黎明前的黑暗總是最濃稠的，馬車輪碾過北境凍土的聲音單調而沉悶，像是某種古老的計時器，提醒著時間的流逝和目的地的逼近。凱爾文·黑翼坐在第二輛馬車的角落，借著車窗縫隙透進的微光檢查地圖。羊皮紙在手中微微顫抖，不是因為寒冷，而是因為疲憊——連續三天兩夜的奔逃與戰鬥，已經耗儘了他大部分的體力與意誌。
“還有多久？”萊娜從對麵的長椅上問，她的左臂用臨時製作的夾板固定，臉色蒼白但眼神依然銳利。
凱爾文看了看窗外逐漸泛白的東方地平線：“如果不出意外，午後能抵達黑翼峽穀。但‘不出意外’本身就是最大的意外。”
三天前從影月神殿撤離後，他們經曆了一場混亂的奔逃。奧托皇帝的灰刃部隊起初遵從命令，但行至中途，一名副指揮官接到了來自帝都的密令——凱爾文後來才知道，那是馬庫斯·維拉或者說占據他身體的存在）生前布置的後手。一場短暫的衝突後，他們不得不放棄大部分馬車和補給，帶著重傷員潛入北境森林，繞道向南。
現在這支隊伍隻剩下十四人：凱爾文、萊娜、大團長、伊莎貝拉女伯爵、五名還能戰鬥的隊員、奧托皇帝，以及四名在衝突中倒戈支持他們的灰刃士兵——這些士兵聲稱無法接受維拉的秘密指令中“必要時可犧牲皇帝”的內容，選擇效忠皇帝本人而非背後的勢力。
奧托被安置在第一輛馬車上，由兩名倒戈士兵看守。三天來，他異常安靜，大部分時間都在睡覺或凝視窗外，偶爾會問一些關於路線和時間的問題。凱爾文懷疑這種合作隻是表象，但眼下沒有更好的選擇。
大團長躺在第三輛馬車的擔架上，背部傷勢感染，高燒不退。隨隊的藥劑師——一名原本為奧托服務的宮廷醫師，也在倒戈者之列——儘了最大努力，但缺少關鍵藥材。老人時醒時睡，醒來時會詢問行程，睡著時會喃喃一些破碎的指令和名字，其中多次出現“艾莉亞”和“雷歐”。
伊莎貝拉女伯爵選擇了騎馬而非乘車。三天來，她幾乎沒有說話，每天黎明會為西格蒙德親王舉行簡短的悼念儀式——親王的遺體被火化，骨灰裝在一個銀質骨灰盒中，由她隨身攜帶。她的眼神從最初的悲痛逐漸轉變為某種冰冷的決絕，就像北境的凍土，表麵堅硬，深處卻在醞釀著春天的洪水。
“黑翼城堡...”萊娜的聲音打斷了凱爾文的思緒，“你真的要去那裡嗎？殿下臨終前說那是節點之一，而且需要...家族血脈的自願犧牲。”
凱爾文卷起地圖，手指無意識地摩挲著腰間的劍柄——新換的普通長劍，遠不如家傳武器，但足夠實用。“西格蒙德殿下提到了三個節點：皇宮地下、帝都大教堂、黑翼城堡。皇宮節點需要皇室血脈的死亡，我們手中有奧托，這可能是最直接的解決辦法。”
“但奧托的死亡會引發政治地震。”萊娜指出，“即使有正當理由，弑君永遠是最危險的罪名。而且他的死真的能堵塞節點嗎？還是隻會提供儀式所需的‘皇室血脈死亡’？”
這是個關鍵問題。西格蒙德臨終前的話不完整，他們無法確定具體機製。如果奧托的死不是堵塞節點而是激活它呢？
“所以我們需要更多信息。”凱爾文說，“黑翼城堡是我的家，那裡有家族圖書館和秘密檔案室。如果先祖們真的與這些古老儀式有關，一定會留下記錄。而且...”
他停頓了一下，看向窗外飛逝的枯樹和凍土：“而且如果那裡真的需要黑翼血脈的犧牲，我必須知道為什麼。為什麼是我的家族？我們在這整件事中扮演什麼角色？”
馬車突然劇烈顛簸，外麵傳來馬匹的嘶鳴和車夫的咒罵。凱爾文和萊娜同時拔劍，但很快，一名倒戈士兵的聲音傳來：“隻是路上的冰坑！繼續前進！”
他們重新坐下，但緊張氣氛已經彌漫。三天來，他們已經遭遇了兩次伏擊，都是維拉殘留勢力的追兵。雖然規模不大，但每一次都消耗著他們本已稀少的資源和精力。
“隊長，”萊娜壓低聲音，“有件事我必須說。關於大團長...他昏迷時說的話。”
凱爾文看向她：“他說了什麼？”
“他說‘對不起，雷歐，我沒能保護好他們’；說‘艾莉亞還在那裡，在記憶回廊深處’；還說‘黑翼之血是鑰匙，但也是鎖’。”萊娜的表情複雜，“我認為他知道的比他告訴我們的多得多。關於艾莉亞，關於你的家族，關於這一切。”
凱爾文閉上眼睛。他當然知道大團長有所隱瞞。三年前艾莉亞失蹤後，大團長的態度就變得奇怪：一方麵批準他無數次返回影月神殿尋找，另一方麵又暗中阻撓深入調查。當時凱爾文以為隻是官僚主義的謹慎，現在想來...
“等他能清醒交流時，我會直接問他。”凱爾文最終說，“但現在，我們的首要任務是抵達黑翼峽穀，確保城堡安全，然後製定計劃處理三個節點。距離西格蒙德殿下所說的七十二小時期限，還剩大約四十八小時。”
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馬車繼續前行，天色完全亮了，但北境的黎明沒有帶來溫暖，隻有更刺骨的寒風和鉛灰色的天空。凱爾文看著窗外掠過的景色，腦海中卻在回放影月神殿中的每一幕：奧托的瘋狂，西格蒙德的轉變，暗噬者的低語，還有...艾莉亞的聲音。
那真的是暗噬者的模仿嗎？還是艾莉亞的意識真的以某種方式存在於那裡，被困在暗噬者製造的幻境中？如果是後者，那麼摧毀所有節點、放逐暗噬者，是否也意味著徹底摧毀她獲救的可能？
這些問題沒有答案，隻有更多的問題，像迷宮中的岔路，每一條都通向更深邃的黑暗。
二
午後時分，黑翼峽穀的輪廓出現在地平線上。那是一片被兩座陡峭山脈夾峙的險要地形，隻有一條蜿蜒的道路通往峽穀深處的黑翼城堡。從遠處看，城堡如一隻巨大的黑鷹棲息在山脊上，灰色的石牆與背後的雪山幾乎融為一體，隻有塔樓頂端的家族旗幟——黑鷹在深藍底色上展翅——表明著人類的存在。
“減速。”凱爾文對車夫說，“先派偵察兵。”
兩名輕裝的隊員騎馬先行，其餘人在距離峽穀入口一裡處停下休整。凱爾文走到第一輛馬車旁，掀開車簾。奧托皇帝靠坐在角落，雙手被特製的手銬鎖住，但姿態依然保持著某種皇室尊嚴。
“我們到了，陛下。”凱爾文說。
奧托抬眼看向窗外，嘴角勾起一絲複雜的笑容：“黑翼城堡。我年輕時曾多次拜訪你的父親。他總是驕傲地帶我參觀圖書館，說那裡收藏的知識比皇宮更古老。我當時以為隻是貴族的自誇，現在想來...他是在暗示什麼。”
“您知道城堡是節點之一。”凱爾文陳述，而非詢問。
“我知道很多事，凱爾文。”奧托的聲音平靜，“維拉不是唯一研究古代秘密的人。事實上，我對影月神殿的興趣就始於你父親。他臨終前給我寫了一封信，提到黑翼家族守護著一個‘危險的遺產’，如果帝國陷入危機，可能需要動用它。”
凱爾文的心臟重重一跳：“什麼信？我從沒聽說過。”
“因為那是皇室最高機密。”奧托說，“你父親要求隻有在特定條件下才能公開：當‘影月低語再現，暗影覬覦皇冠’時。三年前，當影月神殿出現異常能量波動，西格蒙德開始質疑我的統治時，我認為條件滿足了。”
他從懷中取出一枚小小的銀鑰匙——顯然之前士兵搜身時漏掉了它。“這是你父親給我的，說是能打開黑翼城堡‘真相之間’的鑰匙。我原本計劃在加冕後親自前來，但...計劃永遠趕不上變化。”
凱爾文接過鑰匙。它很小，做工精致，柄部雕刻著微縮的黑鷹家徽。他記得這個設計——這是家族繼承人的鑰匙，用於打開城堡地下最隱秘的檔案室。父親去世後，這把鑰匙應該傳給叔叔阿爾傑農，但叔叔從未提及。
“為什麼給我？”凱爾文問。
“因為維拉的背叛改變了一切。”奧托的表情變得陰沉，“我發現他不僅與暗噬者有聯係，還在策劃將我也變成容器。黑翼城堡的節點是我最後的保險——如果一切失敗，至少這裡的力量可以用於對抗暗噬者，或者...與我同歸於儘。”
偵察兵在這時返回，帶來令人不安的消息：城堡上空有異常的能量波動，而且守衛比平時多了三倍，不是黑翼家族的私兵，而是穿著陌生製服的士兵。
“描述製服。”凱爾文命令。
“深灰色為主，紅色鑲邊，胸甲上有眼睛圖案。”偵察兵回答。
凱爾文和萊娜交換了眼神。這是“真理之眼”的符號，維拉勢力的標誌。看來在他們逃亡的這三天，維拉的殘餘勢力已經搶先控製了黑翼城堡。
“有多少人？”萊娜問。
“至少兩百，而且城堡的防禦工事明顯加強了——新增了魔法屏障和了望塔。”偵察兵回答，“正麵進攻沒有勝算。”
伊莎貝拉女伯爵騎馬靠近，她已經聽到了彙報：“需要我聯係我在北境的部隊嗎？他們應該在兩天內能趕到。”
凱爾文搖頭：“我們沒有兩天時間。而且大規模軍事行動會打草驚蛇，如果守軍狗急跳牆，提前激活節點...”
他看向奧托：“陛下，您有什麼建議嗎？”
皇帝笑了：“你開始谘詢我的意見了？進步真快。但我確實知道一條密道——你父親當年帶我走過。從峽穀東側的山洞進入，穿過地下河，可以直接抵達城堡地下酒窖。不過那是三十年前的事了，現在是否還能通行...”
“值得一試。”凱爾文做出決定，“萊娜，你帶大團長和其他傷員留在營地，保護好陛下。伊莎貝拉女伯爵，請您配合防守。我帶五個人從密道潛入。”
“太危險了，隊長。”萊娜反對，“您現在是整個行動的領導者，不應該親自冒險。”
“正因為我是領導者，所以我必須去。”凱爾文說，“隻有我知道城堡的內部結構，也隻有我擁有家族血脈，可能對節點有影響。而且...”
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他握緊那把銀鑰匙：“我需要知道父親隱瞞了什麼，為什麼黑翼家族會成為這一切的核心。”
爭論沒有結果，因為凱爾文的決心已定。一小時後，他帶著四名最精銳的隊員——包括兩名倒戈的灰刃士兵，他們熟悉維拉部隊的戰術——以及奧托皇帝作為向導和潛在籌碼）出發了。
密道入口隱藏在峽穀東側一處幾乎垂直的岩壁上，被枯藤和積雪覆蓋。如果不是奧托指出來，他們根本不會注意到那裡有一個僅容一人通過的裂縫。
“我先下。”一名灰刃士兵說，他是攀岩專家。他用繩索固定後滑入裂縫，幾分鐘後，聲音從下麵傳來：“安全！通道還在，但有坍塌痕跡，需要小心。”