“觀察者之眼”關於“鋼鐵軍團”偵察單位活動頻繁的警告，如同一盆冰水，澆熄了“望鄉星”和翡翠紀元內部因“星辰商會”來訪而產生的部分躁動與分歧。潛在的軍事威脅，讓所有關於開放與否的辯論，都必須立刻讓位於一個更緊迫的問題——生存。
“望鄉星”，“搖籃壁壘”指揮中心。
氣氛前所未有的凝重。埃拉執政官、馬爾科姆總長、阿米爾博士、林星等人圍坐在戰術星圖前，上麵高亮標注著“鋼鐵軍團”偵察單位可能的活動區域，以及“收割者”主力艦隊依舊虎視眈眈的方位。
“‘鋼鐵軍團’……光聽名字就知道不是善茬。”馬爾科姆聲音低沉，手指敲打著星圖上那片代表未知威脅的紅色陰影，“‘觀察者’評價其‘高度侵略性與擴張性’。如果它們真的對這裡感興趣，我們很可能要麵對兩線作戰，甚至……被夾擊。”
“我們的防禦力量，應對一支‘收割者’艦隊已經捉襟見肘。”埃拉眉頭緊鎖，“‘搖籃壁壘’的核心負荷問題尚未解決，‘共鳴投射’消耗巨大且需要翡翠紀元的配合。我們經不起另一場大規模衝突。”
阿米爾深吸一口氣，提出了一個尖銳的問題：“我們是否……應該重新考慮與‘星辰商會’的交易？如果他們能提供急需的防禦技術或武器裝備，哪怕隻是情報，都可能改變我們的處境。”
“但代價是什麼？”林星立刻反駁，“墨菲斯想要的是我們的核心融合技術！那是林默犧牲自己換來的，是我們文明的根基！用根基去換取可能隻是杯水車薪的武器，值得嗎？而且，誰能保證商會提供的技術沒有後門？萬一他們在我們最脆弱的時候反咬一口？”
爭論再起，但這一次，背景是迫在眉睫的軍事壓力。是堅守技術主權，冒著被多方勢力蠶食的風險？還是飲鴆止渴，用核心秘密換取一線生機？
最終，埃拉做出了一個艱難的決定：“回複墨菲斯，我們可以考慮交易，但範圍僅限於非核心技術、資源補給和戰略情報。關於‘搖籃壁壘’、‘共鳴投射’和林默印記的相關技術，絕對不在此次討論範圍。同時，要求商會提供關於‘鋼鐵軍團’的詳細情報，作為建立信任的第一步。”
這是一個底線明確，但又留有談判空間的回應。他們需要外部幫助，但絕不能以犧牲根本為代價。
翡翠紀元，“晶歌之城”中央議事廳。
“鋼鐵軍團”的威脅消息傳來，讓原本就激烈的理念衝突達到了白熱化。
“看吧！這就是與外界接觸引來的惡果！”瑟薇拉長老的信息波充滿了悲憤與“我早就說過”的意味，“‘商會’的銅臭還未散去，‘軍團’的鐵蹄已聞聲而至！我們守護了無數歲月的和諧與純淨，正在被這些貪婪的外來者一步步破壞！我們必須立刻斷絕與外界的所有聯係，全力強化‘蓋亞之盾’，守護我們最後的淨土！”
“斷絕聯係？瑟薇拉長老，您認為‘鋼鐵軍團’會在意我們是否‘斷絕聯係’嗎？”菲羅斯的信息波帶著前所未有的淩厲，“它們如果想來，絕不會因為我們的封閉而止步！麵對威脅，鴕鳥政策隻會導致滅亡！我們需要盟友，需要情報，需要一切能增強我們力量的手段！與‘商會’的有限度合作，獲取我們急需的強化材料和關於‘軍團’的情報，是當前最理智的選擇！”
凱倫看著眼前幾乎要具象化衝突的信息波場，心中充滿了無力感。他知道雙方都有部分道理，但極端化對應對眼前的危機毫無幫助。
“夠了！”凱倫罕見地釋放出強烈的、帶著威嚴的信息波，暫時壓下了雙方的爭執，“危機當前，內耗是我們最大的敵人！瑟薇拉長老，維護傳統價值的重要性我們明白，但故步自封無法應對豺狼。菲羅斯，尋求外部助力是必要的，但我們必須清楚我們的底線在哪裡！”
他提出了一個折中方案：“我們同意與‘星辰商會’進行第二階段接觸，焦點僅限於采購用於強化‘蓋亞之盾’的特定靈能材料，以及購買關於‘鋼鐵軍團’和周邊星域勢力的情報。作為交換，我們可以提供一些關於基礎能量協調和生態維護的非核心知識。同時，成立一個由各方代表組成的‘技術出口審核委員會’，任何對外技術交換必須經過該委員會嚴格審查。”
這個方案艱難地在開放與保守之間取得了一個平衡。瑟薇拉長老雖然依舊不滿，但在大多數議會成員傾向於務實應對的壓力下，勉強保持了沉默。菲羅斯則認為這是向前邁進了一步。
就在兩個文明內部艱難地統一意見，並準備與“星辰商會”進行第二輪、更具實質性的接觸時，一直處於對峙狀態的“收割者”主力艦隊，突然有了新的動向！
它們沒有進攻“搖籃壁壘”，而是分出了一支由數艘高速戰艦組成的小型編隊，脫離了主力，向著星係外圍的一個方向疾馳而去！而那個方向，根據“望鄉星”殘存的深空監測網和“觀察者之眼”的情報交叉驗證，正是“鋼鐵軍團”偵察單位最近頻繁出沒的區域！
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“它們想乾什麼？”埃拉盯著星圖上那支離去的“收割者”分艦隊，心中湧起不祥的預感。
“難道是去……驅逐或者……攻擊‘鋼鐵軍團’的偵察單位？”阿米爾推測道，但自己都覺得這個想法有些不可思議。這兩個掠食者文明，會先打起來嗎？
幾乎在同時，墨菲斯代表“星辰商會”發來了緊急通訊。
“一個有趣且……或許對貴方有利的消息，”墨菲斯的合成音依舊平穩，但語速稍快，“我們的監測網絡顯示，‘收割者’與‘鋼鐵軍團’的前沿單位，在貴星係外圍的‘碎星帶’發生了小規模交火。衝突原因不明，但‘鋼鐵軍團’的偵察單位已被驅逐或摧毀。”
消息證實了“收割者”的動向，但卻帶來了更多的謎團。“收割者”為什麼要幫他們如果這算是幫忙的話）清除另一個潛在的威脅？是為了獨占“獵物”？還是另有圖謀？
墨菲斯繼續說道：“這一事件，或許改變了我們談判的基礎。‘鋼鐵軍團’短期內再次窺探的可能性降低，但‘收割者’的專注對貴方而言，壓力並未減輕。我們商會依然看好與貴方的合作前景，並願意提供一份……新的，更具誠意的交易清單。”
新的清單上，除了之前提到的資源和情報，赫然增加了幾項關於行星級防禦矩陣和能量武器係統的“成品技術包”，雖然並非最頂尖，但正是“望鄉星”目前急需的！而商會要求的回報，除了資源外，依然包含了對“規則融合現象”的“研究協助”權限。
誘惑變得更大了。
壓力也絲毫沒有減少。
而“收割者”反常的行為，更是增添了濃重的不確定性。
埃拉和凱倫幾乎在同時，收到了來自各自文明內部更加激烈的爭論和壓力。
是抓住商會拋來的橄欖枝，冒著核心技術泄露的風險，快速武裝自己？
還是繼續堅守，依靠自身和與翡翠紀元的聯盟，在“收割者”和未來可能出現的其他威脅的夾縫中艱難求生？
這一次的抉擇，比以往任何時候都更加艱難，也更加痛苦。它不僅僅關乎戰術，更關乎兩個文明未來的靈魂與走向。而在那深邃的星海之中，“收割者”的主力艦隊依舊沉默地懸浮著，仿佛在冷眼旁觀著他們的掙紮，等待著最終收割時機的到來。
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