糧車帶著刺耳的吱嘎聲，費力碾過鬆軟的、被血反複浸透又凍硬的新雪。幾匹僥幸沒被射殺的老駑馬，喘著粗重的白氣，身上套著臨時拚湊的挽具，拖著嚴重傾斜、幾乎散架的糧車殘骸。破敗的氈布在風裡無力地晃蕩，露出麻袋上被狄戎刀砍箭穿的破口，混著雪渣的珍貴糧食就那麼隨著顛簸，斷斷續續灑了一路。
張麻子渾身都像是散了架，深一腳淺一腳地跟在隊伍末尾，腳底踩過被凍得邦硬的暗褐色雪塊，那是昨天同袍的血泥。每一次邁步都讓他想起周老四那張濺滿血糊的、死死攥著木頭娃娃的年輕的臉。寒風吹過他臉上的血痂，像小刀子反複地刮。他想擦一把，又不敢，隻是裹緊了那件破棉襖，裡頭浸透了彆人的血，又冷又硬，沉甸甸地箍在身上。
幾個還有力氣、身上傷得輕些的兵士，費力地拖拽著幾副用砍下的馬鞍、斷箭杆胡亂捆紮成的擔架。上麵蓋著能找到的、最臟最破的氈子或是狄戎人身上扒下來的獸皮，露出的邊緣能看到幾根僵直發青的手指，或者已經染透了暗色的鞋底。沒人說話，整個疲憊的隊伍在嗚咽的北風裡沉默地蠕動，隻有馬車輪碾過凍骨的嘎吱聲和老駑馬偶爾發出的、像是要斷氣的粗重喘息。每一次顛簸，擔架上都可能滾落下來一塊被凍成冰坨子的暗紅血肉，掉在雪地裡，發出輕微的悶響，很快就被後麵的人麻木地踩過。
一個斷了胳膊的年輕後生，臉上糊滿了凍住的血塊和泥，隻剩一隻眼睛還有神采，直勾勾盯著路邊溝壑裡被風雪半埋的一抹靛青色狼頭紋身刺青——那是昨夜某個狄戎兵的半個腦袋。他的喉結上下滾動著，發出“嗬嗬”的聲音，像是想說什麼，最終隻吐出一口帶著冰碴的白氣。
終於，朔風關那巨大、黝黑、仿佛被無數次烈火和鮮血舔舐過的輪廓，遙遙出現在風雪迷蒙的地平線上。像一頭蟄伏的、傷痕累累的遠古凶獸。沉重壓抑的關門在吊索刺耳的呻吟聲中緩緩升起一道縫隙，露出門洞裡幽深的、躍動著點點篝火微光的世界，如同巨獸張開一絲嘴唇，露出咽喉。
一股混雜著鐵鏽、焦糊、腐爛獸皮、劣質煙葉、汗餿和更濃烈血腥氣的濁熱氣流，猛地從門縫裡湧出，劈頭蓋臉地撞上了冰冷的寒風。這味道，這溫度差，讓麻木的隊伍驟然活泛了一些，腳步也快了幾分。
“回來了…回來了……”有人嘶啞地小聲念叨，不知道是慶幸，還是絕望。
糧車吱呀亂響著被推進關門狹窄的陰影裡。門內兩旁的篝火堆劈啪作響，橘黃色的光照亮了士兵們憔悴、血汙、透著劫後餘生死氣的臉。無數目光投射過來，冷漠、疲憊、麻木，帶著一絲饑餓的人看到食物時本能的亮光，隨即又黯淡下去。這車糧食太少了，少得可憐。
一堆堆篝火旁，坐著躺著靠著形形色色的人。斷腿的老兵倚靠著冰冷的石牆，用臟兮兮的破布機械地擦拭著一把豁口的佩刀，眼睛空洞地望著跳躍的火苗；幾個隻穿著單薄破舊棉衣的輔兵，圍著一小鍋煮開的渾濁雪水，往裡麵掰丟著一點泛黃的鹽塊和碎鍋盔，貪婪地嗅著那點微弱的食物氣味；更遠處角落的陰影裡，有壓抑的、極力忍著的痛苦呻吟斷斷續續傳來。
幾個穿著比輔兵稍齊整些的甲士走了過來，領頭的臉上帶著凍瘡，神情木然，開始大聲清點進門的糧車和擔架上的“東西”。“……甲字營第三隊押糧兵士，實存……七人。損……”報書的聲音像在宣讀著冰冷的公文，沒有任何起伏。
張麻子隻覺得腳下的土地都在飄，身上粘膩的血汙被關門內的暖意一烘，一股無法形容的惡臭直衝腦門。他腿一軟，差點栽倒。
“麻子！撐住！”旁邊伸過來一隻同樣黏糊糊的手，狠狠拽了他一把。是老張，同村的一個老夥計，臉上多了一道長長的皮肉翻卷的豁口，深可見骨，血還在一點點往外滲。
“他……他們……”張麻子指著那幾個擔架，嘴唇哆嗦得厲害。老張那渾濁的眼睛迅速黯淡下去，拍了拍張麻子的背，力氣大得把他拍得咳嗽起來：“活著的，都不容易了……先過去吧，那邊…殿下的人收治……”他指了指大營深處一處冒著白色蒸汽的破布棚子方向。那裡隱約傳來軍醫用力的嗬斥和病人壓抑不住的哀嚎。
張麻子渾渾噩噩地跟著老張往前走，路過幾處篝火堆。火焰跳躍著，舔舐著空氣，帶來些微暖意。這時，一個略大些的火堆旁，聚攏的人多一些。火堆上支著一個黑乎乎的大鐵鍋，鍋裡的水滾開著，煮著看不出顏色的雜碎肉塊和雪水，翻滾著渾濁的泡沫。鍋邊蹲著一個人，正專注地往火堆裡夾著掰斷的樹枝。那是個老得背都有些佝僂的老兵，穿著一件臟兮兮、油光鋥亮的舊皮襖，袖口磨得破了邊。臉上溝壑縱橫，布滿了風霜和煙火的痕跡，眼神卻奇異地帶著點渾濁的溫潤，與這修羅場格格不入。
“老王頭！給，給咱也勻點熱的！”張麻子身邊的老張喊道，嗓子啞得像破鑼。
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那被喊作老王頭的老兵聞聲抬起頭，混濁的眼睛似乎亮了一下。“張驢子？還有……”他看到了張麻子那張糊滿黑紅的臉，也看到他幾乎站不穩的樣子，還有他身邊老張臉上那道嚇人的傷口。老王頭嘴裡叼著半塊看不出原色的東西，好像是餅？“哦！麻子小子也回來了？好！好！灶膛裡有熬的傷藥泥，自己挖點先糊著！等著，鍋裡還有幾副下水，待會兒給你倆壓壓魂兒！”老王頭的聲音帶著一股豁牙漏風的含糊勁，聽起來奇異地踏實。
他手腳麻利地用一根長樹枝攪動鍋裡翻滾的油沫湯水，一陣更加複雜的、混合著葷腥和草藥味的蒸汽撲麵而來。他又從旁邊一個破瓦罐裡小心地抓了一把什麼東西，大概是一撮粗鹽、幾點切碎的凍蔫野菜，或者彆的什麼調料，看也不看就撒進了鍋裡。動作熟練又帶著某種久經沙場的老辣，像是在經營一處珍貴的堡壘。
這時，兩個明顯穿著校尉鎧甲、卻同樣一身血汙的漢子一瘸一拐地湊到老王頭這火堆邊，毫不見外地一屁股坐下，其中一個還重重咳了兩聲，吐出一口帶著血絲的濃痰。老王頭順手從旁邊一個木頭案板底下摸出兩個豁口的大陶碗，用勺子在鍋裡涮了涮，舀了兩碗近乎渾濁的熱湯水遞過去。
“娘的……老王頭，還是你這破灶膛熬出的東西，喝了才覺得回口氣來！”一個校尉咕咚灌了一大口滾燙的渾湯，燙得直咧嘴，含糊地抱怨道。另一個則沉默地看著碗裡漂浮的、煮得發白起卷的不知道是什麼部位的肉片，眉頭緊鎖。
周圍的氣氛似乎因為這個老王頭和熱鍋的存在，稍微鬆弛了一點。更多的傷兵、疲憊的哨兵，甚至隻是凍得哆嗦的家夥，都下意識地往這處稍大些的火堆靠攏過來。
火苗舔舐著鍋底，鐵鍋裡的湯水再次滾開，咕嘟咕嘟。老王頭又叼起了那半塊東西嚼著，渾濁但溫潤的眼睛掃過周圍一張張被火光映照得扭曲、疲憊、驚魂未定的臉。
他嚼東西的動作突然頓了一下，視線越過人群和亂糟糟的營帳，望向中軍大帳的方向。帳簾低垂著，把裡麵的一切隔絕開來。
“你們這些小崽子……”老王頭似乎來了點談興，含糊的語調裡帶上了一點與年齡不符的、刻意壓低的沙啞，像是打開了某個塵封的匣子，帶著一種老骨頭特有的神秘感。“剛進來那股子蔫巴樣，瞅著跟丟了魂似的……”他用下巴指了指點名登記、分配糧食、抬屍體擔架的那些地方，“叫‘殿下’幾聲，就嚇得腿肚子哆嗦？嗬……”
一個剛包紮好胳膊、倚在火堆不遠處閉目養神的年輕哨兵聞言猛地睜開了眼睛。另一個臉上還糊著血痂的後生也側過臉來。連那個剛才抱怨的校尉也放下了碗，抹了一把沾著油膩和血漬的臉，略帶好奇地看著這個老得不成樣子的火頭軍。氣氛一時有些微妙的變化。老王頭渾濁的眼底深處，閃過一絲不易察覺的追憶和一絲……混雜著敬畏、惋惜，或許還有點難以言喻的疼惜的複雜光芒。他抬起粗糙得像乾樹皮一樣的手指，沒有指向中軍大帳，而是朝著大門方向，虛虛點了一下——那是昨夜他們歸營、也是殿下歸來的方向。
“才凍死幾條狄戎狗，見了點血……就把你們慫成這熊樣？嘖嘖……”老王頭喉嚨裡發出那種特有的、像砂紙磨鐵鏽似的沙啞笑聲，聲音不高，卻莫名地穿過爐火劈啪聲和周圍的喧雜，鑽進每個人的耳朵。“真要說咱們這位殿下……”
他頓了頓，像是在掂量措辭，又像是在回味久遠到蒙塵的畫麵。叼著的那半塊東西終於被嚼碎咽了下去，舔了舔乾裂發黑的嘴唇。
“我老王頭，是看著他十六歲那年頭一回上陣……那才叫……”
火光跳躍著，映在老王頭溝壑縱橫的臉上，投下深重的陰影，也點亮了他眼底深處那簇驟然燃起的、混著恐懼的明亮火光。周圍所有的目光，都下意識地屏住了呼吸，仿佛被一根無形的線牽引著，等待這個老軍漢揭開一段塵封的、屬於“活閻王”的、真正駭人的過往。
大帳簾猛地被掀開！沉重的羊皮簾角帶起一股冰冷的雪沫子。
老王頭沙啞的話音被這突如其來的聲音瞬間掐斷。火堆旁剛才還沉浸在他話語裡的兵士們像被踩了尾巴的兔子，齊齊一哆嗦，臉上露出驚惶。
一道玄黑的身影如同撕破了空間，驟然堵在了帳門口。依舊是那身式樣簡單到極致、卻厚重如山嶽的玄色甲胄。頭盔下散落的幾縷墨發，被帳內湧出的熱氣和他自身散發的無形寒意攪動著，微微飄拂，如同黑色的火焰餘燼。
營地裡剛才那點剛升起的低聲議論、壓抑的呻吟、木柴燃燒的劈啪……所有的聲響，在這一刻像是被一隻無形的大手扼住了咽喉，生生掐斷！
靠近帳門的幾個圍坐在小火堆旁烘烤濕透衣物的輔兵，隻覺得一股凍入骨髓的寒氣撲麵而來，火堆的微光似乎都黯淡了幾分。他們下意識地縮緊了脖子，牙齒不受控製地輕輕打起磕碰。
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趙宸的目光，如同實質的極寒冰線，沒有任何溫度地掃過營地。在他視線掠過之處的兵士，無論老兵新兵，無論是倚牆擦拭破刀的，還是捂著傷口的，都感覺像是被剝光了丟進雪地裡，一股寒流從腳底板直衝天靈蓋，不由自主地垂下眼瞼，或者乾脆就僵硬地扭開頭去。那是比麵對狄戎最凶悍的千夫長還要令人心膽俱裂的威壓。
最終，那冰冷的視線在老王頭這堆稍大些的篝火上停駐了一瞬。
僅僅是一瞬。
老王頭那張溝壑縱橫、油汙遍布的老臉上，所有的肌肉似乎都緊繃了一下，眼神深處剛才燃起的回憶之火瞬間熄滅，隻剩下一種渾濁的、近乎凝固的恭順。他下意識地停止了攪動鐵鍋的動作，那隻握著長柄木勺的手微微發緊，骨節在火光下白得刺眼。
趙宸的目光沒有任何停留，移開。