“密道入口在舊城牆的排水口。”奧托收起望遠鏡，“那裡應該守衛較少，但可能設置了魔法陷阱。”
“我們有辦法解除嗎？”一名士兵問。
奧托從懷中取出一枚小小的銀質徽章——這是他從皇宮帶出來的少數物品之一，上麵刻著霍亨施泰因家族的紋章。“這是‘皇帝之鑰’，能解除大部分皇宮相關的魔法防禦。但對於維拉新設置的陷阱...”
“我們隨機應變。”阿爾傑農說，“現在出發吧，時間不等人。”
他們悄悄下山，借著夜色和建築陰影的掩護接近舊城牆區。帝都的舊城牆是五百年前的建築，後來城市擴張，新城牆建在了更外圍，舊城牆部分被拆除，部分融入城市結構。排水口區域現在是一片廢棄的倉庫和貧民窟，夜晚幾乎無人。
排水口本身是一個拱形的石砌通道，高約八尺，寬六尺，內部漆黑，散發著汙水和黴變的氣味。入口被生鏽的鐵柵欄封鎖，上麵掛著“危險，禁止進入”的牌子。
奧托觸摸柵欄，銀質徽章發出微光。柵欄上的魔法鎖應聲而開，但就在他們推開柵欄的瞬間，警報響了——不是聲音警報，而是一道血紅色的光從通道深處射出，直衝夜空。
“被發現了！”阿爾傑農喊道，“快進去！至少在裡麵我們有地形優勢！”
他們衝進排水道。內部比預想的寬敞，地麵是及踝的汙水，兩側有供維修人員行走的窄道。奧托領頭，手中握著發光的水晶提供照明，同時警惕可能的伏擊。
沒走多遠，前方傳來腳步聲的回音。不是一兩個人，而是一整隊。
“準備戰鬥。”奧托平靜地說，抽出長劍——不是陰影之劍，那東西已經在黑翼城堡被摧毀了，這是一把普通的但鋒利的武器。
十幾名被控製的士兵從黑暗中出現，眼睛漆黑，動作協調得可怕，像是同一個意誌操控的木偶。他們沒有喊叫，沒有警告，直接發起攻擊。
戰鬥在狹窄的通道中爆發。士兵們訓練有素，但麵對沒有恐懼、沒有痛感、完全服從命令的敵人，很快落了下風。阿爾傑農用劍術彌補了年齡的劣勢，但手臂上還是添了一道傷口。
奧托發現自己處於一種奇怪的狀態。一方麵，儀式剝離了他的皇室力量和暗噬者的汙染，讓他變得“普通”；另一方麵，那種剝離也讓他獲得了某種清晰的感知。他能看到這些被控製士兵體內的能量流動，能看到控製他們的黑色絲線從通道深處延伸而來。
“斬斷絲線！”他喊道，示範性地一劍揮向一個士兵身後的虛空。雖然沒有物理接觸，但士兵突然僵住，然後如斷線木偶般倒下。
其他人效仿，很快清理了這一隊敵人。但代價是兩名士兵重傷，一人死亡。
“不能停留。”奧托檢查了傷員，“阿爾傑農，你知道密道還有多遠？”
“根據地圖，大約再走三百步，然後左轉進入一個維修井，向上爬兩層就是皇宮地下酒窖的後麵。”阿爾傑農包紮著自己的傷口，“但前提是地圖仍然準確。”
他們繼續前進，這次更加小心。排水道開始向上傾斜，汙水變淺，最後完全乾涸。左側出現了一個幾乎被遺忘的維修井，鐵梯鏽跡斑斑但還算牢固。
“我先上。”一名士兵說，開始攀爬。
幾分鐘後，上麵傳來安全信號。他們依次爬上，進入一個低矮的石砌通道。這裡的空氣更乾燥，有酒桶和香料的氣味——他們確實來到了皇宮酒窖區域。
但酒窖裡有人。不是士兵，而是一個穿著宮廷侍從服飾的老人，獨自坐在酒桶上，手中拿著一瓶酒，似乎在等待他們。
“約瑟夫？”奧托驚訝地認出了對方——這是皇宮的老侍從長，服務了三代皇帝。
“陛下。”老人站起來，動作有些僵硬，“或者說，前陛下。我在這裡等您很久了。”
奧托警惕地沒有靠近：“你是維拉的人？”
“曾經是，現在不是了。”約瑟夫苦笑，拉開衣領，露出頸後的黑色符文——但符文正在褪色、碎裂，“控製減弱了，因為維拉死了。但我仍然是囚徒，因為其他控製者還在。”
“其他控製者？”阿爾傑農問。
“維拉不是唯一的。”約瑟夫的聲音中帶著恐懼，“皇宮裡還有至少三個和他類似的存在，占據了其他顧問和高官的身體。他們自稱‘星界使徒’，目標是完全激活血脈之泉，讓暗噬者通過皇室血脈直接降臨。”
奧托感到一陣惡心。他原本的計劃——犧牲自己封印節點——現在看來可能正中這些使徒的下懷。
“血脈之泉在哪裡？”他問。
“皇家陵墓最深處，隻有皇帝能進入的密室。”約瑟夫說，“但他們已經破解了大部分封印，隻差最後的鑰匙——一個自願獻祭的皇室血脈。他們原本等待您回來，或者西格蒙德親王...但現在，他們可能選擇了其他方法。”
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“什麼方法？”阿爾傑農追問。
約瑟夫的表情變得怪異：“他們找到了一個流落在外的霍亨施泰因私生子，一個連他自己都不知道身世的年輕人。他們計劃用他作為祭品，同時保留您和西格蒙德的血脈作為...備用。”
奧托的腦海中突然閃過一個記憶片段：多年前，他哥哥康拉德七世曾與一個平民女子有過短暫戀情，那女子後來生下了一個男孩，但為了避免醜聞，孩子被秘密送走，給了大量金錢讓母子遠走他鄉。他以為這件事已經永遠被埋葬。
“那個孩子...現在多大？”他聲音乾澀地問。
“十九歲，在城西的鐵匠鋪當學徒。”約瑟夫回答，“他們今晚就會動手，因為星象將在黎明前達到最佳位置。”
奧托看了看計時器：距離黎明還有四小時。
“我們必須阻止他們。”他對阿爾傑農說，“帶我去陵墓。”
“陛下，這是陷阱。”阿爾傑農警告，“他們顯然知道你會來，故意讓約瑟夫在這裡等你。”
“也許是。”奧托承認，“但即使是陷阱，我們也必須闖。我不能讓一個無辜的孩子因為我的家族秘密而犧牲。而且...”
他摸了摸自己的胸口，感受著那裡空洞的感覺——皇室血脈的力量已經被剝離大半，但還剩下一點核心，那是儀式必須的部分。
“而且我有種感覺，這才是正確的犧牲方式。不是被強迫，不是被欺騙，而是清醒地、自願地選擇結束這一切。”
阿爾傑農看著他，看到了這個男人身上的真正變化。不再是那個為了權力不擇手段的奧托皇帝，而是一個願意為自己錯誤贖罪的普通人。
“那麼我們去陵墓。”阿爾傑農最終說，“但需要計劃。我們不能直接衝進去。”
約瑟夫提供了關鍵信息：陵墓的守衛大部分被控製，但有一個區域——古代國王的紀念堂——有特殊的防護，使徒們無法進入，因為那裡的聖物會淨化黑暗能量。
“如果我們能到達紀念堂，可以暫時安全，並可能找到對抗他們的武器。”約瑟夫說，“但路線危險，需要穿過至少三層守衛。”
“帶路。”奧托簡單地說。
他們離開酒窖，進入皇宮地下迷宮。這裡的走廊錯綜複雜，牆壁上裝飾著曆代皇帝的肖像和功績浮雕，但現在那些肖像的眼睛似乎都在注視著他們，有些甚至流下黑色的“眼淚”——牆壁滲出的汙染液體。
幾次差點與巡邏隊相遇，靠著約瑟夫對地形的熟悉和奧托逐漸恢複的直覺避開。一小時後，他們抵達了皇家陵墓的入口——兩扇巨大的青銅門，上麵雕刻著帝國曆史和皇室族譜。
門是開著的，裡麵傳來儀式吟唱的聲音，用的是古老而扭曲的語言，每個音節都讓聽到的人感到靈魂的不適。
“他們已經開始準備儀式了。”約瑟夫低聲說。
奧托從門縫窺視內部。陵墓大廳裡，三十多名被控製的士兵和祭司圍成一個圈，中心是一個發光的泉眼——那就是血脈之泉，原本清澈的水現在變成了粘稠的暗紅色。泉眼旁，三個穿著華麗長袍的身影正在主持儀式，他們的臉隱藏在兜帽陰影中，但能看到嘴角不自然的咧開和眼中閃爍的非人光芒。
而在泉眼正上方，一個年輕男子被鐵鏈懸吊著，已經昏迷。他有著霍亨施泰因家族標誌性的金色頭發和高顴骨，確實與奧托和西格蒙德有相似之處。
“我們必須分散他們的注意力。”阿爾傑農觀察著布局，“然後趁機救人。”
“不。”奧托說，“分散注意力救不了人，隻會讓他們加快儀式。我需要直接進入泉眼，完成真正的儀式——不是獻祭，而是關閉。”
“怎麼關閉？”約瑟夫問。
奧托指著泉眼周圍地麵上的符文：“那些是控製符文，由三個使徒共同維持。如果我進入泉眼中心，同時攻擊三個符文節點，可以暫時中斷連接，然後...”他看向那個昏迷的年輕人，“然後切斷他與泉眼的連接，救他出去。”
“但你在泉眼中會怎樣？”阿爾傑農問。
奧托笑了，那笑容中有解脫：“我會完成血脈的歸還。霍亨施泰因家族從血脈之泉中獲得
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