然而，這份甜蜜的負擔剛剛卸下，新的、更複雜的難題便接踵而至。
娜塔莎的訂單，仿佛無意間推開了一扇通往新世界的大門。很快，通過專家家屬圈子內部的口口相傳，陸續有其他國家的專家家屬找上門來，提出了各式各樣、甚至有些稀奇古怪的需求。
德國專家的夫人想要一種“低糖、富含麩皮”的全麥餅；日本專家的家屬希望能定製夾著魚鬆和烤海苔的“鹹鮮風味”薄餅；甚至那位帶著私人廚師的法國專家，也派了人來，饒有興致地探討能否製作出一種接近“可頌”口感的起酥餅……
需求五花八門，要求愈發精細甚至堪稱刁鑽。訂單批量雖然都不算巨大，但無一例外要求“純手工製作”、“品質上乘”，並且願意為此支付高昂的費用——通常以外彙券或一些緊俏物資憑證結算。
這些紛至遝來的訂單，對曉燕而言，既是充滿誘惑的機遇，也是步步驚心的挑戰。她這間小作坊，設備原始，產能有限，她的知識儲備在麵對這些異國風味時，更是捉襟見肘。許多原料，諸如全麥粉、魚鬆、優質海苔、乃至製作起酥所需的黃油，她不僅沒做過，有些甚至連聽都沒聽過，根本不知該去何處尋購。
她開始疲於奔命。嘗試新配方、學習新工藝、滿城尋找稀缺原料、熬夜趕製訂單。整個人像一根被持續拉扯的橡皮筋，緊繃到了極限。睡眠嚴重不足，眼眶下沉澱著濃重的青黑，連續的高強度勞作和巨大的精神壓力，讓她的脾氣也變得有些急躁易怒。
娟子小心翼翼地觀察著她的狀態，試探著問：“曉燕姐，咱們……真的能接得過來嗎？要不…推掉一些比較難的？”
曉燕看著那些象征著財富和機會的外彙券，用力咬了咬下唇，眼裡是固執的光：“接！能接多少接多少！”
她開始更加瘋狂地壓榨自己本就所剩無幾的時間和精力。白天仍需去菜市場守攤如今攤位幾乎變成了純粹的醬料展示點），下午和整個夜晚則完全撲在那間悶熱的小屋裡，鑽研各式各樣的“國際訂單”。屋內堆滿了各種陌生的食材和失敗的試驗品，顯得擁擠而淩亂。
混亂之中，出錯在所難免。一次給德國專家家的低糖全麥餅，她忙中出錯，誤將糖當作鹽撒了進去，結果做出了一批味道詭異的甜鹹混合餅，隻能全部報廢，損失慘重。還有一次因趕工心急，餅尚未完全冷卻便裝入盒中，水汽回流洇濕了包裝，引來了客戶的抱怨。
產品的質量，開始出現不穩定的跡象。
更大的隱患來自於原料供應。那些稀有的、進口的食材時有時無，價格波動極大。為了搶購到一點必需的黃油，她不得不求助趙大軍去找他那些門路廣的“哥們”想辦法，代價是允出去幾張成品餅。為了買到符合要求的烤海苔，她跑遍了全市大小副食店和僑彙商店，幾乎磨破了鞋底。
成本在急劇攀升，利潤空間被不斷壓縮。她仿佛又回到了最初擺攤時那種錙銖必較、如履薄冰的狀態，甚至更為糟糕。因為現在的每一次投入，風險都遠比當初賣幾瓶醬、幾張餅要大得多。
一天深夜，她正手忙腳亂地同時照看著三鍋不同的餡料——一鍋豆沙，一鍋蘋果醬，還有一鍋試驗性質的蘑菇雞肉餡。爐膛裡因新添了蜂窩煤而火勢過旺，那鍋蘋果醬毫無征兆地“噗”一聲沸騰溢出，粘稠滾燙的糖漿潑灑在熾熱的爐壁上，瞬間爆起一股濃黑的焦煙和刺鼻的糊味！
她嚇得失聲驚叫，手忙腳亂地去端滾燙的鍋子，指尖傳來一陣劇痛，鍋子“哐當”一聲脫手砸在地上，滾燙的、粘稠的果醬四處飛濺，一片狼藉。
看著滿地黏糊糊、黑漆漆的殘骸，聞著空氣中令人窒息的焦糊氣味，再低頭看看自己瞬間燙紅起泡的手指，以及屋裡堆積如山、亟待完成的訂單……連續多日積累的疲憊、壓力、委屈和對未來的恐懼，在這一刻如同決堤的洪水，轟然衝垮了她強撐的意誌。
她再也支撐不住，沿著冰冷的牆壁滑蹲下去，將臉埋進臂彎裡，放聲痛哭起來。
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哭聲在寂靜的夜裡顯得格外清晰，驚動了隔壁的周奶奶和鄰裡。周奶奶披衣過來，推開虛掩的房門，被眼前的景象嚇了一跳，連忙上前幫她收拾，一邊收拾一邊心疼地歎息：“孩子啊，這麼拚命是圖個啥呀？錢是賺不完的，可身子骨是自己的，熬壞了可怎麼得了……”
曉燕哭得上氣不接下氣，斷斷續續地哽咽道：“…我…我也不想這樣…可是…訂單…外彙券…機會難得…”
她恍然驚覺，自己似乎陷入了一個可怕的循環：為了抓住這些誘人的機會賺錢，她拚命接下所有訂單；訂單越多，她就越是忙亂不堪，成本越高，質量越難保證；而為了維持信譽、彌補失誤，她又不得不投入更多的時間、精力和金錢，從而變得更加焦慮、疲憊，瀕臨崩潰……
這真的是她想要的出路嗎？母親留下這本食譜的初衷，難道是讓她像現在這樣，疲於奔命地去製作各種自己並不熟悉、甚至有些奇怪的餅點嗎？
曾經代表著希望和轉機的甜蜜訂單，如今變成了壓在肩頭難以承受的沉重負擔。外彙券那誘人的光芒，此刻也掩蓋不住她身心俱疲的黯淡與茫然。
她第一次開始認真地、帶著痛楚地思考：也許，娟子說的是對的？她是不是應該停下來，好好想一想，究竟什麼才是適合自己的道路？
可是，如果真的停下來，她又該往哪裡去？難道退回那個隻能售賣冷餅涼粥、看不到絲毫希望的菜市場角落嗎？
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