金鑾殿的蟠龍柱在晨光裡泛著冷光，三十六盞鎏金鶴首燈將丹墀照得亮如白晝。隆慶帝坐在龍椅上，指節抵著鎏金扶手，目光掃過階下跪著的趙宸。玄色朝服下，趙宸左肩的傷口仍在隱隱作痛，心口那朵淡紫色的並蒂蓮印記卻異常灼熱，仿佛在提醒他昨夜破廟中的血戰。
“鎮北王趙宸，剿滅幽冥餘孽，肅清宮闈，功在社稷。”隆慶帝的聲音帶著不易察覺的沙啞，“賜黃金萬兩，良田千頃，加封...太子太保。”
“陛下聖明！”階下百官齊聲高呼，聲音在空曠的大殿中回蕩。戶部尚書周正撚著胡須，眼底閃過一絲精光；吏部侍郎李敬垂首而立，嘴角卻繃得死緊。
趙宸叩首謝恩，起身時目光掃過文官班末的趙棠。七皇子裹在過大的朝服裡，小臉繃得發白，正不安地絞著衣袖。昨夜破廟的血腥氣似乎還縈繞在他鼻尖，趙宸清楚地記得弟弟被屍軍嚇得發抖的模樣。
“陛下！”周正突然出列，笏板高舉，“幽冥門雖滅，然國本未定。臣觀七皇子趙棠，仁孝聰慧，天資粹美。今鎮北王功勳卓著，若輔佐幼主，必能保我大梁江山永固！”
殿內瞬間死寂。連鎏金鶴首燈的燈芯爆裂聲都清晰可聞。趙宸瞳孔驟縮——周正這老狐狸，竟想推棠兒上位！他眼角餘光瞥見李敬等人交換的眼神，那分明是算計得逞的暗喜。
隆慶帝沉默著，指尖無意識地摩挲著龍椅扶手上的蟠龍紋。他的目光掠過趙棠瑟縮的身影，最終落在趙宸挺直的脊背上，眼底翻湧著複雜的情緒。
“父皇！”三皇子趙稷猛地踏出班列，玄色蟒袍上的金線刺得人眼疼，“周大人此言差矣！二哥平定幽冥之亂，威震朝野，正是入主東宮的不二人選！七弟年幼，豈能擔此重任？”他轉向趙宸，言辭懇切，“二哥，你說是吧？”
趙宸心中冷笑。趙稷表麵擁戴，實則將他架在火上烤——若他應下，便是貪戀權位；若推拒，便是默認棠兒可欺。他抬眼迎上隆慶帝探究的目光，聲音平靜無波：“兒臣隻願為父皇分憂，儲位之事，全憑聖裁。”
隆慶帝喉結滾動了一下，疲憊地揮揮手：“容後再議。退朝。”
退朝的鐘聲尚未散儘，流言已如野火燎原。
“聽說了嗎？周尚書要立七殿下當太子！”
“鎮北王剛立大功就被架空，陛下這是忌憚兵權啊！”
“七殿下才多大？背後怕是淑妃娘娘...”
趙宸穿過長長的宮道，玄色朝服的衣擺掃過青石板，發出沙沙輕響。這些竊竊私語像針一樣紮進他耳中。右肩的傷口隱隱作痛，心口的並蒂蓮印記卻燙得驚人——母妃的血脈在警示他，風暴將至。
“王爺。”高陽的聲音從回廊轉角傳來。她換了一身素淨的月白襦裙，發間隻簪著那支並蒂蓮銀簪，手中捧著藥盅，“該換藥了。”
書房裡彌漫著淡淡的金瘡藥味。高陽解開繃帶，露出趙宸左肩猙獰的箭傷。她的指尖帶著涼意，動作輕柔地將藥膏塗抹在傷口周圍。“周正今日之舉，絕非臨時起意。”她低聲道，聲音像浸了水的玉石，“妾身查過，三日前，李敬曾夜訪周府。”
趙宸閉著眼，感受著藥膏帶來的清涼刺痛。“他們想要一個傀儡。”他聲音冷冽，“棠兒年幼，淑妃溫婉...再好不過。”
“王爺真要放人？”高陽係好繃帶，抬眼看他。燭光下，她眼底映著跳動的火焰，也映著趙宸緊鎖的眉頭。
“棠兒不能卷進來。”趙宸睜開眼，眸色深沉如夜，“他受的驚嚇夠多了。”
話音未落，書房門被猛地撞開。趙棠像隻受驚的兔子衝進來，小臉上滿是淚痕：“二哥！他們...他們說你要殺我！”他撲進趙宸懷裡，渾身發抖，“禦花園的嬤嬤說...說你要當皇帝，嫌我礙事...”
趙宸渾身一震，眼中寒光乍現。他輕拍弟弟顫抖的脊背，聲音卻冷得像冰：“哪個嬤嬤？”
“是...是李娘娘宮裡的張嬤嬤...”趙棠抽噎著。
“來人！”趙宸厲喝。忽爾卓應聲而入。“把張嬤嬤帶過來。”
半盞茶後，兩個玄甲衛拖著一個癱軟的老婦進來。張嬤嬤麵如土色，褲襠濕了一片，抖得說不出話。
“誰指使的？”趙宸的聲音不高，卻讓書房溫度驟降。
“是...是李侍郎...他說...說隻要七殿下信了...王爺就會...”老婦話未說完，忽爾卓的刀鞘已砸在她後頸，人軟軟昏死過去。
趙棠嚇得忘了哭，呆呆看著。高陽將他攬入懷中，捂住他的眼睛。
“李敬。”趙宸念出這個名字，指尖在紫檀案幾上敲出沉悶的節奏，“很好。”
次日早朝，風雲突變。
“陛下！”李敬撲跪在丹墀下，聲淚俱下，“臣要參鎮北王趙宸！他縱容部將毆打宮人，私設刑堂！張嬤嬤不過說了幾句閒話，竟被玄甲衛打斷雙腿，丟在亂葬崗啊陛下！”他高舉血書，上麵密密麻麻按著數十個宮人的手印。
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