森林祭壇的符文如活過來的蛇般在石麵上遊走，暗金色的光芒與凱爾文眼中閃爍的星光相互抗衡。空氣本身似乎變得粘稠，每一次呼吸都像是在吞咽液態的能量。艾莉亞的手在凱爾文手中顫抖，不是出於恐懼，而是兩種力量在她體內激烈交戰——暗噬者的侵蝕意誌與她自己三年來未曾熄滅的靈魂之火。
“聚焦於連接點。”伊莎貝拉女伯爵的聲音從遠處傳來，在扭曲的能量場中顯得飄渺不實，“祭壇中央的晶體是轉換樞紐，改變它的極性，但必須同步進行，否則反衝會炸毀我們所有人。”
凱爾文艱難地點頭。他的意識被拉伸到極限，一邊連接著數百裡外黑翼城堡下的永恒沉睡者，汲取著那個古老存在平和而深邃的力量；另一邊通過祭壇觸及暗噬者對艾莉亞的控製，那是一種如饑渴黑洞般貪婪的意誌。作為橋梁，他感覺自己像是一根被兩端巨力拉扯的繩索，隨時可能斷裂。
但他不能斷裂。父親筆記本中的話在腦海中回響：“橋梁連接兩端，但也承受兩端的拉力。不要讓自己被撕裂。”
“凱爾文...”艾莉亞的聲音微弱但清晰，她的眼睛中，屬於人類的琥珀色正努力壓製那些異色光芒，“我能感覺到它在憤怒...它知道我們在做什麼...”
“讓它憤怒。”凱爾文咬牙回應，將更多的沉睡者能量引導過來。那能量如月光般清冷，如深泉般沉靜，與暗噬者焦躁饑渴的力量形成鮮明對比。
祭壇中央的水晶開始變色。原本渾濁的暗金色逐漸分離，一部分變得透明如冰，一部分變得漆黑如夜。兩種色彩在晶體內旋轉、對抗，像是一場微觀世界的戰爭。
“就是現在！”伊莎貝拉喊道，“逆轉符文流向！注入你的意誌！”
凱爾文閉上眼睛，但看到的不是黑暗。他“看到”能量流動的網絡，看到艾莉亞靈魂上纏繞的黑色鎖鏈，看到祭壇作為管道連接著某個遙遠而黑暗的存在。他想象自己不是切斷管道，而是扭轉它的方向——讓暗噬者用來控製艾莉亞的力量反向流動，反噬其主。
這是一個精妙的操作，要求對能量的絕對控製和對時機的精確把握。凱爾文感覺到自己的意識在燃燒，每一秒都像是永恒。他看到艾莉亞痛苦地弓起身子，聽到她壓抑的呻吟，但他不能停，不能猶豫。
突然，水晶發出一聲尖銳如玻璃破碎的聲音。黑色部分被強行剝離，化為霧氣消散在空氣中；透明部分大放光明，如燈塔般照亮整個林中空地。艾莉亞發出一聲解脫般的歎息，身體軟倒，被凱爾文及時抱住。
“成功了...”伊莎貝拉跪倒在地，臉色蒼白如紙，“至少部分成功了。暗噬者的直接控製被切斷了，但...”
她沒說完，但凱爾文知道“但”後麵是什麼。艾莉亞雖然恢複了自由，但三年的囚禁和部分融合已經改變了她。她的靈魂上會永遠留下印記，就像被火燎過的羊皮紙，文字還在，但載體已不複原樣。
而且暗噬者現在肯定意識到了他們的行動。時間更緊迫了。
“我們得離開這裡。”凱爾文扶著虛弱的艾莉亞站起來，“暗噬者會追蹤這個能量波動，它的仆從可能已經在路上。”
加雷斯和羅蘭從警戒位置返回，臉色凝重：“森林邊緣有動靜，至少二十人，訓練有素，正在快速接近。”
“是維拉的殘餘勢力，還是暗噬者的其他仆從？”伊莎貝拉問。
“不重要。”凱爾文環視小隊，“重要的是我們必須在被包圍前與大部隊會合。加雷斯，羅蘭，你們開路。女伯爵，請照顧艾莉亞。我斷後。”
“你的狀態...”艾莉亞擔憂地看著他，她的手輕輕觸摸他臉上新增的皺紋和眼中更深的星光痕跡——成為橋梁和剛才的儀式都在他身上留下了印記。
“還能戰鬥。”凱爾文給她一個疲憊但堅定的微笑，“現在，我們走。”
他們迅速撤離祭壇區，沿著來時的路返回。森林似乎活了過來，樹枝如觸手般試圖阻撓他們，樹根從地麵突起絆人，陰影中似乎有眼睛在注視。這是暗噬者憤怒的體現——即使失去了對艾莉亞的直接控製，它仍然能影響被它力量浸染的區域。
“它在用環境對抗我們。”伊莎貝拉一邊扶著艾莉亞前進，一邊用短劍砍斷攔路的藤蔓，“我們必須離開這片被汙染的森林。”
前方傳來戰鬥的聲音。加雷斯和羅蘭遇到了伏兵——六個穿著深灰色製服、眼睛完全漆黑的人形生物。他們曾經是人類，但現在隻是被暗噬者意誌完全控製的空殼。
“讓開！”凱爾文衝上前，長劍出鞘。他的劍術結合了新的感知能力：他能“看見”敵人的能量流動，預測他們的動作，找到防禦最薄弱的點。一劍，兩人倒下；再一劍，第三人被刺穿喉嚨。
但更多的敵人從陰影中湧出。不是人類，而是森林生物被扭曲的形態：有著太多眼睛的鹿，長著尖牙和利爪的鬆鼠，甚至樹木本身活化過來，根須如鞭子般抽打。
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“它們無處不在！”羅蘭喊道，他的劍砍在一個樹人的主乾上，隻留下淺淺的傷痕。
凱爾文意識到正麵突破不可能。他閉上眼睛，深呼吸，將感知擴展到極限。作為橋梁，他能“聽”到這片土地的痛苦，能“感覺”到暗噬者汙染的脈絡。然後他找到了——能量流動中的一個薄弱點，像是湍急河流中的漩渦，短暫但穩定。
“這邊！”他帶領小組轉向左側，穿過一片看似密不透風的灌木叢。奇怪的是，當他們接近時，灌木自動分開，露出一條隱蔽的小徑。
“這是...”艾莉亞驚訝地說。
“森林自身的防禦機製。”凱爾文解釋，“這片土地也在抵抗汙染，它在幫助我們。”
他們沿著小徑狂奔，身後的追兵被重新合攏的灌木阻擋，至少暫時安全了。幾分鐘後，他們回到了主路附近，看到了萊娜布置的臨時營地。
“隊長！”萊娜迎上來，看到艾莉亞時震驚地睜大眼睛，“諸神在上...艾莉亞女士？”
“說來話長。”凱爾文簡短地說，“追兵在後麵，我們必須立刻離開，向帝都全速前進。”
萊娜立刻下令拔營。馬車重新套上馬匹，傷員被快速安置，整個隊伍在十分鐘內重新上路，向南疾馳。
馬車上，凱爾文終於有機會仔細檢查艾莉亞的狀態。她靠坐在角落，閉著眼睛，但凱爾文能感覺到她體內能量的不穩定波動——就像剛剛經曆地震的大地，表麵平靜，深處仍在劇烈活動。
“它還在我裡麵，”艾莉亞沒有睜開眼睛，輕聲說，“不是控製，而是...痕跡。就像墨水灑在羊皮紙上，即使擦掉，汙漬還在。我能感覺到它的思想，它的欲望，它的憤怒。”
“但你仍然是你。”凱爾文握住她的手，“三年的囚禁沒有摧毀你，剛才的儀式沒有改變你的本質。你還是艾莉亞·晨星，我愛的那個女人。”
艾莉亞終於睜開眼睛，那雙眼睛現在是正常的琥珀色，但深處偶爾會閃過一絲銀光。“我愛你，凱爾文。這從未改變，即使在最黑暗的時候。但現在...現在的我能看到以前看不到的東西。我能感知能量的流動，能理解那些古代符文的含義，甚至能隱約感覺到暗噬者在星界縫隙中的位置。”
“這是好事。”伊莎貝拉說，她坐在對麵，正在檢查自己的裝備，“知識就是力量。如果我們真的要進入星界縫隙對抗它，這些信息可能至關重要。”
艾莉亞苦笑：“但知識也帶來負擔。我知道它有多強大，知道我們成功的機會有多渺茫。而且...我知道它為什麼如此渴望我。”
她看向凱爾文：“我體內有‘星界旅者’的特質，這不僅僅是能在維度間移動的能力。這意味著我的靈魂可以作為...錨點，讓它在現實世界完全顯形而不需要節點網絡。這就是它真正的計劃：不是通過三個節點慢慢滲透，而是通過我直接降臨。”
凱爾文感到一陣寒意：“所以即使我們摧毀了所有節點...”
“它仍然可能通過我來到這個世界。”艾莉亞的聲音顫抖，“這就是為什麼我必須...必須被保護，或者被...”
“不要說那個詞。”凱爾文打斷她，“我們不會犧牲你，也不會囚禁你。我們會找到第三條路，就像我一直說的。”
“但時間不多了。”艾莉亞指向窗外，“我能感覺到，它在加快行動。節點共鳴的最後期限可能比我們計算的更早。而且...奧托皇帝那邊可能遇到了麻煩。”
凱爾文皺眉：“你能感覺到？”
“暗噬者的網絡是相連的。”艾莉亞解釋，“雖然切斷了它對我的直接控製，但我仍然能感知到網絡的波動。就在剛才，皇宮節點的能量突然活躍起來，像是被強行激活了。”
凱爾文看向萊娜：“聯係皇宮組，現在。”
萊娜激活了通訊石片，但隻得到雜亂的回音和一陣刺耳的噪音。
“乾擾太強，或者...”萊娜的臉色變得難看，“或者他們已經陷入了戰鬥。”
凱爾文看著車窗外飛逝的景色，看著逐漸暗下來的天空，看著遠方帝都方向隱約可見的燈光。他知道，最艱難的部分即將開始。
而這一次，他不僅要拯救帝國，還要拯救他愛的女人，同時不能讓自己被橋梁的兩端撕裂。
這幾乎是不可能完成的任務。
但凱爾文·黑翼已經習慣了不可能。
二
帝都的城牆在夜幕下如巨獸的脊背般蜿蜒，塔樓上的火炬在黑暗中如警惕的眼睛。奧托皇帝——或者說，曾經是皇帝的那個人——站在距離城門半裡外的小山丘上，通過阿爾傑農的望遠鏡觀察著守軍的情況。
“比平時多三倍的守衛。”阿爾傑農低聲說，“而且你看他們的眼睛...那種呆滯的眼神，和我們在城堡遇到的被控製士兵一樣。”
奧托點頭。即使沒有望遠鏡，他也能感覺到城門處散發的不祥氣息。那不是物理的氣味，而是能量層麵的汙染——暗噬者的觸須已經深入帝國的核心。
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他們的隊伍在森林邊緣分開後，皇宮組選擇了更隱蔽但更崎嶇的路線，沿著獵人小徑和乾涸的河床前進。雖然避開了主要檢查站，但也延誤了時間，直到現在——深夜時分——才抵達帝都外圍。