省食品工業研究所那封帶著油墨香氣的公函，被曉燕小心翼翼地揣在貼身的衣兜裡，捂了兩天，那紙張都帶了她的體溫，邊角也微微起了毛。她反反複複地將那短短幾行字看了無數遍，每個字都像是在她心頭燃起的一小簇火苗，灼熱，卻又帶著一種不真切的飄忽。
合作？研究所？這些詞兒，離她這縣裡來的、守著麵團和烤爐過活的人，太遠了。遠得像戲文裡唱的紫禁城。可那白紙黑字，那鮮紅的公章，又明明白白地告訴她，這不是夢。
去，必須得去！這是“林記”跳出眼前這泥潭，真正在省城站穩腳跟的絕好機會！可怎麼去？去了說啥？人家那高門大院裡的學問人，能聽得懂她這滿口鄉土話、一肚子麵粉經的實在嗑嗎？
她沒敢耽擱，當天就收拾了東西，把鋪子暫時交給兩個徒弟照看，自己坐上了回清源縣的班車。這事兒，得回去跟李師傅和沈技術員商量，光靠她一個人，心裡沒底。
回到廠裡，已是傍晚。冬日天短，廠院裡早早亮起了那盞昏黃的電燈，光線勉強照亮老槐樹下那一小片地方。李師傅正蹲在燈影裡，就著那點光，慢吞吞地修理著一個和麵用的木盆，刨花落了一地。沈技術員則貓在辦公室裡，就著台燈，對著魯工留下的那些筆記和圖表，寫寫畫畫，眉頭擰成了個疙瘩。
曉燕沒急著驚動他們，先悄悄去車間和倉庫轉了轉。機器停著，車間裡靜悄悄的，隻有麵粉和點心殘留的甜香，混合著一種屬於夜晚的沉寂。倉庫裡的成品，依舊堆著，隻是比她去省城前，似乎又高了一點點。看來，縣裡的銷路，還是沒怎麼打開。
她心裡歎了口氣，這才轉身去了辦公室。
“曉燕？你咋回來了？”沈技術員抬起頭，看見她，有些意外，隨即臉上露出擔憂，“是不是省城鋪子出啥事了？”
“鋪子沒事。”曉燕搖搖頭，從懷裡掏出那封信，遞給他，“是好事，也是難事。”
沈技術員接過信，就著燈光飛快地掃了一眼，眼睛瞬間瞪圓了，呼吸都急促起來：“研究所！合作！曉燕！這……這可是天大的好事啊！”他激動得聲音都變了調，拿著信紙的手微微發抖，“要是能跟研究所合作，咱那規劃裡的好多設想，就能實現了！技術指導，數據分析，新品開發……”
他興奮地絮叨著，臉上放出光來，仿佛已經看到了“林記”在科學指引下脫胎換骨的輝煌未來。
曉燕等他稍微平靜了些，才緩緩開口：“好事是好事。可沈工，咱得琢磨琢磨，人家那研究所，憑啥跟咱合作？咱有啥能拿得出手的？就靠咱這土裡土氣的點心和那本還不算成熟的‘規範’？”
這話像一盆冷水，澆得沈技術員愣了一下。他張了張嘴，想說咱們的點心味道好，咱們的規範有想法，可看著曉燕那沉靜而憂慮的眼神，這些話又顯得那麼蒼白無力。是啊，研究所見的世麵大了，什麼樣的好東西、新點子沒見過？憑什麼就看上你這縣城小廠？
“那……那也得去試試！”沈技術員不甘心地說，語氣卻沒那麼篤定了。
“試，肯定得試。”曉燕點點頭，“可咱不能空著手去，也不能光靠嘴說。得讓人家看到咱的實在東西，看到咱的誠意，還有……咱的潛力。”
她頓了頓，目光投向窗外蹲在燈影裡的李師傅：“這事兒，還得李大爺點頭。”
兩人走出辦公室，來到老槐樹下。曉燕把信的內容，又跟李師傅說了一遍。
李師傅沒抬頭，依舊慢條斯理地刮著木盆邊緣的毛刺，刨花簌簌地落。直到曉燕說完，他才停下手，把刨子放在一邊，摸出煙袋鍋子，就著電燈點燃，吧嗒吧嗒地抽了起來。煙霧繚繞，把他那張布滿溝壑的臉罩得有些模糊。
“研究所……”他吐出一口煙，聲音沙啞，“那都是學問人待的地方。咱這土疙瘩，去了，不是惹人笑話？”
“李大爺，”曉燕蹲到他麵前，仰著臉看著他，“咱不是去惹笑話的。咱是去讓人家看看，咱這土疙瘩裡頭，也有真金！魯工不也說過，咱這老手藝裡頭，有大學問嗎？研究所的人，興許就稀罕咱這原汁原味的學問呢？”
李師傅沉默著，一口接一口地抽煙。電燈泡在他頭頂發出輕微的嗡嗡聲，幾隻不怕冷的小飛蟲，圍著燈罩盲目地撞著。
“去了，說啥？”良久，他才又問了一句，聲音低沉。
“就說咱咋和麵，咋看火，咋把這老味道一代代傳下來的。”曉燕語氣懇切，“再說說咱為啥要立那規矩，咋立的，遇到了啥難處。就把咱心裡想的，手裡做的，實實在在告訴人家。學問人，興許就愛聽這實在的。”
沈技術員也趕緊補充：“李大爺，咱們可以把咱的記錄數據，還有按照魯工建議改進後的樣品帶上！用事實說話！”
李師傅又不說話了，隻吧嗒著旱煙，混濁的老眼在煙霧裡望著那盞昏黃的燈，像是在看很遠的地方。曉燕和沈技術員都屏息等著，不敢催促。
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終於，那袋煙抽完了。李師傅把煙袋鍋子在鞋底上重重磕了磕，濺起幾點火星。他站起身，佝僂的背在燈下拉出長長的影子。
“去吧。”他隻說了兩個字，便彎腰拾起地上的木盆和工具，步履蹣跚地，朝著黑黢黢的車間走去。
沒有激動，沒有期待，隻有一種認命般的、沉重的應承。
曉燕看著他那消失在車間門洞裡的背影，心裡像是打翻了五味瓶。她知道，讓李師傅這樣的老手藝人，去麵對那些他完全陌生的“學問”和“規矩”，無異於一次精神的遠征。
第二天，曉燕和沈技術員便開始緊張地準備。挑選最能代表“林記”水平的老產品和新品，每一樣都精心包裝。沈技術員更是熬了個通宵，將那份“生產工藝規範”重新修訂謄寫，又附上了魯工留下的部分數據分析和改進建議，裝訂得整整齊齊。他還特意寫了一份關於“林記”發展現狀和合作設想的簡要報告，雖文筆稚嫩，卻充滿了熱忱和想法。
出發去省城研究所那天，天剛蒙蒙亮。曉燕、沈技術員，還有特意叫上的、算是見過些世麵的方芸，三人提著大包小包的點心和材料，站在廠門口等車。李師傅也早早起來了，蹲在老槐樹下，默默地看著他們。
車子來了，曉燕臨上車前，走到李師傅麵前。
“李大爺，廠子裡，您多費心。”
李師傅抬起頭，看了她一眼，眼神複雜，最終隻揮了揮手：“去吧。甭……甭墜了咱‘林記’的名頭。”
車子發動，駛離了廠門。曉燕從後視鏡裡，看到李師傅依舊蹲在老槐樹下，那身影在清晨的薄霧裡，顯得格外孤單而蒼老。
她的心，不由得緊了一下。
省食品工業研究所，不在鬨市，在城西一片相對安靜的街區。幾棟灰撲撲的蘇式樓房，圍著一個不大的院子，門口掛著白底黑字的牌子，透著股肅穆嚴謹的氣息。
走進那棟主樓，裡麵是水磨石的地麵，長長的走廊，兩邊是一扇扇緊閉的、漆成深綠色的木門，門上掛著科室名稱的小牌。空氣裡漂浮著一種消毒水、舊紙張和某種化學試劑混合的、陌生的氣味。腳步聲落在空曠的走廊裡，發出清晰得有些嚇人的回響。
按照信上寫的房間號，他們找到了一間掛著“傳統食品研究室”牌子的辦公室。曉燕深吸了一口氣，整理了一下衣衫，這才抬手，輕輕敲了敲門。
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