精準狠辣地敲打在吳老七那根因自負技藝而異常緊繃的神經之上。他不再去評論對方手法如何高明，而是直指其“失誤”與“不完美”，對於吳老七這樣一個將自身技藝視若性命、甚至引以為傲的匠人而言，這種對其“完美犯罪”夢想的無情戳破與否定，遠比肉體上承受的鞭笞疼痛，更具摧毀性的殺傷力。
吳老七猛地抬起了頭！雜亂的頭發向兩側滑開，露出了那雙布滿蛛網般血絲、充滿了震驚、不甘與某種信仰崩塌般絕望的眼睛。他死死地、難以置信地緊盯著林小乙手中那撮在燈光下微微閃光的粉末，乾裂起皮的嘴唇不受控製地哆嗦著，想要嘶聲反駁，想要辯解，卻被那冰冷無情、確鑿無疑的物證死死扼住了喉嚨，堵住了所有可能狡辯的借口。他賴以自豪、認為無人能識破的“完美”罪案，在對方抽絲剝繭、條分縷析的陳述下，竟然變得如此漏洞百出、破綻連連，這對他精神世界的衝擊，是毀滅性的。
“不…不可能…你胡說…”他嘶啞地低吼出聲，聲音像是被砂紙磨過，帶著一種窮途末路的掙紮，“我明明…明明仔細清理過現場…手上…身上…”
“清理？”林小乙精準地抓住他這無意識間泄露的話語縫隙，如同最敏銳的獵手，立刻步步緊逼，語氣銳利如刀，“須知百密一疏，天網恢恢！你處心積慮縱起那把大火，究竟想掩蓋什麼？是周福當初讓你維修的那個檀木箱子本身？還是那箱子裡麵，藏了某些絕對不該存在於世、必須徹底銷毀的東西？”
吳老七的心理防線，在先被點破引以為傲的技藝瑕疵、後又麵對無法辯駁的鐵證如山這雙重打擊之下，終於開始土崩瓦解。他不再強硬地挺直脊背，而是劇烈地喘息起來，胸口如同破舊風箱般起伏，帶動著沉重的鐵鏈發出一連串嘩啦啦的刺耳聲響，在寂靜的石室內反複回蕩。
“說吧。”林小乙的聲音恢複了幾分之前的平和，但其中蘊含的不容置疑卻絲毫未減，“將前因後果，原原本本道出，或許，尚可為你留存最後一絲，作為匠人的體麵。究竟是何人指使？最終目的，究竟何在？”
長時間的、令人窒息的沉默。隻有吳老七粗重如同野獸般的喘息聲，以及鐵鏈偶爾碰撞的細碎聲響。汗水順著他焦黃的臉頰滑落，滴在肮臟的前襟上。他的眼神劇烈地掙紮、變幻，最終，像是被徹底抽走了所有的精氣神與反抗意誌，整個人如同爛泥般癱軟在冰冷的木椅之上，頹然開口，聲音低得幾乎聽不見：
“是…是我…殺了周福…放了那把火…”
“為何殺人？為何縱火？”林小乙追問，語氣緊迫。
“有人…有人出了大價錢…讓我取他性命…並且…必須燒掉他庫房裡…東牆第三排貨架最裡麵…那個他寶貝得緊的紫檀木箱子…連同箱子裡的所有東西…必須燒得乾乾淨淨…片甲不留…”
“誰指使你？”林小乙的問題直指核心。
吳老七茫然地搖了搖頭，眼神空洞地望著頭頂昏暗的油燈，仿佛想從中找到答案：“不知道…我真的不知道…是個完全的生麵孔…蒙著半張臉…隻在西市最亂的黑市角落裡找過我一次…隻給了定金和這個要求…說事成之後…自會有人將剩下的尾款…放在城外土地廟的香爐底下…我…我隻認得錢…和…和他當時亮出的那手手藝…”
“他的手藝？”林小乙敏銳地捕捉到這個不尋常的詞彙，立刻追問。
吳老七的眼神中閃過一絲混合著敬畏、不甘與恐懼的複雜神色，聲音愈發乾澀：“他…他當時為了取信於我…曾出示過一枚小小的令牌…那令牌的材質普通…但上麵的雕工…那陰刻的雲雷紋路…深淺如一，流暢無比，邊緣銳利得能割手…那…那不是普通匠人能做得出的水準…比我…比我巔峰時的手藝…還要強上不止一籌…”他的聲音越來越低，最終幾不可聞，帶著一種深入骨髓的、技不如人的苦澀與難以言喻的恐懼。
林小乙與一直守在門口、屏息凝神的張猛迅速交換了一個凝重無比的眼神。
果然！幕後還有黑手！赤焰匠吳老七，不過是一把被重金和更高超技藝所引誘、利用的、鋒利而又可棄的刀！
這場不見硝煙的口供博弈，雖然成功撬開了直接行凶者的嘴，卻也同時引出了更濃重、更危險的迷霧。那枚雕工精湛、象征著某種身份或勢力的令牌，如同黑暗中悄然浮現的冰山一角，指向了一個隱藏在赤焰匠背後，更為隱秘、強大且目的不明的存在。真正的風暴，或許此刻，才即將來臨。
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