霧氣散儘時，周明軒的火鍋店門口已經排起了隊。有牽著孩子的華人夫婦，有背著衝浪板的白人青年，還有幾個舉著相機的日本遊客。約瑟夫看著自動上菜機器人穿梭在人群中，忽然對格林說：“您看，味道這東西，從來不用翻譯。”
羅利市的雨下了整整三天，艾米麗把衝鋒衣的帽子拉得老高，站在“川渝味道”的門廊下。玻璃門內暖黃的燈光裡，隱約能看見人們舉著筷子的手在半空起落，像一群快樂的小鳥。
“請問，這裡真的有不用排隊的座位嗎？”她對著門口的智能識彆屏問道，屏幕立刻亮起：“您好，目前等位時間約45分鐘，是否需要預約晚餐？”
“我從教堂山開車過來的，聽說你們的機器人會唱中文歌。”艾米麗掏出手機，屏幕上是朋友發來的視頻——一個銀灰色的機器人正給一桌客人端上毛肚拚盤，機械臂上還彆著朵紅玫瑰。
“它不僅會唱歌，還會推薦菜品哦。”迎賓員笑著拉開門，一股混合著牛油和花椒的香氣撲麵而來。艾米麗跟著穿過掛滿紅燈籠的走廊，忽然被一個聲音叫住：“女士，需要推薦鍋底嗎？”
她轉頭，看見一個頂著丸子頭的機器人正歪著頭看她，胸前的屏幕上滾動著菜品圖片。“我……不太能吃辣。”艾米麗有點緊張，這是她第一次和機器人說話。
“那推薦您菌湯鴛鴦鍋，左邊微辣，右邊不辣。”機器人忽然往旁邊挪了挪，“您看那位先生，他上周點了特辣鍋，結果把冰水當湯喝。”
艾米麗順著它的機械臂看去，鄰桌的白人中年男人正舉著冰鎮可樂猛灌，額頭的汗順著臉頰流進胡子裡，卻還在夾著一塊毛肚往嘴裡送。“他看起來很享受。”她忍不住笑了。
“因為辣是會上癮的。”機器人突然轉動輪子，“請跟我來，您的座位在窗邊。”
剛坐下，自動點菜機就亮了。艾米麗研究著屏幕上的圖片，手指在“夫妻肺片”上猶豫——圖片裡的紅油看起來像團火。“那個……很辣嗎？”她小聲問。
“女士可以選微辣版。”身後傳來聲音，約瑟夫正端著一盤魚滑走過，“這是用北卡本地的甜蝦做的，加了點馬蹄碎，口感很脆。”
艾米麗點了菌湯鴛鴦鍋，又選了蝦滑和龍利魚。機器人送餐來時，居然在她桌角放了一小碗花生醬：“這是給不喜歡麻醬的客人準備的，用本地蜂蜜調過。”
當第一片龍利魚在菌湯裡涮好，艾米麗吹了吹放進嘴裡，眼睛突然睜大了——魚肉的鮮嫩混著菌香，像把她拉到了秋日的森林裡。“這湯……”她抬頭時，正好看見機器人給鄰桌端上一份麻婆豆腐，紅色的湯汁裡浮著白芝麻。
“要試試嗎？”約瑟夫不知何時站在旁邊，“這是我們賣得最好的預製菜，加熱就能吃，很多客人買回去當意麵醬。”
艾米麗舀了一勺拌在米飯裡，麻辣的香氣像煙花在舌尖炸開，她趕緊喝了口酸梅湯，卻又忍不住再舀一勺。“我朋友說，你們的火鍋讓她想起小時候外婆做的燉菜，熱鬨又暖和。
雨停時，艾米麗拿著打包的麻婆豆腐走出店門，機器人追到門口：“女士，您的會員卡忘拿了。下次來可以試試我們的紅糖糍粑，配冰粉吃最解辣。”
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她接過卡片，上麵印著一行中文：“川渝味道，溫暖異鄉”。遠處的路燈亮了，艾米麗突然想起剛才在洗手間看到的蜀繡屏風，上麵繡著的錦鯉仿佛正在水波裡遊動。
一個半月後的清晨，史國棟站在ase市的山頂，俯瞰著這座被秋楓染紅的小城。約瑟夫遞過來的平板上，六十七家加盟店的開業照片連成了長卷：外灘群島的移動火鍋車前，穿比基尼的姑娘舉著筷子自拍；教堂山的大學城店，學生們圍著機器人猜拳；夏洛特的旗艦店，格林主席正和周明軒碰杯，兩人手裡的酒杯，一個是青花瓷的，一個是水晶的。
“史總，昨天的報表，六十家店平均翻台率9.8次，預製菜的銷量比預期高40。”約瑟夫的聲音帶著興奮，“特彆是佛跳牆和麻婆豆腐，超市都來問能不能批量供貨。”
史國棟看著遠處山穀裡升起的炊煙，忽然想起林薇發來的視頻——孟加拉國的達卡市，三家先鋒打點店的招牌在熱帶的暴雨裡亮著，穿紗麗的女人們正用自動夾菜筷夾起魚丸。“東南亞那邊怎麼樣？林薇說孟加拉人愛用咖喱，會不會吃不慣火鍋？”
“她上周發消息說，把牛油鍋底減了30的辣度，加了椰漿，現在當地人都叫它‘中國咖喱鍋’。”約瑟夫翻出張照片，一個裹著頭巾的男人正舉著手機，對著機器人拍視頻，“而且那邊的華僑特彆給力，把預製菜的魚香肉絲改良成了甜辣口，成了爆款。”
山風吹過，帶來山下火鍋店的香氣。史國棟掏出手機，屏幕上是兒子發來的照片——重慶老店的門口，新掛了塊“北卡同款”的牌子，排隊的人群裡，幾個金發碧眼的外國人正舉著翻譯軟件研究菜單。
“喬，你知道為什麼咱們沒打廣告，客人還這麼多嗎？”史國棟忽然問。
約瑟夫想了想：“因為機器人會唱歌？還是因為預製菜方便？”
“都不是。”史國棟指著山下，晨光裡，ase店的玻璃門上，“川渝味道”四個金字正閃閃發亮，“你看那扇門，中國人推開它，聞到的是家鄉；美國人推開它，嘗到的是新鮮。這世上最好的廣告，從來都是味道本身。”
這時，約瑟夫的手機響了，是格林打來的。他接起電話，聽了幾句突然大笑：“史總，格林說他孫女現在能用筷子夾起花生米了，非要來給咱們的機器人當‘榮譽店長’。”
史國棟望著遠處翻湧的雲海，仿佛看見無數個火鍋正在不同的城市沸騰——紅湯裡翻滾的是四川的辣椒，清湯裡飄蕩的是北卡的甜蝦，而那些自動上菜的機器人，正用不同的語言，說著同一句話：“歡迎回家，慢慢吃。”
夕陽西沉時，他們下山往店裡走。路過一家正在裝修的店鋪，招牌上寫著“川渝味道第67家加盟店”，幾個工人正往門楣上掛宮燈，燈光穿過雕花木窗，在地上投下細碎的光斑，像極了川中市老巷裡的月光。
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