“尼德霍格，我馬上就要解脫了……”
那帶著詭異快意與如釋重負的尖細聲音，如同冰冷的蛛絲，纏繞著我的夢境。
是拉塔托斯克，那隻早已被我煉化成世界樹養料的鬆鼠，它那殘留的怨念似乎在某個維度發出了最後的宣言。
我猛地睜開雙眼，金色的豎瞳在黑暗中收縮，胸腔裡彌漫著一股難以言喻的煩躁。
雅努斯和瑟薇婭依舊在我身側沉睡著，呼吸平穩。那個夢太過清晰，帶著不祥的預兆。
輕輕起身，我不想驚擾她們。
披上外袍，我悄無聲息地走出房間，漫無目的地在寂靜的王宮回廊中踱步。夜間的盧德本納比白日更加靜謐，隻有世界樹自身發出的微光提供著照明。
不知不覺，我竟走到了艾菲兒的工作室外。門縫下透出魔法的輝光，裡麵傳來低沉的吟唱和能量流轉的細微嗡鳴。
我推門而入。
艾菲兒正站在房間中央，對著一個懸浮在半空、結構複雜的光紋法陣全神貫注地引導著魔力。
她穿著簡單的便服，金發隨意地束在腦後，臉上帶著專注和一絲疲憊，眼底有著淡淡的陰影。
聽到開門聲，她嚇了一跳，法陣一陣波動，險些潰散。她穩住心神，看到是我，眼中閃過一絲驚訝，隨即收斂了魔力，讓法陣緩緩消散。
“霍格……大人？您怎麼……”
她有些局促，下意識地想整理一下並不淩亂的衣袍。
“睡不著，隨便走走。”
我的目光掃過桌上堆積如山的筆記和地上新繪製的法陣草圖，“你呢？怎麼這麼晚還在研究魔法？”
艾菲兒抿了抿唇，避開了我直接的注視，語氣卻帶著一種罕見的、屬於她自己的規劃：“因為這幾天……招待您，耽誤了原本在泰拉魔法學院的課程進度。所以想自己抓緊時間，把落下的部分補上來。”
這個理由……很實際，也很“正常”。不是為了誰，而是為了她自己的學業。
“我過兩天就要離開盧德本納了。”我告知了她我的決定。
她身體微微一僵，眼中迅速掠過一絲失望，但那情緒很快沉澱下去，沒有演變成哀求或恐慌。
她隻是輕輕點了點頭：“……我知道了。”
這種克製的反應，比起之前那種狂熱的失落，反倒順眼了許多。
沉默了片刻，她像是鼓起勇氣，拿起桌上一張寫滿人類魔法符文的筆記，指向其中一個節點：“霍格大人，關於這個人類魔法的能量引導……我按照標準方式構建了通道，但魔力輸出總是達不到理論效果，是哪裡出了問題？”
我瞥了一眼那符文，立刻看出了關鍵。
“精靈魔法更多是調動和引導周圍環境中充盈的自然魔力，如同指揮一支龐大的軍隊。”
我解釋道，走近幾步，指尖點在那個節點上，“但人類魔法不同。人類的軀體與環境的魔力親和度遠不如精靈，所以他們發展出的體係，更側重於挖掘和運用自身有限的魔力源泉——像是培養一支精銳的親衛隊。”
我看著她的眼睛，強調道：“所以，當你使用人類魔法時，你不能像使用精靈魔法那樣，隻是‘打開門’等著環境魔力湧入驅動。你需要主動地、強製性地將你自身的魔力，‘推’入法陣和咒語的每一個結構節點，用自己的力量去驅動它。這才是關鍵。”
艾菲兒恍然大悟，翡翠般的眼眸亮了起來：“原來如此！是驅動模式的根本不同！我明白了！”
她立刻拿起筆，在筆記上飛快地記錄著，臉上露出了豁然開朗的、屬於求知者的純粹喜悅。
艾菲兒記錄完要點，放下筆，雙手有些緊張地交握在一起，指尖微微用力。
她抬起眼簾，翡翠色的眸子在魔法燈的光暈下閃爍著猶豫與期盼。
“霍格大人，那個……”
她頓了頓，聲音比剛才請教問題時輕軟了許多，“我……我以後如果在魔法研究上，遇到類似實在無法解決的難題……可以……可以向您請教嗎？”
她問完後，幾乎是屏住了呼吸，等待著我的回應，像是在等待一個至關重要的判決。
我看著她。
此刻的她，身上沒有了低胸禮服的刻意，也沒有了捧項圈時的狂熱，更像是一個在知識海洋邊拾貝、偶爾渴望得到指引的普通學徒。
“可以。”我給出了簡單的答複。
她的眼睛瞬間亮了起來，像是注入了星光。
“但是，”我話鋒一轉，金色的豎瞳帶著一絲不容置疑的意味，“記住，不是向虛幻的‘神明’祈禱，而是向名為尼德霍格的存在尋求知識的交換。”
我抬起手，一枚鑲嵌綠寶石的戒指出現在我手上，我丟給了她。
“如果——以尼德霍格之名呼喚我，”我的聲音低沉而清晰，如同訂立古老的契約，“在你有真正值得我投以目光的疑問時，你會得到回應。而代價，就是你需要潛移默化抹除掉我在精靈中的神明地位，我等的起。”
這並非賜福，更像是一個基於平等的交換。
我欣賞她對知識的專注，僅此而已。
艾菲兒感受著手上綠寶石戒指中龐大的魔力，臉上浮現出複雜的神色，有震驚，有感激，更有一種被認可的悸動。
她用力地點了點頭，聲音帶著一絲哽咽，卻無比堅定：“我明白了！以尼德霍格之名……謝謝您！”
我微微頷首，不再多言，轉身離開了工作室，將那片屬於她的求知天地還給了她。
身後，是艾菲兒久久站立的身影，以及她眼中重新燃起的、卻與信仰截然不同的光芒。
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