他看到黑翼家族覆滅的畫麵：府邸燃燒，家人被拖出斬首，叔叔阿爾傑農在絞刑架上掙紮，而他自己被鎖鏈束縛，隻能眼睜睜看著。
“這些都是可能發生的未來。”暗噬者用艾莉亞的聲音輕柔地說，“如果你做出錯誤的選擇。但如果你放下劍，如果你接受現實，我能讓這一切都不發生。我能讓艾莉亞回來，真正地回來。我能恢複你家族的榮譽，甚至讓你的父親...以某種形式複活。”
每一個承諾都直擊凱爾文內心最深的渴望。他感到自己的意誌在融化，在屈服，在渴望相信這些謊言，隻要能讓痛苦停止...
“凱爾文！”
這次是伊莎貝拉的聲音。女伯爵站起來，臉上淚痕未乾，但眼神堅定如鋼鐵：“看著我，凱爾文·黑翼！看著我！”
凱爾文艱難地將目光轉向她。
“我也愛他。”伊莎貝拉指著西格蒙德，聲音哽咽但清晰，“我愛那個會為平民流淚的男人，愛那個夢想著公正帝國的理想主義者，愛那個笨拙地向我求婚的傻瓜。但現在，站在那裡的不是他。”
她走向凱爾文，每一步都堅定有力：“那隻是占據他身體的怪物，用他最珍貴的東西——對我們的愛——作為武器來傷害我們。如果我們真的愛他，我們就必須做最困難的事：讓他安息，而不是讓他成為怪物的容器永恒受苦。”
大團長也走過來，儘管每走一步都在流血：“騎士誓言的第一條是什麼，凱爾文？”
凱爾文機械地回答：“保護無辜...”
“他現在還是無辜的嗎？”大團長問，指向西格蒙德，後者的身體正在進一步異化，脊椎開始突出皮膚，形成節肢動物的外骨骼。
凱爾文看著那雙黑暗的眼睛，那裡麵已經沒有一絲西格蒙德的影子，隻有饑渴和惡意。艾莉亞的聲音還在繼續，但現在已經不完全是她的聲音了，混雜著其他聲音，其他記憶，其他被暗噬者吞噬的靈魂的哀嚎。
“最後一次機會，凱爾文...”它說，聲音開始扭曲，“加入我們...成為我們的一部分...永恒...強大...”
凱爾文閉上眼睛。他想起父親真正的教誨，不是關於榮譽的空談，而是關於責任的本質：“有時候，做正確的事意味著傷害你最愛的人。但愛不是占有，愛是願意為了對方的真正福祉而承受痛苦。”
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他睜開眼睛，眼中已經沒有猶豫。
“對不起，艾莉亞。”他低聲說，不是對眼前的怪物，而是對記憶中那個永遠微笑的女子，“對不起，西格蒙德殿下。”
然後他揮劍。
陰影之劍斬下，不是物理的斬擊，而是能量的釋放。劍刃穿過西格蒙德的身體，沒有遇到任何阻力，但黑暗如潮水般從傷口湧出，在空中凝結成痛苦的形狀，然後被劍身吸收、淨化、消散。
西格蒙德的身體落在地上，不再懸浮。他眼中的黑暗開始消退，皮膚下的異化停止，恢複成人類的模樣。他咳嗽著，吐出黑色的粘稠物質，然後睜開眼睛——這一次是正常的、人類的、充滿痛苦但清醒的眼睛。
“伊...伊莎貝拉？”他嘶啞地說，伸出手。
女伯爵衝過去握住他的手，淚如雨下：“我在這裡，親愛的，我在這裡...”
“我看到了...黑暗...好冷...”西格蒙德的聲音越來越弱，“但你的聲音...把我帶回來了...哪怕隻有一刻...”
“不要說話，保存體力...”
“不，必須說...”親王抓緊她的手，“奧托叔叔...他的計劃不止這些...影月神殿隻是開始...他還在其他三個地方建立了連接點...如果這裡失敗...其他的會激活...”
大團長和凱爾文交換了震驚的眼神。還有三個？
“在哪裡？”凱爾文急切地問。
西格蒙德艱難地呼吸：“皇宮地下...帝都大教堂...還有...黑翼家族城堡...”
最後這個地點讓凱爾文全身冰冷。黑翼城堡，他的家，他成長的地方，現在成了黑暗儀式的節點？
“為什麼？”他問，聲音顫抖。
“因為黑翼血脈...”西格蒙德說，“有古老的力量...奧托需要那種力量作為...錨點...”
親王的身體開始抽搐，黑色的血管在皮膚下蔓延，即使暗噬者的主體被驅逐，殘留的汙染仍在侵蝕他。
“殺了我...”他哀求地看著伊莎貝拉，“趁我還是我...趁我還能選擇...”
伊莎貝拉搖頭，哭得說不出話。
西格蒙德轉向凱爾文：“騎士...你的職責...”
凱爾文握緊劍。這比殺死一個怪物更難——這是殺死一個剛剛恢複理智，正在哀求死亡以避免更可怕命運的人。
但這是他的責任。
他再次舉起劍。伊莎貝拉閉上眼睛，將臉埋在西格蒙德胸前。親王對她露出最後一個微笑，然後看向凱爾文，點頭。
劍落下。
這一次很乾淨，很快。西格蒙德·馮·霍亨施泰因在愛人的懷抱中停止了呼吸，臉上是平靜的解脫。
暗噬者殘留的黑暗從他的屍體中湧出，試圖尋找新的宿主，但凱爾文已經準備好了。他用陰影之劍引導那些黑暗，將它們困在劍身中，然後狠狠將劍插入地麵。劍身如饑渴般吸收著黑暗，直到全部消失，然後劍本身也開始崩解，化作黑色的塵埃。
儀式結束了。但勝利的代價沉重得讓人無法呼吸。
五
神殿的崩潰在繼續，但速度已經放緩。沒有了暗噬者活躍的影響，它恢複成普通的、雖然仍在坍塌的古代建築。
凱爾文跪在地上，疲憊如潮水般淹沒了他。肋骨斷裂的疼痛，臉上傷口的灼燒，精神上的創傷，所有一切都同時襲來，讓他幾乎失去意識。
“隊長。”萊娜扶住他，她自己的狀況也很糟，左臂以不自然的角度彎曲，顯然是骨折了，“我們必須離開。這裡隨時會完全倒塌。”
凱爾文點頭，掙紮著站起來。他看向其他人：大團長背部的傷勢嚴重，但還能行走；伊莎貝拉抱著西格蒙德的屍體，眼神空洞；隊員們大多受傷，但都還活著；偽維拉已經徹底消失，隻在地麵留下一小撮發光的塵埃。
還有奧托。皇帝坐在祭壇廢墟旁，呆呆地看著自己的手。晨曦之心的淨化效果和他體內暗噬者力量的剝離，讓他變得蒼老了許多，頭發灰白，皮膚鬆弛，眼神渙散。他不再有帝王的威嚴，隻是一個被自己的野心摧毀的老人。
“陛下。”凱爾文走向他，聲音中沒有任何敬意，隻有疲憊。
奧托抬頭，眼神聚焦了一會兒，然後露出慘笑：“你贏了，黑翼。帝國是你的了。”
“帝國不屬於任何人。”凱爾文說，“它屬於所有生活其中的人。但這不是重點。西格蒙德殿下臨終前說，還有三個連接點：皇宮地下、帝都大教堂、黑翼城堡。是真的嗎？”
奧托點頭，動作機械：“是的。影月神殿是主節點，其他三個是輔助。如果主節點被摧毀，能量會轉移到輔助節點，嘗試在那裡重建連接...不過需要時間，大約...七十二小時。”
三天。凱爾文計算著。從北境返回帝都需要至少兩天，如果日夜兼程...
“怎麼摧毀它們？”他問。
奧托笑了，那笑聲中有瘋狂的回響：“你摧毀不了。每個節點都有不同的激活條件。皇宮地下需要皇室血脈的死亡；大教堂需要一場大規模獻祭；黑翼城堡...需要黑翼家族直係血脈的自願犧牲。”
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他看向凱爾文，眼中閃爍著最後一絲惡意：“猜猜看，哪個最容易實現？你的叔叔阿爾傑農已經被軟禁，你的堂弟妹們下落不明，但你還活著。奧托皇帝‘意外駕崩’的消息傳回帝都，宮廷會陷入混亂，正好給某些人機會發動清洗...你的家族首當其衝。”
凱爾文感到一陣寒意。奧托的計劃比他們想象的更周密，更惡毒。即使在這裡失敗，他仍然布置了後備方案，仍然能將帝國拖入混亂，仍然能確保暗噬者有再次降臨的機會。
“陛下，你必須跟我回去。”凱爾文說，“你必須公開承認你的罪行，撤銷對我叔叔和其他貴族的指控，指導我們摧毀其他節點。”
奧托搖頭：“我不會回去。我的使命失敗了，我的生命沒有意義了。但我不介意給你一個選擇：殺了我，用我的死暫時穩定皇宮地下的節點——皇室血脈的死亡會提供能量，但也能暫時堵塞連接通道，給你更多時間。或者帶我回去，但你知道我的支持者不會輕易放手，內戰不可避免。”
他站起來，搖搖晃晃，但眼神異常清醒：“選擇吧，凱爾文·黑翼。像你父親一樣的實用主義，還是像你一樣的理想主義？”
這是一個陷阱，無論怎麼選擇都有代價。殺死奧托，凱爾文將成為弑君者，即使有正當理由，也難免被政敵利用；帶回奧托，內戰的風險極高，而且可能來不及處理其他節點。
但凱爾文已經厭倦了被迫選擇。三年來，他一直被命運推著走，被責任束縛，被失去的痛苦驅使。現在，他想要按照自己的意誌決定一次。
“我不選擇。”他說，“你跟我回去，接受審判。至於其他問題...我們會有辦法解決。”
奧托看著他，眼中閃過某種近似尊重的情感：“你比你父親更固執。很好，那就讓我們看看，固執能在現實中走多遠。”
神殿的震動突然加劇。一塊巨大的石頭從穹頂落下，砸在祭壇廢墟上，濺起碎石和灰塵。時間不多了。
“所有人，準備撤離！”凱爾文下令，“萊娜，你還能使用傳送法術嗎？”
副官檢查了自己的狀態和剩餘能量，搖頭：“太虛弱了，而且這裡空間結構不穩定，強行傳送可能把所有人撕碎。”
“那就從原路出去。快！”
他們開始移動。隊員們互相攙扶，大團長咬牙忍住背部的劇痛，伊莎貝拉不願離開西格蒙德的屍體，凱爾文不得不輕聲勸她：“殿下會選擇讓你活下去，女伯爵。這是他的最後願望。”
最終，伊莎貝拉點頭，在屍體旁跪下，親吻西格蒙德的額頭，然後取下自己的項鏈，放在他手中。“等我完成該做的事，我就回來找你。”她承諾，然後站起來，眼中重新燃起火焰——不是悲傷的火焰，而是複仇和決心的火焰。
奧托被兩名隊員押著，出人意料地配合。他不再抵抗，隻是偶爾喃喃自語，內容支離破碎，像是“我本可以”“為什麼拒絕”“永恒如此接近”之類的片段。
當他們終於走出核心室，進入神殿的主通道時，發現情況比想象的更糟。不僅核心室在崩潰，整個神殿都在結構性坍塌。牆壁開裂，地板塌陷，天花板不斷掉落石塊。古老的建築在失去暗噬者力量的支撐後，終於承受不住千年的重力和時間的侵蝕。
“左轉！”萊娜喊道，她記得來時的路線，“那邊有一條相對穩定的通道通往出口！”
他們奔跑，或者說是蹣跚前進。受傷的人速度很慢，而且必須時刻注意頭頂和腳下的危險。凱爾文斷後，確保沒有人掉隊。
就在他們接近神殿大門時，前方傳來戰鬥的聲音：金屬碰撞，法術爆炸，人的呼喊。
“是灰刃士兵！”一名隊員從前方退回報告，“他們在門口設置了防線，不讓我們出去！”
奧托笑了：“我說過，我的支持者不會輕易放手。”
凱爾文看向萊娜：“有多少人？”
“至少二十，而且有魔法支援。”隊員回答，“我們現在的狀態...正麵衝突沒有勝算。”
凱爾文思考著。硬衝不行，談判可能無效，但也許...
“奧托陛下。”他轉向皇帝，“命令他們讓開。”
奧托挑眉：“我為什麼要這麼做？如果我死在這裡，至少能給你們製造麻煩，也算小小的報複。”
“因為如果你死在這裡，就永遠無法完成你的‘偉大計劃’。”凱爾文說，“但如果活下去，也許還有機會——不是作為皇帝，而是作為流亡者，在其他地方重建力量。我了解你，陛下。你不是會輕易放棄的人。”
這是一個冒險的猜測，但擊中了目標。奧托的眼神重新聚焦，計算著可能性。的確，死亡是終點，但活著就有無數可能。即使作為囚犯被帶回帝都，以他的智慧和殘存的勢力網絡，未必不能找到翻盤的機會。
“很好。”皇帝最終說，“你開始學習現實政治了，凱爾文。帶我去見他們。”
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在隊員們的警戒下，奧托走向神殿大門。灰刃士兵看到皇帝出現，立刻停止戰鬥，整齊地行禮。
“讓開。”奧托命令，聲音恢複了部分帝王的威嚴，“這些人現在是...我的俘虜。我要帶他們回帝都接受正式審判。”
士兵指揮官猶豫了：“陛下，維拉顧問的命令是...”
“維拉死了。”奧托打斷他，“現在我直接命令你們：讓開道路，準備交通工具，返回帝都。有任何問題，我負責。”
士兵們交換眼神，最終服從了命令。皇帝畢竟是皇帝，而且奧托的積威尚在。
他們走出神殿，外麵已經是夜晚。北境的星空異常清晰，銀河如光之河流過天際。遠處，幾輛大型馬車和護衛騎兵已經準備好——顯然是原本為儀式成功後的奧托準備的。
凱爾文抬頭看著星空，深深吸了一口寒冷的空氣。神殿中的腐敗氣味被取代，這是自由、乾淨、屬於現實世界的空氣。他們還活著，雖然傷痕累累，雖然失去了很多，但還活著，還有未完成的任務。
“隊長。”萊娜走到他身邊，聲音疲憊但堅定，“接下來怎麼辦？”
凱爾文看向馬車，看向被押上車的奧托，看向相互攙扶的隊員，看向仍然抱著西格蒙德遺體不願放手的伊莎貝拉，看向強忍痛苦的大團長。
然後他想起西格蒙德臨終前的話：還有三個連接點，七十二小時的時間限製，以及黑翼城堡需要家族血脈的自願犧牲...
“我們先回帝都。”他說，“然後，我要回家。”
馬車輪開始轉動，載著幸存者、囚犯、亡者和未完成的使命，在星空下駛向南方的帝國心臟。前路漫漫，危機四伏，但凱爾文·黑翼第一次感覺到，命運的方向盤握在自己手中。
而他決心不讓它滑向黑暗。
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