南城的瘟疫，像一張無形的蛛網，在悶熱的雨季裡悄然蔓延。林芷的“清熱解毒湯”暫時壓下了最凶險的高熱咳血，卻止不住人心底滋生的恐慌。街頭巷尾的議論聲低了下去，可那種死寂，比哭喊更讓人心頭發毛。
晉王府的書房裡，燭火劈啪作響，映著趙宸陰沉的臉。桌上攤著鳳九娘昨夜送來的密報，隻有寥寥數語，卻字字驚心：“南城水源上遊，黑水河畔，棄屍三具，腐潰異常，疑為疫源。屍身有異，似含幽冥穢氣。”
“幽冥穢氣……”趙宸指尖敲著這四個字，右肩的烙印隱隱作痛。這氣息，他太熟悉了，與那夜欽天監血棺、與北方天際那扇巨門滲出的陰寒死寂，如出一轍。
“殿下，”蕭屹推門而入，帶來一股夜雨的潮氣，“查清楚了。棄屍地點在黑水河老鴉灘，距南城取水口不足十裡。屍體已高度腐爛，但仵作驗看後說，絕非正常病死，更像是……被某種邪法催腐，屍毒異乎尋常。”
趙宸抬眼：“鳳九娘的人還說了什麼？”
“現場留下了這個。”蕭屹將一個小布包放在桌上，打開，裡麵是一塊被腐蝕得邊緣發黑的碎布，布料上，隱約可見一個模糊的、扭曲的黑蓮圖案。
黑蓮刺青！
趙宸瞳孔驟縮。這圖案，他絕不會認錯！與之前在晉王府行刺的邪教徒、與老大趙稷麾下那些死士身上的印記，一模一樣！
“老大……”趙宸從牙縫裡擠出這兩個字，胸中殺意翻湧。為了扳倒他，竟不惜用如此歹毒的手段，在水源中投毒，禍害滿城百姓！
“殿下，此事恐怕沒這麼簡單。”蕭屹眉頭緊鎖，指著地圖上的黑水河，“老鴉灘地勢偏僻，水流湍急，棄屍於此，順流而下，確實可汙染南城水源。但單憑幾具腐屍，就想造成如此規模的瘟疫？而且，屍體上的幽冥氣息作何解釋？老大手下雖有邪徒，但能駕馭此等穢氣的……恐怕非尋常門客。”
趙宸沉默片刻，走到窗邊，望著南方沉沉的夜色。雨水敲打著窗欞，也敲打在他心頭。蕭屹的懷疑有道理。老大趙稷陰狠有餘，但若說能操控涉及幽冥的邪術，似乎還差些火候。這背後，是否還藏著那隻更深的黑手？老四？或是……與那扇門有關的力量？
“鳳九娘的人還在查？”他問。
“是。聽風樓的暗探已經撒出去了，重點查老大府上近期的異動，以及……所有與幽冥、邪術可能相關的線索。”蕭屹頓了頓，低聲道，“另外，林小姐那邊，今日又有十七個重症病人情況穩定下來，但新發病例仍在增加。她推測，水源若非唯一疫源，也可能隻是其中之一，或者……投毒者仍在持續動作。”
趙宸心下一沉。如果投毒不止一次，那意味著危機遠未解除。
“墨塵。”
“末將在！”一直守在門外的墨塵應聲而入。
“加派人手，暗中封鎖黑水河上遊所有可能投毒的地點。對外就說巡查堤防，勿要打草驚蛇。再調一隊可靠的人，日夜監視老大府邸以及他幾個心腹的動向，一有異常，立刻來報。”
“是！”
“蕭屹，你親自去一趟老鴉灘，重新勘驗現場，不要放過任何蛛絲馬跡。特彆是查查，除了腐屍，還有無其他異常之物殘留。”
“屬下明白。”
蕭屹和墨塵領命而去。書房裡重歸寂靜，隻剩下雨聲和燭火的輕微爆響。趙宸坐回椅中，指尖無意識地摩挲著那塊帶著黑蓮印記的碎布。
陰謀的輪廓漸漸清晰，卻更加令人心寒。這不是簡單的黨爭傾軋，而是裹挾著邪術、利用瘟疫、視人命如草芥的絕戶計！其目的，不僅要毀他趙宸的聲望，更是要動搖國本，將這京都拖入萬劫不複的深淵！
他想起白日裡在南城，林芷蹲在藥爐前熬藥時專注的側臉，想起那些病患家屬絕望中又帶著一絲期盼的眼神。這江山社稷，不僅僅是龍椅寶座，更是這千千萬萬掙紮求生的百姓！
有人想毀了它，他偏要守住它！
夜更深了。一道黑影如鬼魅般掠入書房，無聲無息地跪倒在地，是聽風樓的頂尖暗探“夜梟”。
“主上，有新發現。”夜梟的聲音乾澀低沉，“屬下循著黑水河往上遊探查，在距老鴉灘五裡的一處廢棄堰塞湖旁，發現殘留的法陣痕跡，以及……這個。”他呈上一小撮暗紅色的泥土，散發出淡淡的、與那腐屍同源的幽冥氣息，卻更為精純。
“法陣？”趙宸眼神一凜。