皇宮地下墓穴的寒冷仿佛滲入了骨髓，凱爾文·黑翼站在“真理之眼”檔案庫的青銅門前，手中緊握著那把仍在微微發熱的黃銅鑰匙。水晶球中老者的影像已經消散，但那些揭示的真相如冰冷的刀刃，一層層剝離他對帝國、對職責、甚至對自身信念的認知。
“暗噬者...容器...獻祭...”他低聲重複著這些詞彙，每一個詞都像一塊沉重的石頭投入心湖，激起驚濤駭浪。
最殘酷的真相往往不是絕對的邪惡，而是精心偽裝的必要性。奧托皇帝——這個稱呼現在讓凱爾文感到一陣生理性的厭惡——並不是簡單的篡位者或瘋狂的暴君。根據檔案庫的記錄，他是一個清醒的計算者，一個願意用任何代價換取帝國“安全”和“強大”的實用主義者。在他扭曲的邏輯中，犧牲西格蒙德親王和一小隊騎士，換取暗噬者的控製權，從而震懾內外敵人，維護帝國長期穩定，是完全合理的交易。
凱爾文抬頭望向墓穴低矮的穹頂，仿佛能透過層層岩石看到地麵上的皇宮，看到那些正在慶祝新皇加冕的貴族和平民。他們不知道，這場慶典的喧囂正在掩蓋一場古老的儀式，一場可能決定帝國未來數個世紀命運的黑暗交易。
“還有多久？”他問空蕩的大廳，不指望得到回答。
但青銅門上那隻被蛇纏繞的眼睛突然亮了起來，發出幽藍的光芒。一個冷漠的、機械的聲音直接在他腦海中響起：“儀式將在日落後第七次鐘聲響起時達到高潮。根據當前時間計算，你還有三小時四十七分鐘。”
時間。永遠不夠的時間。
凱爾文轉身踏上螺旋階梯，每一步都比來時更加沉重。當他重新回到黑翼家族墓室時，注意到父親石棺上的雕像似乎有了微妙的變化——原本目視遠方的眼睛，現在似乎正注視著他，帶著某種他無法解讀的情緒：是期待？是警告？還是單純的悲傷？
他將石板推回原位，仔細抹去痕跡，然後快速離開墓穴。在第三層出口處，他遇到了預料中的人：兩名“灰刃”士兵守在通道兩側，麵無表情，手按劍柄。
“凱爾文分隊長。”左側的士兵開口，聲音平板，“皇帝陛下召見。請隨我們來。”
這不是請求，是命令。凱爾文注意到他們站的位置巧妙封鎖了所有可能的逃脫路線，而且他們的手始終沒有離開劍柄超過一寸。大團長所說的“緊急軍情彙報”顯然沒能拖延太久，或許從一開始就是計劃的一部分。
“帶路。”凱爾文平靜地說，手自然地垂在身側，離自己的劍柄同樣隻有一寸距離。
他們穿過皇宮複雜的走廊，但路線不是前往覲見廳或書房，而是向西翼深處走去。這裡的裝飾逐漸從華麗變為簡樸，牆壁從彩繪浮雕變成未經打磨的灰色石磚，火炬間距拉大，陰影變得更加濃重。
最終，他們停在一扇沒有任何標記的鐵門前。一名士兵有節奏地敲擊門板，三長兩短，鐵門從內側打開。
門後是一個凱爾文從未見過的房間：圓形，直徑約五十步，牆壁完全由光滑的黑色石材砌成，上麵鑲嵌著發出微光的水晶，排列成複雜的星座圖案。房間中央是一個凹陷的圓形區域，邊緣有七級台階向下。而在房間正上方，穹頂是透明的，可以看到外麵逐漸暗下來的天空——這裡位於皇宮某座塔樓的頂部。
奧托皇帝站在凹陷區域的中心，已經換下了加冕時的軍裝，穿著一件深紫色、邊緣繡著銀色符文的長袍。馬庫斯·維拉站在他左側，手中捧著一個黑色的木盒。而在房間邊緣的陰影中，凱爾文辨認出了另外幾個人影：大團長、兩位他不認識的高級祭司，還有一個讓他心臟驟停的身影——
伊莎貝拉女伯爵，被兩名灰刃士兵控製著，嘴被布條封住，眼中燃燒著憤怒的火焰。
“凱爾文，你來了。”奧托的聲音在圓形房間中產生輕微的回音，“正好趕上儀式的準備階段。”
凱爾文強迫自己保持冷靜，走進房間。他注意到地麵上的圖案與影月神殿中的馬賽克驚人相似，隻是規模小了許多。這是一個微縮的儀式場，與北境的神殿直接相連。
“陛下，”他微微鞠躬，目光掃過伊莎貝拉，“我不明白。女伯爵閣下為何在此？她應該在貴族區的府邸中。”
奧托笑了，那笑容中沒有任何溫暖：“伊莎貝拉女士試圖在加冕儀式後煽動叛亂。幸運的是，我的情報網絡提前發現了她的計劃。”他走向凱爾文，紫色長袍的下擺在石質地麵上發出沙沙的摩擦聲，“但她不是重點。重點是，凱爾文，我需要你做出選擇。”
維拉打開手中的木盒，裡麵放著三樣東西：一枚鑲嵌著黑寶石的戒指，一卷用黑色絲帶係著的羊皮紙，還有一把匕首——匕首的刀刃是暗紅色的，像是用某種礦石整體雕琢而成，刀柄上刻著與房間牆壁上相似的星座圖案。
“選擇？”凱爾文謹慎地問。
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“加入我。”奧托直截了當，“不是作為普通的下屬，而是作為核心成員。你有其他人沒有的優勢：你進入過影月神殿並活著回來；你體內流著黑翼家族的血，那血脈中有著古老的力量；最重要的是，你經曆過失去，理解犧牲的必要性。”
他指向那把匕首：“用這把‘影月之刃’刺入西格蒙德的心臟，在他成為暗噬者容器的最後一刻。這樣，他的死亡將不是無意義的犧牲，而是轉化為封印的一部分，將暗噬者困在神殿中更長時間。”
凱爾文感到一陣惡心：“您要我殺死親王。”
“我要求你拯救帝國。”奧托糾正道，“西格蒙德已經無法挽回。暗噬者的部分意識已經滲入他的精神，即使我們中斷儀式，他也永遠不可能恢複正常。但通過特定的方式結束他的生命，我們可以將災難轉化為機會。”
維拉補充道，聲音如毒蛇般滑膩：“作為回報，你將獲得黑翼家族從未有過的影響力。你叔叔的叛國指控將被撤銷，你的分隊成員將安全返回——是的，我們知道他們在神殿，但我們也可以讓他們安全離開。你甚至可以獲得艾莉亞·晨星下落的線索。”
最後這句話如重錘擊中了凱爾文。他幾乎無法控製自己的表情：“艾莉亞...您知道她在哪裡？”
奧托的表情變得難以捉摸：“三年前的任務報告說她在神殿中失蹤，推定死亡。但有些存在不會輕易讓有價值的靈魂消散。暗噬者對那些有天賦的靈魂特彆感興趣，尤其是那些能夠感知和操縱古代符文的人。”
他走到房間邊緣，手指劃過牆壁上的水晶：“艾莉亞·晨星還活著，以某種形式。在影月神殿的深處，她的意識被困在暗噬者創造的幻境中，作為它研究和學習的樣本。如果你合作，我可以教你如何找到她，甚至可能...帶回她。”
這是精心設計的誘惑，針對凱爾文最深的傷口和最渴望的願望。奧托不僅了解他的弱點，更知道如何包裝邪惡的選擇，讓它看起來像是必要的犧牲和可能的救贖。
凱爾文的目光從匕首移到伊莎貝拉，女伯爵正拚命搖頭，眼中充滿懇求。他又看向大團長，老人的表情如石雕般僵硬，但凱爾文注意到他的手在微微顫抖。
“如果我說不呢？”凱爾文最終問道。
奧托的笑容消失了：“那麼你將親眼見證你珍視的一切被摧毀。你的分隊成員將成為儀式的一部分，在痛苦中死去。黑翼家族將被徹底抹去，你的名字將從所有記錄中刪除。而伊莎貝拉女士...”他瞥了女伯爵一眼，“將成為儀式的第一個祭品，就在此時此地。”
維拉從長袍中取出一把精致的小刀，走向伊莎貝拉。女伯爵掙紮起來，但被士兵牢牢按住。
“我給你五分鐘考慮。”奧托說，“選擇拯救一部分，犧牲一部分，這是統治的本質，也是成事的代價。你父親理解這一點，我希望你也能夠理解。”
房間陷入沉默，隻有伊莎貝拉被壓抑的嗚咽聲和遠處隱約傳來的慶典音樂。凱爾文閉上眼睛，腦海中飛速權衡著每一個選項，每一個可能的後果。
二
四分鐘過去了。
凱爾文仍然閉著眼睛，但腦海中已經曆了無數次推演。接受奧托的條件，殺死西格蒙德，換取隊員的安全、家族的生存和找到艾莉亞的可能——這是一個交易，用一個人的生命換取更多人的生命，用一場謀殺換取可能的救贖。
但真相呢？奧托的話有多少可信度？即使他遵守承諾，凱爾文將永遠背負弑殺皇室成員的罪孽，成為黑暗儀式的執行者。他將不再是騎士，而是劊子手；不再是守護者，而是幫凶。
拒絕呢？看著伊莎貝拉被殺，然後隊員們在神殿中犧牲，家族被摧毀，自己可能也會死在這裡。但至少他的靈魂保持乾淨，他的手沒有沾染無辜者的鮮血——真的無辜嗎？西格蒙德可能已經無法挽回，殺死他也許是仁慈...
“時間到了，凱爾文。”奧托的聲音打斷了他的思緒。
凱爾文睜開眼睛，深藍色的眼眸中已經做出了決定。他走向維拉，伸出手：“把匕首給我。”
維拉看了奧托一眼，皇帝微微點頭。顧問將木盒遞上，凱爾文拿起了那把暗紅色的“影月之刃”。它比看上去沉重，刀刃在房間的水晶光芒下反射出詭異的光澤，仿佛有液體在內部流動。
“明智的選擇。”奧托滿意地說。
凱爾文轉身麵對伊莎貝拉，女伯爵的眼中充滿了徹底的絕望和背叛。他走近她，匕首在手中握緊，然後——
突然轉向，刀刃抵在了維拉的喉嚨上。
一切都發生得太快。凱爾文的動作流暢如舞蹈，一步跨到維拉身側，左手鎖住他的手臂，右手持匕首緊貼頸動脈。灰刃士兵立刻拔劍，但不敢貿然上前，因為凱爾文隻需輕輕一劃，首席顧問就會血濺當場。
“放開女伯爵。”凱爾文的聲音冷靜得不像是剛剛劫持了帝國第二有權勢的人，“否則維拉顧問會死在你麵前。”
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奧托的表情從驚訝轉為憤怒，最後凝固為冰冷的審視：“你以為這樣能改變什麼？即使你殺了他，也逃不出這個房間。”
“也許。”凱爾文承認，匕首微微壓下，維拉痛呼一聲，頸側出現一道血痕，“但你的儀式需要他，不是嗎？根據我在檔案庫看到的記錄，這種規模的儀式需要至少三位精通古代符文的人主持：皇帝本人、首席顧問，還有一位高級祭司。如果我殺了他，你的計劃至少要推遲一個月。”
奧托的瞳孔收縮：“你去了真理之眼。”
“你故意讓我去的。”凱爾文說，“你想讓我看到那些記錄，理解你的‘必要性’，從而心甘情願地加入。但你看錯了我，陛下。我父親教導我的不是實用主義，而是榮譽。而榮譽意味著有些線永遠不能跨越，即使代價是自己的生命。”
大團長突然動了。他拔劍不是指向凱爾文，而是指向控製伊莎貝拉的灰刃士兵：“放開她。這是命令。”
士兵猶豫地看向奧托，皇帝的臉色陰沉得可怕。但最終，他做了一個微小的手勢。士兵鬆開手，伊莎貝拉扯掉嘴上的布條，急促地呼吸著。
“你這個叛徒！”她嘶吼著，眼睛盯著奧托，“西格蒙德是你的親侄子！你怎麼能——”
“為了帝國。”奧托打斷她，聲音中首次出現了一絲真實的情緒——不是憤怒，而是某種扭曲的狂熱，“你們都不明白我們麵對的是什麼！暗噬者不是可以簡單封印或摧毀的存在，它是現實結構的裂縫，是來自世界之外的饑餓。要麼我們控製它，利用它，要麼它最終會吞噬一切！”
凱爾文感到維拉在顫抖，不是因為恐懼，而是因為憤怒。“陛下，不必與他們多言。”顧問咬牙切齒地說，“儀式可以調整。犧牲品足夠多時，即使隻有兩人主持也能完成。”
“聽到了嗎，凱爾文？”奧托重新恢複平靜，“你手中的籌碼沒有你想象的那麼有價值。但我仍然給你最後一個機會：放下匕首，履行你的承諾，我原諒這次冒犯。”
凱爾文笑了，那是一個疲憊而苦澀的笑容：“您不了解騎士誓言，陛下。我們宣誓保護無辜，扞衛正義，即使麵對皇帝本人。如果我今天妥協了，我就背叛了誓言，背叛了我父親，背叛了每一個信任我的人。”
他看向大團長：“團長，帶女伯爵離開。我掩護你們。”
“你走不了。”奧托說，舉起手，房間牆壁上的水晶突然大放光明，一道無形的屏障在門口形成，“這個房間現在是封閉的，直到儀式完成，或者所有人死亡。”
氣氛劍拔弩張。凱爾文迅速評估局勢：對方有奧托、維拉在他控製下）、兩名灰刃士兵、兩位祭司可能具備戰鬥能力）。己方有自己、大團長、伊莎貝拉。人數劣勢，但維拉是人質，而且大團長的實力不容小覷。
但戰鬥不是最佳選擇。凱爾文的目光掃過房間，注意到地麵上的圖案，那些與影月神殿相連的符文。一個瘋狂的計劃在他腦海中成形。
“陛下，您說這個房間與神殿直接相連？”凱爾文問。
奧托皺眉：“是的。能量通道已經建立，隻等日落時分完全激活。”
“那麼它應該也能傳送物物，而不僅僅是能量。”凱爾文說，同時用匕首在維拉頸側劃出更深的傷口，鮮血順著暗紅色的刀刃滴落在地麵符文上。
“你在做什麼？！”奧托厲聲道。
鮮血接觸符文的瞬間，整個房間開始震動。地麵上的圖案亮起暗紅色的光芒，與凱爾文匕首的顏色完全一致。牆壁上的水晶發出刺耳的共鳴聲，穹頂外的天空突然暗了下來，仿佛提前進入了夜晚。
“影月之刃不僅殺殺死容器，還能激活緊急傳送。”凱爾文大聲說，既是解釋也是威懾，“我在檔案庫看到了相關記載。用特定血脈的鮮血激活，可以將人直接傳送到神殿核心——或者從神殿核心傳送出來。”
他挾持著維拉退向房間中央的凹陷區域：“大團長，女伯爵，到我身邊來！快！”
大團長毫不猶豫地拉起伊莎貝拉衝向中央。灰刃士兵試圖攔截，但大團長揮劍逼退一人，另一人被凱爾文踢來的石塊擊中麵門。
奧托的臉色終於變了：“停下！你不知道你在做什麼！未經準備的傳送會撕裂你們的身體和靈魂！”
“那就祈禱我們足夠強壯。”凱爾文說著，將匕首狠狠刺入地麵，同時割開了維拉手腕的血管。大量鮮血湧出，浸濕了符文，暗紅色的光芒暴漲，淹沒了整個房間。
世界在旋轉、撕裂、重組。凱爾文感到自己的身體被拉伸又壓縮，每一個細胞都在尖叫。他聽到了維拉的慘叫，伊莎貝拉的驚呼，大團長的悶哼。眼前是無儘的紅色和黑暗交織的旋渦，時間失去了意義。
然後，撞擊。冰冷的石質地麵對接了身體，空氣變得潮濕陰冷，彌漫著古老灰塵和某種難以形容的甜膩氣味。
凱爾文掙紮著爬起來，頭暈目眩。他首先看到的是維拉——顧問躺在幾英尺外，手腕仍在流血，但已經昏迷。然後是伊莎貝拉，跪在地上乾嘔。大團長靠著一根石柱，臉色蒼白但還算清醒。
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而他們所在的地方...
三
影月神殿的核心室與凱爾文記憶中的截然不同。三年前他進入這裡時，它隻是一個巨大、空曠、布滿灰塵的圓形大廳。現在，它變成了某種生物內臟般的空間。
牆壁不再是石頭，而是某種脈動的、半透明的有機組織，內部有暗紅色的液體在緩慢流動。地麵上覆蓋著一層粘稠的薄膜，踩上去會發出令人不安的咯吱聲。原本的十二根石柱變成了扭曲的肉柱，表麵有著類似血管的凸起，隨著某種節奏搏動。
最令人不安的是光線——沒有火把，沒有水晶，光源來自牆壁和天花板本身：一種病態的、脈動的暗紅色光芒，讓整個空間籠罩在血與影的色調中。
“諸神在上...”伊莎貝拉喃喃道，捂住嘴抑製住另一陣惡心。
大團長勉強站直，手按在劍柄上：“暗噬者的影響已經實質化了。它正在將神殿轉化為自己的身體。”
凱爾文檢查了維拉的狀況。顧問還活著，但失血過多，呼吸微弱。他撕下自己的披風邊緣，草草包紮了維拉的手腕傷口，然後環顧四周。
房間中央的祭壇還在，但已經變得麵目全非。原本的大理石平台現在被一種黑色的、多孔的材質覆蓋，像是熔岩冷卻後的形態。祭壇上方懸浮的不再是典籍，而是一個巨大的、緩慢搏動的卵形結構，表麵有金色的紋路閃爍。
而在祭壇旁，凱爾文看到了他的人。
萊娜和六名隊員靠牆坐著，看起來精疲力儘但還活著。他們被一種半透明的膠狀物質部分包裹，像是琥珀中的昆蟲，但還能呼吸和移動。看到凱爾文，萊娜的眼睛亮了起來，她想說話，但嘴被膠狀物封住了。
“萊娜！”凱爾文衝過去，試圖撕開那些物質，但它異常堅韌，像是有彈性的橡膠。
“用這個。”大團長遞來他的劍，“邊緣足夠鋒利。”
他們一起切割，膠狀物質被劃開時會流出暗黃色的液體，散發出刺鼻的酸味。幾分鐘後，萊娜終於被解救出來，她大口呼吸著，咳嗽不止。
“隊長...你怎麼...”她虛弱地問。
“沒時間解釋。”凱爾文快速檢查其他隊員，“所有人都活著嗎？”
萊娜點頭：“但羅根和托馬斯受了傷。我們找到了檔案庫，拿到了證據，但在返回途中被...這些東西伏擊。”她指著周圍脈動的牆壁，“它們從陰影中湧出，像液體又像固體。我們勉強逃到這裡，然後就被困住了。”
“西格蒙德親王呢？”伊莎貝拉急切地問。
萊娜的表情變得複雜：“他在那裡。”她指向祭壇後方的陰影。
凱爾文繞過去，看到了西格蒙德·馮·霍亨施泰因。親王被固定在牆上，無數細小的肉須從牆壁延伸出來，刺入他的皮膚，連接到他的血管。他的眼睛睜著，但瞳孔中沒有任何神采，隻有不斷旋轉的暗金色旋渦。他看起來既清醒又不在場，既活著又不完全算活著。
伊莎貝拉發出一聲壓抑的啜泣，想衝過去，但被大團長攔住：“彆碰他！那些連接可能致命。”
“他還有意識嗎？”凱爾文問萊娜。
“有時有。”一個虛弱的聲音從旁邊傳來。凱爾文轉頭，看到維拉已經蘇醒，正掙紮著坐起來，“暗噬者在慢慢消化他，吸收他的記憶、人格、皇室血脈的力量。過程需要時間，所以它讓他部分清醒，以更好地榨取。”
顧問的臉色慘白如紙，但眼中重新燃起了那種熟悉的算計光芒：“你們逃不掉的。這裡已經是暗噬者領域的一部分，它知道每一個進入者的存在。奧托陛下很快會意識到發生了什麼，他會親自前來完成儀式。”
“那就讓他來。”凱爾文冷冷地說，“但在那之前，我們要毀掉這裡。”
“不可能。”維拉咳嗽著，嘴角滲出鮮血，“核心已經與暗噬者本體連接。毀掉這裡等於直接攻擊它，會立即引發全麵反擊。我們都會死，而且死得非常痛苦。”
凱爾文走向祭壇，觀察那個搏動的卵形結構。它大約有一個人高，表麵那些金色紋路仔細看像是某種文字——古代高等精靈語，他在檔案庫的記錄中見過類似的。
“‘影月之眼’...”他讀出了那些文字的部分含義，“不是暗噬者的心臟，而是它與現實世界的連接點。如果摧毀它...”
“暗噬者會被推回星界縫隙，神殿會恢複原狀。”大團長接過話頭，“但需要巨大的能量衝擊，或者...皇室血脈的自我犧牲。”
所有人的目光都轉向西格蒙德。伊莎貝拉猛地搖頭：“不！一定還有其他方法！”
“有。”維拉突然說，聲音中帶著奇異的興奮，“有一個方法可以同時拯救親王和摧毀連接點，但需要精確的時機和...三個人的犧牲。”
凱爾文皺眉：“解釋。”
“暗噬者的意識主要集中在這個卵中。”維拉指著祭壇上方的結構，“而西格蒙德是它連接現實世界的‘錨’。如果我們能在儀式達到高潮的瞬間——當暗噬者將部分意識轉移到親王體內時——同時攻擊卵和切斷親王與牆壁的連接，就能製造一個矛盾：它的意識無處可去，最終會自我崩潰。”
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“但這需要‘三個人的犧牲’是什麼意思？”萊娜問，她已經解救了所有隊員，現在站在凱爾文身邊。
維拉的眼神變得狂熱：“需要三個人自願進入卵中，用他們的靈魂作為誘餌，分散暗噬者的注意力，為外部攻擊創造機會。進入者的靈魂將被永久吞噬，無法逃脫。”