“它們可能在為最終‘淨化’希望星做準備，”情報官在向莉亞娜彙報時，語氣沉重，“也可能……它們察覺到了什麼，比如艾拉博士的回歸，或者……‘可能性場’試驗時泄露的微弱信號。”
壓力再次倍增。
幾天後，凱登的小隊傳回了第一次聯絡。信號極其短暫，充滿了乾擾。
“……回收……部分水晶……遭遇……巡邏隊……交火……撤離……發現……‘灰燼’……幸存者……情報……重要……需當麵……”
信號中斷。
“‘灰燼’？”莉亞娜立刻在數據庫中進行搜索，找到了一個匹配項——那是一個在“主宰”入侵初期就失去聯係的、位於偏遠星係的工業殖民地，以稀有金屬冶煉聞名。
凱登他們找到了其他幸存者！而且還帶回了重要情報！
但這消息也意味著他們經曆了戰鬥，並且行蹤可能已經暴露。
基地在焦灼的等待中又度過了兩天。終於，那艘偽裝運輸船拖著新的傷痕，悄然返回了鐵砧基地的船塢。
凱登帶著一身疲憊和硝煙氣息走下舷梯，但他的眼神卻異常明亮。他來不及休息，立刻向莉亞娜和艾拉彙報。
“我們找到了‘灰燼’殖民地的幸存者，大約有三百多人，躲藏在一個廢棄的深層礦洞裡。”凱登語速很快，“他們的情況很糟，缺乏食物和藥品，但士氣未垮。他們提供了一條極其重要的情報——”
他深吸一口氣，說道：“‘主宰’在希望星的北極，那個我們曾經發現‘基石’遺骸的區域，建立了一個大型研究站。根據‘灰燼’幸存者偶然截獲的隻言片語，‘主宰’似乎在那裡……試圖‘激活’或者‘逆向工程’那個古老的‘基石’！”
這個消息如同驚雷，在指揮中心炸響！
“它們想乾什麼？”瓦爾驚問。
“不清楚，但肯定不是好事，”凱登搖頭，“‘灰燼’的人說，那個研究站的守衛異常森嚴，遠超過其他任何設施。而且，近期有大量關於能量操控和時空理論的實驗數據被傳輸到那裡。”
艾拉的心沉了下去。希望星地下的“基石”遺骸，是上個紀元“燈塔”文明“規則排異”能力的源頭，也與她自身的起源息息相關。“主宰”如果掌握了它的力量，後果不堪設想！它們或許能破解甚至消除“規則排異”，讓它們的艦隊和規則武器在“黎明星”宇宙暢通無阻！或者更糟，它們可能試圖扭曲“基石”的力量，將其變成某種更可怕的、用於“絕對格式化”的工具！
“我們必須阻止它們！”艾拉脫口而出。
“但我們現在的力量，根本無法攻擊北極那種重兵把守的目標。”軍事主管立刻指出了現實。
“或許……我們不需要直接攻擊。”艾拉眼中閃爍著思索的光芒，“‘基石’與我的意識存在深層聯係。如果我能靠近到一定距離，或許可以嘗試……乾擾它們的進程，或者……與‘基石’遺骸本身建立連接，引導它的力量？”
這個提議比外出搜集資源更加危險，近乎自殺。
“太冒險了，艾拉！”莉亞娜立刻反對，“你是我們最重要的希望！不能讓你去冒這種險！”
“但如果讓‘主宰’成功，我們所做的一切努都都可能失去意義！”艾拉爭辯道，她的語氣帶著一種不容置疑的決然，“這不是衝動，莉亞娜主席。這是基於我對‘基石’和‘主宰’本質的理解。我有一種感覺……這或許是一個機會，一個不僅能阻止它們，還能為我們奪回某種主動權的機會！”
她看向凱登，看向指揮中心裡每一位麵容凝重的人：“我們需要製定一個計劃，一個極其精密、大膽，但有可能改變戰局的計劃。目標：滲透希望星北極，接近‘基石’研究站。”
暗流在宇宙中湧動，而鐵砧基地這顆微小的火種，即將做出一個可能點燃整個反抗浪潮的、無比艱難的決定。是繼續隱匿發展，還是冒險一擊？命運的齒輪，在無聲中緩緩轉向一個更加不可預測的方向。
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