吉普車一路顛簸，卷著黃土，把曉燕一顆心也顛得七上八下。她靠在車窗邊，窗外是飛快後退的田埂和光禿禿的楊樹枝椏，可她卻什麼也看不進去。腦子裡亂糟糟的，一會兒是魏科長那白淨臉上捉摸不定的笑，一會兒是電話裡老張那帶著哭腔的“有人找茬”。省城那鋪子，開張沒多久，本是指著它做個橋頭堡，探探路，沒成想，這腳跟還沒站穩，麻煩就先找上門了。
開車的還是廠裡那個不太愛言語的小夥子，叫根生。他瞥見曉燕緊鎖的眉頭，把到了嘴邊的閒話又咽了回去，隻把方向盤攥得更緊了些。
趕到省城時，日頭已經偏西。鋪子開在一條不算頂熱鬨、但也人來人往的街麵上，招牌是簇新的，“林記點心”四個字，還是請街上寫字最好的老先生給寫的，透著股樸拙的親切勁兒。可眼下，這親切勁兒被攪和得丁點不剩。
鋪子門口圍著一圈人，指指點點。鋪麵裡，老張和雇來的兩個姑娘，正跟三個歪戴帽子、斜瞪眼的青皮後生對峙著。地上散落著幾個油紙包，點心滾了一地，被踩得不成樣子。一個領頭的，穿著時興的牛仔褂，嘴角叼著半截煙卷，正用腳一下一下碾著地上的芙蓉糕。
“咋回事？”曉燕撥開人群走進去，聲音不大，卻帶著一股子壓得住場的沉靜。
老張一見她，像見了主心骨，連忙湊過來，壓低聲音，又快又急地說：“曉燕，你可來了！這幾個人，進來就嚷著點心餿了，吃了拉肚子！俺們好聲好氣說給換，給退錢，都不依！非要賠……賠十塊錢！這不純心找事嗎！”
曉燕沒急著答話，目光先在那幾個青皮臉上掃了一圈，最後落在那個碾點心的領頭身上。“這位兄弟，點心不合口，是俺們沒做好。該退該換，絕無二話。可你說吃了拉肚子，得有憑據。是哪天買的？買的啥？票根還在不？”
那領頭的把煙屁股往地上一吐，斜著眼打量曉燕：“喲嗬，來個能當家的？小娘們兒模樣挺周正嘛。”他嗤笑一聲，“憑據？老子的話就是憑據！我說吃了你們這破點心鬨肚子，就是鬨了！少廢話，拿十塊錢醫藥費，不然，老子天天來你這門口坐著，看誰還敢來買！”
這話耍橫耍得毫不講理。周圍看熱鬨的有的皺眉，有的竊竊私語，卻沒人敢上前。這光景，曉燕在縣城裡也見過，無非是地痞無賴敲詐勒索的舊戲碼。可這是在省城，人生地不熟。
她心裡飛快地盤算。給錢，息事寧人最簡單，可這口子一開，往後就沒完沒了。不給，硬頂，這幾個青皮真鬨起來，鋪子生意立馬就得黃。
正僵持著，人群外忽然傳來一個慢悠悠的聲音：“馬三兒，又在這兒耍你那套潑皮本事呢？”
聲音不高，卻帶著股子懶洋洋的威嚴。圍著的人群自動分開一條道，走進來個四十來歲的漢子。這人中等個頭，穿著半舊的呢子外套，頭發梳得整整齊齊，臉上帶著點似笑非笑的神情，手裡還盤著兩個油光鋥亮的核桃。他身後跟著個精壯小夥，不言不語，眼神卻像刀子似的在那幾個青皮身上刮。
那叫馬三的領頭青皮一見這人，氣焰頓時矮了半截，臉上擠出個諂媚的笑：“哎呦，柴爺！您老咋有空溜達到這兒來了？沒啥大事，就是……就是跟這店家理論理論。”
被稱作柴爺的漢子沒理他，踱步到櫃台前，拈起一塊還沒掉地上的杏仁酥，湊到鼻子前聞了聞，又看了看那被踩碎的點心渣子。“‘林記’……是前陣子報紙上登的那個，‘林記’？”他像是自言自語，又像是問曉燕。
曉燕心裡一動，連忙應道：“是，俺們是從縣城來的。”
柴爺點點頭，這才轉向馬三，語氣還是那麼不緊不慢：“馬三兒，人家一個外地來的小本買賣，不容易。你這套把戲，糊弄糊弄生瓜蛋子還行，在我這兒，不好使。怎麼著，是自己個兒滾蛋，還是讓我這小兄弟‘送送’你們？”
馬三臉上一陣青一陣白，看看柴爺，又看看他身後那精壯小夥，脖子一縮，連連擺手：“不敢勞駕，不敢勞駕！柴爺，俺們這就走，這就走！”說著，衝另外兩個青皮使了個眼色，三人灰溜溜地擠開人群跑了。
看熱鬨的見沒戲看了，也漸漸散去。
曉燕趕緊上前，對著柴爺深深鞠了一躬：“謝謝您，柴爺！今天要不是您，俺們這鋪子可就……”
柴爺擺擺手，打斷她，目光在曉燕臉上停了片刻，又掃了眼這間不算大的鋪麵。“謝就不必了。這地段，魚龍混雜，沒個鎮得住場子的，生意難做。”他頓了頓，像是隨口問道，“我聽說，你們跟‘南北貨棧’那邊，搭上線了？”
曉燕心裡咯噔一下。這事怎麼連這位柴爺都知道了？她不敢怠慢，謹慎地答道：“是，剛接上點頭，還在談。”
“嗯，‘南北貨棧’路子是野，”柴爺盤著核桃，慢條斯理地說，“不過，高文遠那人，心思活絡，胃口也不小。跟他打交道，得多留幾個心眼。”他說完，也不等曉燕回應，笑了笑，“行了，你們收拾收拾吧。以後在這條街上，提我柴永貴的名字，尋常宵小不敢再來聒噪。”
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說完，帶著那精壯小夥，轉身踱著方步走了。
曉燕站在門口，望著柴永貴消失在街角的背影，心裡非但沒有輕鬆，反而更沉了。這省城的水，果然渾得很。剛走了一個打著官腔的魏科長，又來了一位手眼通天的柴爺。他們似乎都對“林記”和“南北貨棧”的合作了如指掌。
這絕不是巧合。
老張和兩個姑娘忙著收拾地上的狼藉，臉上還帶著後怕。曉燕幫著把櫃台擦乾淨，看著那被踩碎的點心，一陣心疼。這不隻是點心，這是“林記”的臉麵。
“老張，”她低聲吩咐，“往後機靈點，見到剛才那幾位模樣的，早點關門。進貨出貨的賬目，再仔細些。”
“哎，哎，曉燕，俺知道了。”老張連連點頭。
當晚，曉燕沒回縣城，就在鋪子後頭隔出的小間裡歇下。躺在硬板床上，聽著窗外省城夜裡隱約的汽車喇叭聲，她翻來覆去睡不著。魏科長，柴永貴，高文遠，陳經理……這幾張臉在她腦子裡來回晃。
她忽然想起李師傅常念叨的那句：“閻王好見，小鬼難纏。”如今看來，這省城裡，明麵上的閻王，暗地裡的小鬼，都開始顯形了。
第二天一早，曉燕正準備去打聽打聽柴永貴是何許人也，鋪子裡卻來了位意想不到的客人。
是個穿著藍布製服、戴著眼鏡的年輕乾部，自我介紹是省輕工局辦公室的乾事，姓劉。
“林曉燕同誌吧？”劉乾事說話很客氣，“魏科長讓我來跟您對接一下，‘老字號創新發展交流會’下周三就在局裡小禮堂舉辦，這是邀請函和會議議程。魏科長特彆交代，希望‘林記’能做個重點發言，談談你們的技術革新和市場開拓經驗，尤其是……和南方企業合作方麵的考量。”
劉乾事把一份紅頭文件遞給曉燕，臉上掛著程式化的微笑。
曉燕接過文件，隻覺得那幾張紙重似千斤。她看著劉乾事，試圖從他鏡片後的眼睛裡看出點什麼，卻隻看到一片公事公辦的平靜。
“謝謝組織上給這個機會，俺……俺們一定好好準備。”曉燕聽見自己的聲音說。
送走劉乾事，曉燕拿著那份邀請函，站在清晨的陽光下，心裡卻一陣發冷。這交流會，是展示的舞台，還是試探的鴻門宴？魏科長讓她重點談“合作考量”，這用意，深得很哪。
她抬頭看了看省城灰蒙蒙的天，知道往後的路，得一步一個腳印，踩實了，看準了，才能往下走。這省城的水，她算是蹚進來了，是淹著，還是遊過去，就看自己的本事和造化了。
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