喬治敦的午後，熱帶陽光透過棕櫚樹的縫隙，在“川渝魚羊鮮火鍋酒樓”的紅木招牌上投下斑駁的光影。剛送走一波午餐客人，史國棟摘下沾著火鍋紅油的圍裙，往吧台一坐，給自己倒了杯冰鎮檸檬水。
“史總，你是沒見著，西城區那家加盟店今天又排隊了！”邁克爾推門進來，黝黑的臉上掛著汗珠，手裡攥著個記滿數字的筆記本，“老板說，光是午市就翻了四台，比上周多賣了三成！”
史國棟呷了口檸檬水，眉頭卻沒舒展：“生意好是好事，但你沒注意到嗎？剛才來吃飯的，一半是穿西裝的石油公司高管，還有一半是本地做小生意的，真正的普通老百姓，還是來得少。”
邁克爾愣了愣，拉開椅子坐在對麵，拿起桌上的毛巾擦了擦臉：“這也沒辦法，咱們這火鍋，人均消費換算成圭亞那元，對工薪階層來說確實不便宜。再說了，現在整個圭亞那不都這樣？石油一發現，富人越來越富，窮人還是那樣。”
他頓了頓，翻了翻筆記本：“不過話說回來，咱們這店算是趕上好時候了。兩年前剛來的時候，喬治敦連家像樣的中餐館都沒有，現在光咱們的加盟店就開了18家，從首都一直到埃塞奎博地區，哪兒都有川渝魚羊鮮的招牌。”
史國棟望著窗外，街道上一輛輛豪華越野車呼嘯而過，濺起路邊積水——昨夜剛下過一場暴雨，這“多水之鄉”的雨季總是來得猝不及防。不遠處，幾個衣衫襤褸的孩子正圍著垃圾桶撿拾塑料瓶，與街對麵高檔酒店門口的侍者形成鮮明對比。
“我昨天去港口考察，想看看能不能把鮮魚的供應鏈再優化一下，”史國棟的聲音沉了下來，“親眼看見一艘油輪靠岸，那些石油公司的老外，下船就坐著手推車直奔五星級酒店，一晚上的消費，夠咱們店裡一個普通員工乾半年的。可碼頭邊那些搬運工，扛一天貨物賺的錢，連咱們火鍋裡一份毛肚都買不起。”
邁克爾歎了口氣，從口袋裡掏出一包煙，遞了一支給史國棟：“你也彆太感慨了，這不是咱們能改變的。圭亞那本來就窮，全靠農業和礦業過日子，十年前人均gdp還不到2000美元，現在靠著石油，一下子衝到了兩萬多，可財富都集中在少數人手裡。咱們能做的，就是把火鍋生意做好，給本地人多提供點工作機會。”
史國棟點燃煙，煙霧繚繞中，他想起兩年前剛到圭亞那的場景。那時他和邁克爾帶著全部積蓄，還有一手川渝火鍋的秘方，揣著忐忑的心情來到這個陌生的南美國家。當時石油剛被發現，整個國家都處在一種躁動不安的氛圍裡，有人滿懷希望，有人憂心忡忡。
“還記得咱們開第一家直營店的時候嗎？”史國棟忽然笑了，“你天天守在門口，用你那蹩腳的英語加手語，跟路過的本地人介紹‘魚和羊加一起，就是天下第一鮮’，結果人家以為咱們賣的是奇怪的黑暗料理，半個月都沒多少客人。”
邁克爾也笑了，撓了撓頭：“那時候確實難！本地人口味偏甜偏淡，根本受不了咱們這麻辣鮮香的味道。還是你有辦法，推出了微辣和鴛鴦鍋，又搞了試吃活動，慢慢才打開市場。尤其是那些在石油公司工作的外國人，吃慣了西餐，一嘗到咱們的火鍋，簡直像發現了新大陸。”
正說著，店裡的領班安娜端著一盤剛切好的羊肉卷走了過來。安娜是圭亞那本地人，皮膚是健康的小麥色，笑容爽朗，自從直營店開業就一直在這兒工作，現在已經能熟練地用中文報菜名了。
“史老板，邁克爾經理，這是今天剛從巴西邊境運來的鮮羊肉，您看看成色怎麼樣？”安娜把托盤放在吧台上，語氣裡帶著自豪，“現在店裡的客人都說，咱們這兒的羊肉比本地的山羊肉還嫩，魚也是每天從埃塞奎博河新鮮打撈的，鮮得很！”
史國棟拿起一片羊肉看了看，紋理清晰，肉質緊實，滿意地點點頭：“不錯，安娜，這批貨質量很好。跟供應商說，以後就按這個標準來，價格稍微高一點沒關係，食材新鮮是咱們的生命線。”
“放心吧史老板，我已經跟他交代過了！”安娜笑著說，“對了，剛才有位石油公司的客戶預定了今晚的包廂，還特意囑咐要特辣鍋底，說要帶幾個外國同事嘗嘗正宗的川渝味道。”
邁克爾拍了下手：“太好了！這可是好機會，要是能讓這些外國高管滿意，說不定能帶動他們公司的團建都來咱們這兒。我這就去安排，讓後廚準備好最好的食材。”
安娜走後，史國棟看著她的背影，對邁克爾說：“安娜這姑娘不錯，踏實肯乾，現在每個月的工資比她以前在服裝廠打工多了一倍還多，上次她還跟我說，想攢錢給弟弟交學費，讓他去首都的好學校讀書。”
“咱們店裡像安娜這樣的本地員工還有不少，”邁克爾說，“光直營店就有二十多個，加盟店加起來快兩百人了。對他們來說，能在咱們這兒工作，不僅收入穩定，還能學些技能，以後就算不在火鍋店裡乾了，也能有更好的出路。”
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史國棟掐滅煙頭，站起身：“走，跟我去後廚看看，晚上的特辣鍋底可得好好熬，彆丟了咱們川渝火鍋的臉麵。”
後廚裡，熱氣騰騰，幾位本地廚師正圍著灶台忙碌著。主廚老王是史國棟從重慶老家請來的，一手火鍋底料熬製的手藝堪稱一絕。看到史國棟進來，老王擦了擦額頭的汗，大聲說：“史總，您放心，今晚的特辣鍋底，我用了上等的郫縣豆瓣和茂汶花椒，保證香飄十裡，讓那些老外嘗嘗什麼叫真正的‘火辣’！”
“王師傅，辛苦你了！”史國棟走上前，看著鍋裡翻滾的紅油，濃鬱的香氣撲鼻而來，“注意把控好辣度，既要正宗，又不能太刺激，畢竟是外國人，第一次吃這麼辣的，彆讓他們受不了。”
“放心吧，我心裡有數！”老王拍著胸脯說，“我已經準備了兩種特辣鍋底，一種是純川渝風味的，另一種稍微減了點辣度，加了點本地的香辛料，中和一下口感。”
邁克爾在一旁打趣道：“王師傅，你這是中西合璧啊！說不定以後咱們還能推出圭亞那特色火鍋，加些本地的水果或者香料，搞個創新菜品。”
老王眼睛一亮：“這個主意不錯！我上次嘗了本地的一種酸漿果，味道很特彆，說不定能用來做鍋底，既有酸味又有果香，肯定受歡迎。”
史國棟點點頭：“創新是好事，但不能丟了根本。咱們的核心還是魚羊鮮，魚要鮮，羊要嫩，鍋底要香，這三點不能變。其他的創新可以慢慢嘗試，多聽聽客人的意見。”
正說著，店門口傳來一陣喧嘩。史國棟和邁克爾對視一眼，連忙走了出去。
隻見門口圍了一群人，一個穿著破舊t恤的年輕人正和店員爭執不休。年輕人臉色漲紅，手裡攥著幾張皺巴巴的圭亞那元，大聲喊著：“我就要一份最便宜的火鍋，為什麼不讓我進去？你們這是歧視窮人！”
店員一臉無奈：“先生，不是不讓您進去，是我們店裡最低消費需要2000圭亞那元，您這錢不夠啊。我們已經跟您說了，可以點一份外賣的單人套餐，隻要1500圭亞那元，您看可以嗎？”
“我不想要外賣，我就要在店裡吃！”年輕人激動地說，“我從來沒吃過火鍋，今天是我生日，我就想在店裡好好吃一頓，難道窮人連吃一頓火鍋的資格都沒有嗎？”
周圍的人議論紛紛，有人同情年輕人，有人覺得他無理取鬨。史國棟走上前，示意店員退到一邊，溫和地對年輕人說：“兄弟，彆激動，我是這家店的老板。今天是你生日？那太巧了，既然是生日，那這頓火鍋我請你，不用花錢，你進去找個位置坐下，想吃什麼隨便點。”