史國棟把華子在水晶煙灰缸裡磕了磕，玻璃幕牆外是夏洛特市的落日，橙紅霞光漫過林立的寫字樓，倒比重慶的嘉陵江晚霞多了幾分金屬質感。
他轉身時，約瑟夫正捧著平板電腦站在辦公桌前，筆挺的西裝袖口沾著點牛油漬——那是上周南卡查爾斯頓店試營業時，被沸騰的鴛鴦鍋底濺到的。
“喬，南卡的報表我看了，第三家店周末翻台率12.5次，比預期高三個點。”
史國棟指了指沙發，“請坐。北卡這三家直營店的數據更漂亮，羅利那家的毛肚拚盤，居然成了本地白人食客的必點項。”
約瑟夫坐下時調整了三次領帶，這位在紐約餐飲圈摸爬滾打十五年的美國人，自從三年前被史國棟用一碗九宮格火鍋“收編”後，說起四川話來竟帶了點川中口音：“史總，北卡的燒烤文化重，但年輕人現在就愛新鮮。上周五我去威爾明頓的直營店蹲點，三個穿比基尼的姑娘抱著移動火鍋車的欄杆，說要把麻辣鍋底當沙灘派對的秘密武器。”
史國棟笑出聲，從抽屜裡抽出張折疊地圖，北卡羅來納州的輪廓被紅筆圈了三圈，沿海城市的名字旁標著密密麻麻的小點。
“南卡的路走通了，移動火鍋車在默特爾海灘的成功，證明咱們的思路對——美國人愛戶外，愛熱鬨，把九宮格搬進沙灘，這本身就是話題。”
他用指尖敲著地圖上的外灘群島，“北卡海岸線比南卡長，iington、capehatteras這些地方，移動火鍋中餐車車必須先鋪開，和當地餐飲協會的溝通，還得你親自去。”
約瑟夫突然挺直腰板，像軍人似的敬了個不倫不類的禮：“上周已經約了北卡餐飲協會主席格林先生，就在明天上午。我準備了兩套方案：一是咱們的移動車按協會標準加裝油汙處理係統，二是每個季度拿出三個周末，聯合協會搞‘中美火鍋節’，他們出場地，咱們出鍋底。”
他頓了頓，從公文包裡掏出份文件，“還有個好消息，羅利的華人商會會長周先生，已經聯係了十七位有意向的華僑，都是在當地做超市或中餐的，想加盟咱們的店。”
“華僑優先，這點不能變。”史國棟接過文件翻著，目光在裝修效果圖上停住，“這個混搭風格保持得不錯——門頭用川西吊腳樓的飛簷，但玻璃窗得用防爆的；包間裡掛蜀繡屏風，天花板裝智能排煙係統。記住，要讓華人覺得親切，讓美國人覺得‘這很中國’但不突兀。”他忽然想起什麼，抬頭問，“自動設備的調試怎麼樣了？”
“上周剛從廣東運過來的機器人，正在羅利店試運營。”約瑟夫打開手機視頻，屏幕裡一個銀灰色的機器人正托著紅油鍋底穿梭在餐桌間，機械臂靈活地避開奔跑的小孩，“這小家夥能識彆三十種方言和俚語，昨天有個四川老鄉喊‘加份黃喉’，它居然回了句‘要得，馬上來’，把一桌人笑瘋了。”
史國棟看著視頻裡機器人頭頂閃爍的藍光，忽然想起十年前在重慶解放碑的小店，自己蹲在灶台前給客人端鍋的日子。
“自動點菜機的界麵再改改，把‘腦花’翻譯成‘pigbrain’太生硬，換成‘sicebraindeicacy’，旁邊配個涮燙時間提示。還有那個自動夾菜筷，得加個兒童模式，不然白人小孩握不住。”
夜色漫進辦公室時，約瑟夫抱著修改後的方案起身，走到門口又回頭：“史總，您真打算在一個半月內開六十家？連肯德基當年在北卡擴張都沒這速度。”
史國棟走到窗邊，夏洛特的燈火已連成星海。“喬，你吃過重慶的九宮格嗎？每個格子溫度不同，涮不同的菜。咱們現在做的，就是把中國的味道，放進美國的格子裡。”
美國威爾明頓港的晨霧還沒散，周明軒已經站在自己即將開業的火鍋店門口。玻璃門上貼著大紅的“囍”字，門楣上掛著的宮燈被海風推得輕輕晃悠。
他伸手摸了摸門旁的石雕貔貅，這是從福建老家運過來的，據說能招財。
“周老板，協會的人來了。”店員小張指著街角，約瑟夫正陪著個高個子白人走來，那人西裝口袋裡彆著支銀質鋼筆，正是北卡餐飲協會主席格林。
格林仰頭打量著飛簷上的琉璃瓦，又彎腰研究窗台上的青花瓷瓶：“周先生，您這店像從電影裡搬出來的。不過我有個疑問——上周在羅利店看到的自動夾菜筷，為什麼要設計成能伸縮的？”
周明軒笑著拉開玻璃門，店內傳來自動點菜機的提示音：“歡迎光臨，請選擇鍋底辣度。”他拿起一雙銀灰色的筷子演示：“格林先生您看，華人用慣了長筷子，但很多美國人握不住，這個按鈕一按就能縮短五厘米，夾菜更穩。”
格林接過筷子試了試，忽然指向牆角的機器人：“它真的能聽懂四川話？我上周在夏洛特店，親眼見它給客人唱《茉莉花》。”
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“何止啊。”約瑟夫插話，“昨天調試時，有個重慶老鄉說‘要得嘛’，它居然回了句‘巴適得板’，我們工程師都驚了。”
正說著，海鮮市場的送貨卡車停在門口，周明軒迎出去點數：“今天的龍利魚新鮮吧？這可是按史總特意交代的標準選的，每片厚度必須是0.3厘米，涮十五秒正好。”
格林看著店員把魚片放進冰盤，忽然壓低聲音：“周先生，實不相瞞，有會員向我抱怨，說你們的火鍋太辣，搶了本地餐廳的生意。”
周明軒把剛切好的黃喉擺進青花瓷盤，蒸汽在他眼鏡片上蒙上白霧：“格林先生，您嘗過我們的菌湯鍋底嗎？用雲南野生菌燉了八個小時，上周有個美國老太太連喝了三碗，說比她媽媽做的蘑菇湯還鮮。我們不是來搶生意的，是來給北卡的餐桌加道菜。”
約瑟夫適時遞過一份菜單：“您看，我們特意加了‘北卡特供’係列，用本地的甜蝦做蝦滑，用山核桃磨成粉調蘸料。就像這扇門，左邊是中國的貔貅，右邊是美國的風鈴，各有各的好。”
格林翻到菜單最後一頁，眼睛亮了——上麵印著“每周三家庭日，兒童免費學用筷子”。“這個主意不錯，我孫女總吵著要學中國功夫，說不定先從學用筷子開始。”
周明軒忽然想起什麼，從後廚端出個砂鍋：“格林先生，嘗嘗我們的預製菜？這是佛跳牆，提前在國內做好密封，加熱十分鐘就能吃，裡麵有鮑魚、海參……”
“等等！”格林突然站起來，“這就是你們說的‘十三大菜係預製菜’？上周在羅利參加品鑒會，我同事帶回去的麻婆豆腐，他兒子居然拌著漢堡吃，說比番茄醬還香。”