袁熙留桓階吃了一頓很簡單的飯，又向桓階請教了一個問題。
漢末這幾十年，何以至此？大陳新肇，應該吸取哪些教訓，才能長治久安？
這個問題比較寬泛，袁熙也不指望桓階能給出明確的答案，甚至不要求桓階立刻回答。他希望桓階有空能思考一下這個問題，然後給他寫信。
他最近一直在思考這個問題，也問了一些人，得到了一些不同甚至是矛盾的答案。但他覺得不夠，還想聽到更多的思考。任何人，隻要對這個問題有點心得，都可以給他寫信。
桓階答應了。
有機會直接給袁熙上書，這當然是好事。某種程度上，這可以看作袁熙對他的信任和器重。
在大問題之外，袁熙又問了桓階一個相對具體的小問題。
你如何看待孫堅的仕途經曆？
孫堅由一個商賈子弟，以戰功而為封疆大吏，該怎麼評價他？
大陳代漢，將來是要為漢朝著史的，孫堅應該以什麼身份入史？
桓階不假思索。“當然是漢臣，而且是大漢忠臣。”
袁熙麵帶微笑，示意桓階繼續說。他問桓階這個問題，不僅僅是好奇，更是要為孫權定性。既然孫堅是大漢忠臣，那孫權在漢朝禪讓之後還不肯投降就可以歸於野心了。漢朝皇帝已經將天下禪讓給了大陳，你占著江東不降，等於背叛漢朝的禪讓詔書。
如此一來，孫權就不僅是不忠，更是不孝，將來處理起來就方便多了。
桓階也清楚這一點，但他還是明確的給出了答案，說明他也認可這一點。
但袁熙想聽到他更明確的意見，將來宣判時用得上。
桓階說道：“孫府君以商賈之子為縣吏，又以戰功而至一郡太守，董卓亂政時，他又率兵擊敗董卓，成為唯一一個進入洛陽的山東諸侯，收拾舊都，掩埋舊陵，當之無愧的漢家忠臣。至於他殺荊州刺史王濬、南陽太守張谘，攻擊荊州刺史劉表，固然不妥，但白璧微瑕，不掩其忠。臣以為，當入漢史名將列傳。”
袁熙不置可否，隨即又問了一句。“若非會稽人許昌造反，黃巾起事，他能做到太守嗎？漢朝官員的選舉製度，是不是也有些問題？”
桓階既驚訝，又深表讚同，離席施禮。
“推選孝廉、茂才是一個選才的善政，但是後來就變了味，成了高門世族私相授受的借口。大陳雖因此而興，卻也不能不有所警省。大將軍未雨綢繆，不囿於門戶之見，殊為難得。臣有眼無珠，不知大將軍見識如此，當作尋常高門子弟，如視荊山之玉為頑石，慚愧慚愧。”
袁熙扶起桓階。“伯緒謬讚，愧不敢當。我本是資質尋常之人，隻不過機緣湊巧，至此高位，豈敢以和氏璧自居。最近到荊州，讀史求鑒，又蒙荊州諸賢點撥，大有收獲。還望伯緒能常有書劄，不吝賜教。”
桓階說道：“大王言重了。臣豈敢以賢能自居。大王身邊的劉始宗學通儒道，又生性淡泊，有楚隱士之風，勝臣十臣。他的鄉黨劉巴子初，運籌帷幄，才侔張良，勝臣百倍，堪稱楚才魁首。大將軍若能多向他們請教，必有所得。”
再次聽到有人推薦劉巴，而且評價如此之高，以漢初三傑的張良為比，袁熙不禁動心。
“伯緒能為我修書相致麼？”
桓階猶豫了片刻。“能為大將軍作書，臣深感榮幸。隻是劉子初追慕古人，恐怕難以書致。大將軍欲得其心，不妨親派使者致意。平定江東後，若親征交址，必然經過零陵，再當麵邀請也不遲。”
袁熙想了想。“也行，那就請伯緒先為孤作書問候，孤整理一下最近的疑問，向他請教。”
桓階大喜。“大將軍求賢若渴，大陳必能大治，太平可期。”
——
送走桓階後，袁熙找來馬謖、周不疑等人，讓他們將最近讀書討論的疑問總結一下，然後寫一封書信，派人去向劉巴請教。
他本來並不打算如此興師動眾的禮敬劉巴，免得楚人驕狂自負。現在卻覺得，假如劉巴真如劉先、桓階所說，有張良之智，他也不介意特殊對待，破一個例。
最近讀史，他遇到了不少問題，急需向真正的高人請教。物以類聚，人以群分。劉先、桓階都不是死讀書、空談道義的儒生，他們如此推崇劉巴，劉巴也不太可能隻是誇誇其談之人，或許能幫他解惑答疑，提出一些切實可行的建議。
見袁熙改變心意，決定親自邀請劉巴，周不疑最為興奮，很快就整理出了一份問題清單。
袁熙請來劉先，讓他為自己擬一封書信。
他的文筆很一般，怕是會被劉巴笑話。
劉先擬好書信後，給袁熙過目。袁熙非常滿意劉先的文筆，隨即又請劉先走一趟，作為他的特使，帶著禮物趕去零陵，向劉巴請教。
劉巴如果肯來，當然最好。如果劉巴不肯來，那就請他回一封書信。
劉先領命，很快就出發了。
——
兩日後，袁熙收到蔡瑁的文書。
在諸葛亮夫妻的指導下，荊州水師已經完成了戰船改造，有信心在擊敗江東水師，請求發起攻擊。
考慮到柴桑城北臨大江，東臨廬山，西側還有廬江水，險要難攻，而江東水師又可以得到城中的支持，蔡瑁希望得到高覽、黃祖所部的支持，牽製柴桑城中的江東軍，讓他能一心一意的對付江東水師。
袁熙與荀攸商量後，決定親自趕往柴桑。
以蔡瑁的資曆和官職，是指揮不動高覽的，就連黃祖都未必願意聽他的命令。
這場戰役，必須由他親自指揮、協調，才有可能順利實現目標。萬一諸將爭功，讓荊州水師被江東水師打垮了，他可能幾年內都無法再次發起攻擊。
袁熙隨即回複蔡瑁，讓他再等兩天。
與此同時，袁熙傳令高覽，命他讓孫輔留守南昌，率孫賁、太史慈北上，參與會戰，並當麵述職。
他要見一見孫賁、太史慈，尤其是後者。
雖然龐統胡扯，卻歪打正著，說中了事實，他的確仰慕太史慈很久了。
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