“德盛齋”東家那番夾槍帶棒的“指點”，像一塊投入池塘的石子，在曉燕心裡蕩開幾圈漣漪後，便沉了底。她沒工夫為這閒氣勞神，年關跟前，生意一日忙過一日，鋪子裡從早到晚，人流不斷。那點心的香氣，混著顧客身上帶來的室外寒氣，在小小的店鋪裡氤氳不散，倒也驅散了幾分來自對麵的陰冷目光。
曉燕和兩個徒弟，忙得腳不沾地。稱重、打包、收錢、找零，臉上整日價堆著笑，嗓子眼兒都說得發乾。生意好，自然是歡喜的，可曉燕心裡那根弦，卻隨著這紅火的景象，越繃越緊。她曉得，這省城的地界，絕不是你生意好，就能安安穩穩賺錢的。
果然，沒過幾天，麻煩便悄沒聲地找上門來。
先是街道辦事處的兩個乾部，背著手，例行公事般地來了一趟，說是檢查消防安全和環境衛生。鋪子裡外看了一遍，倒也沒挑出什麼大毛病，隻在門口那掛著的招牌下站了站，指著那略微有些翹邊的牆角，說了句：“這招牌掛得還算牢靠，不過也得定期檢查，萬一掉下來砸著人，可不是鬨著玩的。”又看了看門口打掃得乾乾淨淨的地麵，補充道：“衛生保持得還行，就是這下雪天，門口積雪得及時清掃，不能影響行人。”
話都在理，挑不出錯處。可那眼神，那語氣，總讓人覺得不那麼對勁兒，像是在雞蛋裡尋骨頭，又尋不著，便隻好不痛不癢地敲打兩句。
曉燕陪著笑，連聲應著，心裡卻明鏡似的。這怕是“德盛齋”那邊使了勁兒，借著官麵的由頭，來給她這“外來戶”上眼藥了。
送走了街道乾部，還沒等喘口氣，斜對過“德盛齋”的一個老主顧，一個穿著體麵、常來買點心的老太太，提著個“林記”的點心紙包，顫巍巍地找了過來。
“姑娘，你這點心……不對味兒啊！”老太太把紙包往櫃台上一放，臉上帶著不滿，“俺孫子吃了，說牙磣！裡頭有沙子！”
曉燕心裡一緊，連忙打開紙包。裡麵是幾塊“金絲棗泥卷”，外形完好，並無異樣。她拿起一塊，小心翼翼地掰開，棗泥油潤，麵皮酥層分明，看不出任何雜質。
“大娘，您彆急，”曉燕把點心遞到老太太眼前，“您看，這點心裡頭，乾淨著呢，咋會有沙子？”
“咋沒有？”老太太不依不饒，手指點著棗泥餡，“就是這裡頭！俺孫子還能瞎說？準是你們洗棗沒洗乾淨！哼，新開的鋪子，就是不如人家老字號靠得住！”
這話就有些胡攪蠻纏了。“林記”用的棗，都是精心挑選、反複淘洗過的，絕不可能有沙子。曉燕心裡窩火，卻知道跟這上了年紀、又明顯帶著偏見的老人爭辯不清。她強壓下火氣，依舊陪著笑臉：“大娘，許是孩子吃急了，噎著了？要不，俺給您換一份，或者退錢也成。”
“誰稀罕你這點錢！”老太太把手一甩，氣哼哼地，“往後啊，俺還是去‘德盛齋’買！人家那才是老牌子，信得過！”
說完，扭身就走，那“林記”的點心，也不要了。
曉燕看著老太太消失在巷口的背影，又看了看櫃台上那包被冤枉的點心，隻覺得一股濁氣堵在胸口，吐不出來，也咽不下去。她知道，這絕不是偶然。定是有人在背後嚼了舌根，攛掇著這不明就裡的老人，來給她添堵，壞她名聲。
兩個徒弟氣得臉都白了，一個說：“曉燕姐，他們太欺負人了！”
另一個更直接：“準是‘德盛齋’搞的鬼！”
正說著，門外又進來兩個穿著工商製服的人，臉色嚴肅。
“誰是負責人？”打頭的一個高個子問道。
“俺是。”曉燕連忙上前。
“接到群眾反映，你們這裡銷售的點心，存在質量問題。”高個子乾部拿出本子和筆，一副公事公辦的架勢，“我們需要進行檢查，請配合。”
又是質量問題！曉燕的心沉到了穀底。她立刻將人引到櫃台前，將各種點心的樣品，連同進貨的單據、生產的記錄，一一拿出來，請他們查驗。
那兩個乾部看得仔細，又是看，又是聞，甚至還掰開點心，檢查內部的質地和餡料。折騰了半晌，也沒找出什麼實質性的問題。
高個子乾部合上本子，臉色稍緩：“從檢查和記錄來看，目前沒有發現明確的質量問題。不過，群眾既然有反映，你們就要更加注意。尤其是原料把關和生產衛生，絕不能鬆懈。”
“俺們明白，一定注意！”曉燕連連保證。
送走了工商的人，曉燕隻覺得渾身脫力，後背沁出一層冷汗。這一整天，明槍暗箭，接踵而至，雖未造成實質損失，卻像鈍刀子割肉，消耗著她的心神和精力。
她知道，這才是開始。“德盛齋”在省城經營多年，根深蒂固，關係盤根錯節，要想擠垮她這新來的小蝦米，有的是軟刀子。
傍晚，關上門板，清點賬目。雖然生意依舊不錯，可曉燕看著那算盤上的數字，卻怎麼也高興不起來。照這麼下去，光是應付這些層出不窮的麻煩，就足以把她拖垮。
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“曉燕姐，咱……咱就這麼忍著？”一個徒弟忍不住問道，聲音裡帶著不甘和委屈。
曉燕沒說話，走到窗前，望著外麵省城璀璨卻冰冷的燈火。忍？自然不能一直忍下去。可硬碰硬，無疑是雞蛋碰石頭。
她想起顧知行曾經說過的話，有時候，退一步，換個法子，或許海闊天空。可在這省城，她又能退到哪裡去？又能換什麼法子？
正思忖間，巷口傳來一陣熟悉的自行車鈴聲。是郵遞員。他停在小鋪門口，從綠色的郵包裡取出一封信，遞給曉燕：“林曉燕，你的信，省城來的。”
曉燕道了謝，接過信。信封是那種常見的牛皮紙公務信封，落款卻讓她有些意外——省食品工業研究所。
她心裡一動，連忙拆開。信是打印的，措辭嚴謹，大意是研究所對“林記”堅持傳統工藝與現代規範結合的路子很感興趣，經過初步評估，認為具備合作潛力。邀請“林記”負責人於下周前往研究所，麵談具體合作事宜。
合作！研究所的合作！
曉燕捏著那封信，手微微有些發抖。這無疑是暗夜裡射出的一道光！如果能跟研究所搭上線，不僅僅是技術上的提升，更是一塊響當當的招牌，足以讓許多宵小之輩有所忌憚！
可……“德盛齋”那邊，會眼睜睜看著她攀上這棵大樹嗎？這通往光明的路上，隻怕也布滿了荊棘。
她將信仔細折好，放進貼身的衣兜裡，像是揣著了一份沉甸甸的希望，也揣著了一份更沉重的責任。
省城這潭水，是越來越深了。
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