他們……贏了？用一種他們自己都無法完全理解的方式？
艾拉虛脫地坐倒在地，大口喘著氣，渾身都被汗水浸透。她成功了，但也感受到了那股力量的可怕和不可控性。這絕非可以隨意使用的武器。
“報告損傷情況！”凱登最先反應過來。
“艦體多處被腐蝕，結構完整性下降至百分之四十七！多個非關鍵係統受損！引擎……引擎受損嚴重，無法進行長距離躍遷！”技術官的聲音帶著劫後餘生的慶幸和新的憂慮。
他們暫時解決了眼前的危機，但飛船也遭到了重創，歸鄉之路變得更加艱難。
“尋找最近的、可能具備修複條件的星係或前哨站！”凱登命令道。
利用受損的傳感器和從“寂寥之眼”獲得的星圖碎片，他們鎖定了一個相對較近的、標記有微弱文明信號的星係。
經過數日艱難的航行，他們拖著殘破的船體，抵達了目標星係。這是一個擁有三顆行星的年輕恒星係，其中第二顆行星——一顆冰封的海洋星球——軌道上，有一個小型的人工空間站。
空間站的風格粗獷而實用，看起來像是一個礦業或科研前哨。當他們發出求救信號並緩緩靠近時，空間站給予了回應，允許他們停靠。
然而，當對接艙門打開，艾拉、凱登等人看到前來迎接的“人”時，心中卻是一沉。
這些“人”穿著厚重的防護服，但透過麵罩，可以看到他們的皮膚呈現出一種不健康的灰白色，眼神麻木，動作僵硬，仿佛提線木偶。他們的交流方式也極其簡潔刻板，不帶任何感情色彩。
更令人不安的是，這個空間站內部雖然運轉正常，但一切都過於“整潔”和“有序”，缺乏生命應有的活力和隨機性。就仿佛……一個被精心調試過的機器。
艾拉和凱登對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。這裡，恐怕並非安全的避難所。
果然，在他們提出需要修複飛船和補給時，空間站的“負責人”——一個自稱“管理員7號”的個體，用毫無波瀾的電子合成音回應：
“檢測到外來單位。根據‘淨化協議’第114條，需對你們進行信息掃描與邏輯同化評估。請配合。”
話音剛落，數道冰冷的掃描光束就從四麵八方籠罩了他們！同時，通道兩側的牆壁滑開，露出了裡麵閃爍著紅光的、如同拘束器般的裝置！
這是一個“主宰”控製下的前哨站！它們偽裝成中立站點，捕捉任何誤入此地的“雜質”！
“是陷阱！準備戰鬥！”凱登大吼，瞬間拔出配槍。
陸戰隊員們也立刻舉起武器，但他們的能量武器在擊中那些“管理員”時，效果大打折扣，仿佛被某種能量場偏轉或吸收了。
“放棄抵抗。無序隻會帶來毀滅。融入秩序，獲得永恒。”管理員7號的聲音依舊平靜，卻帶著令人毛骨悚然的壓迫感。
艾拉看著那些麻木的、被同化的前哨站居民，心中湧起一股悲憤。她不想傷害這些曾經的同胞，但他們也絕不能在這裡被同化！
她猛地看向凱登，用眼神傳遞了一個信息。凱登瞬間會意。
“所有人，撤回飛船！”凱登下令，同時對著管理員7號喊道，“我們拒絕同化！我們將離開這裡！”
“離開請求被拒絕。無序單位必須被淨化。”管理員7號一揮手，更多的武裝機器人從隱藏的艙門中湧出。
“朝聖者號”的乘員們一邊開火阻擊，一邊艱難地向飛船撤退。艾拉在掩護下，快速在便攜數據板上操作著，將一段之前從“初代基石”數據中破譯出的、關於“燈塔”早期能量網絡緊急超載協議的代碼，輸入了飛船的輔助係統。
當最後一人撤回飛船，艙門即將關閉的瞬間，艾拉按下了執行鍵。
“守護者”飛船尾部原本受損的引擎，猛地爆發出遠超設計負荷的、不穩定的巨大能量！這不是為了推進，而是為了……自毀式的能量噴射！
狂暴的能量流如同失控的洪峰，猛地衝擊在空間站的對接艙和外部結構上！劇烈的爆炸接連響起，空間站瞬間陷入一片火海和混亂！
“守護者”飛船則借著這股巨大的反向衝擊力，如同被用力拋出的石子，猛地脫離了空間站的引力範圍，歪歪斜斜地衝向了茫茫星海。
他們再次逃脫，但代價是巨大的。飛船引擎在超載噴射後徹底報廢，船體結構也受到了近乎毀滅性的損傷。他們失去了動力，像一葉浮萍，在宇宙中隨波逐流。
歸鄉的希望，似乎在這一連串的打擊下，徹底熄滅了。能源即將耗儘，動力全失，坐標迷失，強敵環伺。
艾拉靠在冰冷的艙壁上，看著舷窗外無儘的黑暗，感受著腦海中那些來自不同紀元、不同文明的記憶碎片，一種前所未有的疲憊和迷茫湧上心頭。
他們一路奮戰，穿越規則廢墟，結識古老遺民，窺見宇宙真相，卻最終落得如此境地。歸鄉，難道真的隻是一個遙不可及的幻夢嗎？
第24卷終）
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