距離暗噬者消失已經過去了一個月，帝都在廢墟之上緩慢地重建秩序。那些被控製者的眼睛恢複了清明，牆壁上滲出的黑暗液體乾涸剝落，空氣中那股甜膩的腐敗氣味被秋日清新的風取代。但有些傷痕不會輕易愈合——失去親人的人家仍在哀悼，被毀的建築仍需重建，而帝國高層的權力真空則像一道深不見底的裂隙，等待著被填補或引爆。
聖洛倫佐大教堂的主廳內，臨時攝政議會正在舉行第七次會議。長桌旁坐著十個人：伊莎貝拉女伯爵、阿爾傑農·黑翼公爵、恢複健康的大團長、首席法官馬提亞斯、財政大臣格奧爾格、軍務大臣赫爾曼，還有四位來自不同省份的代表。主位空著——那是原本屬於皇帝的位置，現在無人敢坐，也無人能坐。
“帝國不能長期處於無君狀態。”軍務大臣赫爾曼敲著桌子，他是個粗壯的中年男人，臉上有戰爭留下的疤痕，“邊境的鄰國已經開始蠢蠢欲動，南方的海盜襲擊增加了三倍，北境部落也在集結。他們聞到了我們的虛弱。”
“但匆忙推舉新君隻會重蹈覆轍。”伊莎貝拉平靜地說，“奧托的教訓告訴我們，絕對的權力容易腐化，即使初衷是好的。西格蒙德殿下生前就主張改革，建立製衡體係。”
阿爾傑農點頭：“我的侄子凱爾文也同意這個觀點。暗噬者的威脅雖然解除，但它揭示了我們體製的根本弱點——過度集中的權力會成為黑暗力量滋生的溫床。”
“凱爾文·黑翼在哪？”來自東部省份的代表問，“他是帝國的英雄，許多人希望他站出來領導。”
“他和艾莉亞·晨星在城外的療養莊園。”大團長回答，“他們需要時間恢複。而且凱爾文明確表示，他不想要政治權力。”
“那弗裡德裡希呢？”首席法官問，“他有霍亨施泰因血脈，而且年輕，可塑性強...”
“弗裡德裡希拒絕了。”伊莎貝拉說，“他昨天正式簽署了放棄繼承權的文件，選擇回到鐵匠鋪當學徒。他說：‘我不會治理國家，但我知道怎麼打好一把劍。也許現在的帝國更需要好的鐵匠，而不是壞的皇帝。’”
會議陷入沉默。窗外傳來施工的聲音——工人們在修複大教堂在混亂中受損的部分。錘擊聲規律而堅定，像是這個受傷帝國緩慢而頑強的心跳。
“那麼提案吧。”財政大臣最終說，“我提議成立過渡政府，由議會集體領導，為期五年。五年後，根據新憲法舉行選舉，決定未來的政府形式。”
“五年太長了。”軍務大臣反對，“危機需要迅速決策。”
“但草率決策會帶來更大的危機。”伊莎貝拉說，“我同意五年過渡期，但需要加入緊急狀態條款：當國家安全受到威脅時，議會可以授權臨時執政官，任期不超過六個月。”
討論持續了兩個小時，最終達成初步協議：成立帝國過渡議會，由十二名成員組成，包括各地區、各階層的代表；製定新憲法，確立權力製衡機製；保留皇帝作為象征性元首的可能性，但實權歸於議會和民選官員。
“還有一個問題。”大團長在會議結束時說，“關於那些古代存在的威脅。暗噬者不是唯一被封印的星界實體。影月神殿坍塌了，黑翼城堡的永恒沉睡者重新沉睡了，但帝國境內至少還有五個類似的封印點。我們需要建立專門的機構來監控和維護它們。”
“神殿騎士團可以承擔這個責任。”阿爾傑農提議，“但需要改革，去除過於宗教化的部分，更注重實際研究和防禦。”
“我同意。”大團長說，“而且凱爾文作為橋梁，可以擔任顧問。他的經驗和能力對帝國至關重要。”
會議結束後，伊莎貝拉獨自留在大教堂。她走到側翼的小禮拜堂，那裡現在放著西格蒙德的骨灰盒和一幅他的肖像。畫像上的親王年輕、理想主義、眼中充滿希望——那是她愛的男人，也是帝國失去的未來。
“我們正在努力，親愛的。”她輕聲對畫像說，“雖然很慢，雖然很難，但我們在前進。我希望你會為我們驕傲。”
陽光透過彩色玻璃照在骨灰盒上，銀質表麵反射出溫暖的光芒。伊莎貝拉閉上眼睛，感受著那種既痛苦又平靜的複雜情感——愛不會因為死亡而消失，隻會轉化為記憶，轉化為繼續前進的力量。
這時，一個侍從輕輕敲門：“女伯爵閣下，凱爾文大人和艾莉亞女士來了，在會客廳等您。”
二
大教堂的會客廳原本是大主教接見貴賓的地方，現在暫時用作議會的接待室。凱爾文和艾莉亞坐在靠窗的位置，看著外麵庭院裡工人修複噴泉的場景。
凱爾文的變化是肉眼可見的。他眼中的星光痕跡幾乎完全消失了，隻剩下偶爾在特定光線下才能瞥見的微光。他的氣質更加沉穩，不再有那種被撕裂的緊繃感，而是一種深沉的平靜。但他左邊太陽穴處新增了一道銀色的細紋，像是閃電的痕跡，那是星界戰鬥留下的永久印記。
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艾莉亞的變化更微妙。她的眼睛恢複了完全的琥珀色，但當她集中注意力時，瞳孔邊緣會泛起銀色光暈。她的動作中有一種新的自信和從容，像是終於與自己的特殊本質和解了。她穿著簡單的旅行者服裝，深綠色外套配棕色長褲，長發編成辮子垂在肩側——這是三年前她常有的打扮。
“抱歉讓你們久等了。”伊莎貝拉走進來，擁抱了他們，“議會剛剛結束，討論比預期長。”
“我們聽說了過渡政府的計劃。”凱爾文說，“聽起來是明智的方向。”
“但還需要時間，還需要妥協，還需要...運氣。”伊莎貝拉苦笑，“政治從來不是乾淨利落的事。你們怎麼樣？恢複得如何？”
“身體上基本恢複了。”艾莉亞回答，“但有些變化是永久性的。我能同時感知現實世界和星界的‘回響’，雖然不像之前那麼強烈。凱爾文也一樣，他的橋梁身份不會消失，但現在是主動選擇，而不是被動承受。”
伊莎貝拉觀察著他們：“你們看起來...完整了。不是沒有傷痕，而是傷痕成為了你們的一部分。”
“確實如此。”凱爾文微笑，“而且我們做了決定。一個月後，我們離開帝都，開始旅行。首先去北境，檢查影月神殿的廢墟，確保沒有殘留威脅。然後去其他已知的封印點，評估它們的狀態。”
“作為帝國的非官方監察員？”伊莎貝拉問。
“作為兩個想要了解自己、了解這個世界的人。”艾莉亞糾正，“當然，如果我們發現了什麼威脅，會通知議會。但我們不想要職位，不想要頭銜，隻想要自由——去生活，去愛，去幫助我們能幫助的人。”
伊莎貝拉理解地點頭：“我羨慕你們。但我也知道，這是我的位置——在議會，在政治中，努力實現西格蒙德的理想。也許我們都在以自己的方式重建帝國。”
“還有一件事。”凱爾文從懷中取出一封信，“這是阿爾傑農叔叔給您的。關於黑翼城堡的未來，以及...我的繼承權問題。”
伊莎貝拉接過信，快速瀏覽。內容讓她驚訝地睜大眼睛：“凱爾文，這...”
“我自願放棄黑翼家族的繼承權。”凱爾文平靜地說，“盧卡斯將成為下一任公爵，阿爾傑農叔叔擔任攝政直到他成年。至於我，艾爾丹·黑翼給了我一個新的身份：自由守護者。沒有領地，沒有頭銜，隻有責任——在需要的時候出現，完成該做的事，然後消失。”
“這不公平。”伊莎貝拉說，“你為帝國付出了這麼多...”
“但我得到了更多。”凱爾文握住艾莉亞的手，“我找回了她，找回了自己，找回了活著的意義。而且黑翼家族需要一個能安定下來的領導者，而我...我注定要行走在邊界上，在現實與星界之間，在秩序與混亂之間。這是橋梁的命運，也是我的選擇。”
艾莉亞補充：“我們會經常回來，看望家人朋友，報告我們的發現。我們不是消失，隻是...換一種方式存在。”
伊莎貝拉看著他們，看到了那種深層的和諧與理解。這不是逃避，而是更深層次的承擔——選擇自己的道路，而不是被道路選擇。
“我理解，也尊重。”她最終說，“但離開前，至少讓我們為你們做一件事。一場慶祝，一次正式的感謝，讓帝國記住拯救它的人們。”
凱爾文和艾莉亞交換了一個眼神，然後艾莉亞說：“我們不需要盛大的儀式。但確實有一件事...我們想舉辦一場小型婚禮，隻有家人和親密朋友。三年前推遲的婚禮，現在終於可以舉行了。”
伊莎貝拉的眼睛濕潤了：“當然。當然要辦。在哪裡？什麼時候？”
“在黑翼城堡。”凱爾文說，“兩周後。父親在那裡，艾爾丹先祖在那裡，整個家族的曆史在那裡。而且城堡現在已經安全了，永恒沉睡者重新沉睡，維拉的汙染被清除。”
“我會安排好一切。”伊莎貝拉承諾，“現在，告訴我你們需要什麼，任何事。”
他們討論了一個小時，確定了細節：簡單的儀式，隻有五十位賓客，沒有繁文縟節，重點是慶祝生命和愛的延續。然後凱爾文和艾莉亞告辭，回到城外的療養莊園。
馬車行駛在帝都的街道上，經過修複中的市場，經過重新開張的店鋪，經過玩耍的孩童。人們認出凱爾文，向他行禮、揮手、投來感激的目光。他禮貌地回應，但能感覺到那種距離——英雄和普通人之間的距離。這更堅定了他的決定：離開，成為普通人，至少在日常生活中。
“你覺得我們能適應嗎？”艾莉亞問，頭靠在他肩上，“平凡的生活？”
“我不確定‘平凡’是否適合我們。”凱爾文誠實地說，“但我們能找到自己的方式。而且有你在，哪裡都是家。”
艾莉亞微笑，閉上眼睛。她能同時感知到現實世界的馬車顛簸和星界的微弱回響，能感覺到凱爾文手上的溫度和他體內平穩的能量流動。這種雙重感知曾經是負擔，現在成為了禮物——讓她更深刻地理解存在的豐富性。
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突然，她睜開眼睛，坐直身體：“等等。停車。”
車夫停下馬車。他們正經過一個被燒毀的街區，工人們在清理廢墟。但艾莉亞的目光鎖定在一棟半坍塌的建築上——那曾經是個書店，招牌歪斜但還能辨認：“晨星古籍與珍本”。
那是她家族的店鋪。她父母在她十歲時去世後，店鋪由叔叔經營，三年前她失蹤時還在營業。顯然，混亂期間這裡被燒毀了。
“我想去看看。”艾莉亞說，聲音中有凱爾文從未聽過的顫抖。
三
書店的廢墟散發著焦木和濕灰的氣味。前牆完全坍塌，內部的書架倒成一片，數千本書籍化為灰燼或濕透的紙漿。但後部的一個鐵製保險櫃奇跡般地幸存下來，雖然表麵被煙熏黑，但結構完好。
艾莉亞小心翼翼地穿過瓦礫，跪在保險櫃前。凱爾文跟在她身後，警惕地看著不穩定的天花板結構。
“我父母留下了一些東西在這裡。”艾莉亞解釋，手指撫過保險櫃的密碼盤，“叔叔知道密碼，每年都會更新裡麵的防潮劑。但那是三年前了...”
她嘗試了幾個記憶中的數字組合，但都沒有反應。保險櫃有防破壞機製，錯誤嘗試超過三次會自動鎖死二十四小時。
“也許你叔叔...”凱爾文剛開口，艾莉亞就搖頭。
“叔叔在去年冬天去世了，我在星界時模糊地感知到了。沒有其他親人知道密碼。”她閉上眼睛，努力回憶，“最後一次見到這個保險櫃是我十六歲生日，叔叔給我看裡麵的東西。密碼是...母親的生日加上父親的生日，然後倒序...”
她再次嘗試，輸入數字。哢噠一聲，鎖開了。
保險櫃內部比預期乾燥，這要歸功於良好的密封和仍然有效的防潮包。裡麵有幾樣東西：一個褪色的天鵝絨盒子，一捆用絲帶係著的信，幾本皮革封麵的筆記本，還有一個小布包。
艾莉亞首先打開天鵝絨盒子。裡麵是一對結婚戒指，樸素的金環，內側刻著名字：“洛根與塞西莉亞”——她的父母。她輕輕觸摸戒指，感覺金屬的涼意和記憶的溫暖。
“他們非常相愛。”她輕聲說，“即使母親早逝，父親也從未再娶。他說有些愛足夠持續一生，甚至超越生死。”
凱爾文握住她的手：“就像我們。”
艾莉亞點頭，打開布包。裡麵是一些嬰兒物品：一雙小襪子，一個撥浪鼓，還有一張泛黃的出生證明——艾莉亞·晨星，出生於帝國曆347年春季第三月第十五日。底部有一行小字：“我們的星辰，願你的光芒永遠閃耀。”
她眼中湧出淚水。凱爾文摟住她的肩膀，無聲地安慰。
最後，她拿起那些信。信封上都有相同的筆跡，是她父親寫的。收信人都是“我的女兒艾莉亞”，但日期不同——從她十歲生日開始，每年一封，直到她十六歲生日。顯然，父親知道自己可能活不到她成年，提前寫下了這些信。
“我從來沒有這些信。”艾莉亞顫抖著打開最上麵的一封，日期是她十六歲生日。
“親愛的艾莉亞，如果你讀到這封信，說明我已經不在你身邊，而你已經長成了聰明美麗的年輕女子。首先，我要道歉——因為我隱瞞了一些關於你、關於我們家族的事情...”
艾莉亞快速閱讀，臉色越來越白。凱爾文從她肩頭看去，也被內容震驚了。
根據信中所說，晨星家族不是普通的書商家族。他們也是古代守護者的後裔，但不是像黑翼家族那樣負責封印星界實體，而是負責記錄、研究和理解它們。晨星家族是“星界學者”，擁有與生俱來的與星界溝通的能力，這就是為什麼艾莉亞有“星界旅者”的特質——這不是偶然，是遺傳。
“...我們的家族在三百年前與其他守護者家族產生了分歧。”信繼續寫道，“我們認為應該嘗試與星界實體溝通、理解、甚至合作，而不是簡單封印。這被視作危險和異端，晨星家族被驅逐出守護者聯盟，被迫隱藏身份。但我們的能力和知識沒有消失，隻是轉入了地下。”
“你的能力，艾莉亞，是家族數百年來最純淨的表現。你能真正地在星界行走而不迷失，能與星界實體對話而不被汙染。這是一種天賦，也是一種負擔。我原本計劃在你成年時告訴你一切，訓練你控製能力...但如果這封信在你手中，說明我已經無法親自教導你了。”
信的最後有一段警告：“小心其他守護者家族，尤其是那些堅持傳統封印方法的。他們中的一些人認為晨星家族的能力本身就是汙染，是危險。還有，如果你遇到了黑翼家族的成員...他們是值得信任的。三百年前的分歧中，黑翼家族是唯一為我們辯護的。據說兩個家族之間曾有古老的盟約，但具體內容已經失傳。”
艾莉亞讀完信，呆坐在廢墟中。凱爾文接過信，快速瀏覽，同樣震驚。