一年半後的某一天，伯雷亞斯府邸的空氣，近日凝滯如蜜，甜膩中裹挾著不易察覺的張力。
妮諾·格雷拉特，如同府邸庭院深處那株根係深紮的古橡，枝葉靜默，卻將這片土地上每一絲微小的震顫儘收心底。指尖拂過腰間冰涼的劍鞘，那恒定的金屬觸感是我在暗流湧動中錨定的支點。遠處訓練場，艾莉絲·伯雷亞斯揮劍的破空聲帶著比往日更甚的焦灼；菲利普·伯雷亞斯領主書房內的踱步聲，其頻率如同即將敲響的戰鼓；仆從們匆匆的腳步，也仿佛踏在某種無聲的密令之上。
他們的目光，隱秘地交彙於一點——我的弟弟，魯迪烏斯·格雷拉特的十歲生辰或許也是我的吧，但是我對這件事情並不在意。
菲利普·伯雷亞斯領主的心思，如同精心打磨的水晶盾牌，其下意圖折射得清晰而銳利。他需要的並非一個簡單的生日慶典，而是一枚楔子，一枚能嵌入格雷拉特家族權力版圖、穩固伯雷亞斯家日漸式微地位的棋子。魯迪和自己，是來自諾托斯·格雷拉特分家、背負著“棄子”之名，但對於這個資深貴族而言在他眼中，無異於一塊亟待雕琢的璞玉。那份庇護，自始便標注著價碼，其終點指向一場冰冷的政治硝煙。
希爾達·伯雷亞斯夫人的掙紮，則如同凍湖下的暗湧。每一次她的目光落在魯迪身上，那雙冰藍色的眼眸深處便似投入了一顆石子，漣漪下是難以言喻的痛楚。
格雷拉特家族那殘酷的鐵律——落敗一方的子嗣須由勝者撫養——生生撕裂了她作為母親的血脈紐帶。
魯迪的存在，便是一麵無情的棱鏡，映照著她失去的骨肉與無法愈合的傷口。我能感知到她靠近魯迪時，那隻欲伸又縮的手，那份在愧疚、豔羨與一絲難以啟齒的嫉妒中沉浮的母愛，在她胸腔內無聲地翻騰、沉澱。今夜，或許是她試圖鑿穿那層堅冰的契機。
艾莉絲，就像個不知疲倦的小火苗，前幾天她偷偷溜進了老皮克的鋪子——“老禿鷹”的巢穴。那是個早該被魔導公會開除的家夥，整天和奇奇怪怪的金屬啊、膠水啊打交道。回來的時候，她樂得像隻偷吃了蜂蜜的熊，不過手指上多了幾道細細的劃痕，像小草葉子一樣。
然後她就把自己關在房間裡，跟一堆據說是“星隕鐵屑”的藍藍的粉末還有味道刺鼻的“地心藤膠”較勁兒，臉上又是煩躁又是專注的。有一次我路過她敞開的門，看見她用一把小銼刀和一個像煉金放大鏡的東西，笨手笨腳地修著兩片金屬護腕內側的精細魔力回路。手法生疏得連角落裡的基列奴大人都微微皺了皺眉。她在準備什麼呢？為誰準備的？答案就快揭曉了。
至於基列奴大人，這座沉默的磐石，今天卻被魯迪選為“乾擾目標”。魯迪拿著那個還沒完工的黏土模型，以“學術研究遇到大難題”為借口，請求看看她的尾巴形態。他眼底閃過的那一絲狡黠，隻有我這個雙胞胎姐姐能看懂。
是為了拖延時間，確保生日宴的“驚喜”按時到來？還是前世那個老靈魂的惡作劇心理在作祟？或許兩者都有。基列奴大人靜靜地答應了，把那條有力的尾巴垂下來。魯迪湊近，炭筆在羊皮紙上發出沙沙聲，在清晨的寧靜中格外清晰。這時，女仆長莉塔的驚呼聲響起，就像一顆投入水中的石子。
我站在不遠處的廊柱陰影裡，看著魯迪那副“全神貫注於學術”的麵具下隱藏的一絲得意，以及基列奴大人眼中那份洞悉少年心思後、屬於獸族特有的淡漠與寬容——在她眼裡，他始終隻是個孩子。
夕陽熔金，為花園小廳的橡木門扉鍍上一層暖輝。門扉開啟的刹那，暖黃的燭光與飽含真心的祝福聲浪傾瀉而出。
“生日快樂，魯迪烏斯！”
菲利普大人姿態鬆弛，眉宇間卻難掩一絲緊繃；希爾達夫人立於他身後，冰封般的麵龐努力擠出一抹微笑，眼底深處卻翻湧著更為複雜的情緒；管家阿諾與幾位老仆眼角堆疊的皺紋裡盛滿誠摯的笑意；基列奴大人依舊如石雕般隱於角落的陰影；艾莉絲站在最前方，那張小臉上交織著不耐、緊張，以及一絲被她強行壓抑的、如同即將點燃引信的火星般的期待。而我的孿生弟弟，魯迪烏斯，他的表演拉開了帷幕。
臉上是恰到好處的驚愕與茫然，旋即化作被巨大驚喜擊中的狂喜與哽咽。他環視四周，聲音帶著精準控製的顫抖：“這……這是……給我的？我以為……”那份“卑微分家子竟蒙此厚待”的“感動”，演繹得淋漓儘致。他的目光掃過菲利普與希爾達，最終定格在菲利普身上，刻意流露的“黯然”與謙卑，正是這位領主此刻最渴望看到的、可被收買的姿態。
我的心微微下沉。
他選擇以表演回應這份庇護的重量，無可厚非，但目睹他以異世帶來的技巧，遊刃有餘地撥弄著眼前或真心或算計的情感，心底仍不免泛起一絲難以言喻的疏離感。我們真正的父母，保羅和塞妮絲，此刻遠在千裡之外，不知是否也在思念著他們的孩子。
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菲利普大人果然情緒高漲，言語間充滿了對他未來無限可能的暗示，其鋒芒隱隱指向艾莉絲。就在此刻，希爾達夫人突然出聲打斷了他。
她的聲音帶著一種緊繃的急切，甚至……一絲心疼？她轉向魯迪，那一刻，我清晰地看見她眼中冰封的湖麵徹底碎裂，露出底下掙紮已久、飽含淚光的土壤：“魯迪，伯雷亞斯家歡迎你。
這份歡迎……是真誠的。過去……請你體諒一位母親的心。看著你健康成長，就如同看見……”她的話語戛然而止，但那份深沉的痛楚與歉意，已如無聲的潮水彌漫開來。我看到魯迪的眼神閃爍了一下，那副完美的表演麵具出現了一道細微卻真實的裂痕。
菲利普大人麵色不變，順勢拋出了聯姻的橄欖枝：“魯迪，艾莉絲與你朝夕相處，情誼深厚。若你願意，入贅我伯雷亞斯家……”
“菲利普大人！”魯迪迅速抬頭，聲音清晰有力，麵具瞬間重鑄，變得無比堅定，“感謝您與夫人的厚愛！艾莉絲小姐是伯雷亞斯家璀璨的明珠，更是我珍視的學生與朋友。”他微微一頓，目光掃過菲利普眼中隱含的熱切，語氣斬釘截鐵，“但我生於格雷拉特分家，一個無足輕重的角落。我向往平靜求索的生活，從未覬覦權力地位。我願專心於魔法之道，做艾莉絲小姐合格的教師與可靠的朋友，無意亦無力卷入任何紛爭。”拒絕得乾淨利落，不留絲毫餘地。
小廳陷入刹那的寂靜。艾莉絲緊抿雙唇，目光死死鎖住魯迪，那眼神中已非單純的焦躁，更揉進了困惑與被拒的難堪。宴會勉強繼續。當魯迪向希爾達夫人敬酒時，她終於回以一個真正的、帶著釋然與母性柔光的微笑。
接著，艾莉絲如離弦之箭般“騰”地站起！她衝到魯迪麵前，將那個沉甸甸、印有特製徽記的狹長油木盒子——“傲慢水龍王”——“咚”地一聲杵在桌上，力道震得銀質餐具輕顫。
“給你的！”她的聲音高亢得近乎劈裂，臉頰燒得如同熟透的漿果，“用這個！好好教我！‘傲慢水龍王’！不準弄壞！”吼罷，她如受驚的兔子般彈射回座位，縮成一團，隻餘下一對紅得滴血的耳尖。菲利普大人眼神深邃，魯迪則凝視著魔杖，目光複雜。
然而，風暴並未止息。
艾莉絲再次猛然起身！這一次，她手中緊攥著一個毫不起眼的深灰色絨布小方盒。在所有人——尤其是菲利普與希爾達混雜著錯愕與不解的目光注視下——她幾步便衝到了我麵前。這裡是宴會廳相對安靜的邊緣。
“給、給你！”她幾乎是“啪”地將小盒子塞進我掌心，力道之大讓我的手腕微微一沉。盒子觸及皮膚的瞬間，一股微弱卻銳利的能量波動如活物般傳導而來——星隕鐵的鋒銳與地心藤膠流動的韌性完美交融。
她根本不曾看我，視線死死釘在地板上，臉頰紅得如同要滲出血珠，語速快得像在宣戰：
“不是什麼好東西！聽那老家夥說……加了點廢鐵渣和樹膠糊的破爛！說是戴在手上……能讓魔力、鬥氣什麼的……跑得快些？”她煩躁地揮揮手，仿佛要驅散這些令她舌頭發僵的術語，語氣凶悍如命令，“你不是要練劍麼？省得日後輸給無名小卒丟人！給我好好戴著！聽見沒！”最後一句幾乎是吼出來的。吼完，她如同完成了某項赴死使命，頭也不抬地衝回座位，將整張臉埋進臂彎，那團火紅的發絲在燭光下劇烈起伏。
宴會廳陷入更深的詭異寂靜。菲利普大人眉頭微蹙，希爾達夫人眼中的疑惑更深。基列奴大人的目光第一次真正聚焦於我的手上，或者說，那個小盒子上。魯迪也望了過來，眼中閃過一絲了然與……微不可查的笑意。
我垂眸，打開盒蓋。樸素的絨布襯墊上，靜靜躺著一對護腕。
沒有繁複的雕飾，沒有炫耀的光澤。主體是冰冷堅硬的星隕鐵，布滿星砂般的銀點，觸感卻意外地並不粗糲，老皮克的手藝終究未失水準。內襯是柔韌的深綠色地心藤膠，散發出淡淡的、屬於森林深處的氣息。最核心的，是內層蝕刻的回路——簡潔、高效、毫無冗餘，每一個微小的轉折都隻為了一件事：最大化能量魔力或鬥氣）的流轉速度與精準度。
一件為戰士而生的器物。
是艾莉絲火爆脾氣下掩藏的細膩？還是老皮克終究未負其“傳導之王”的舊名？我無從知曉。
在數道含義各異的目光注視下，我未置一詞。隻是平靜地取出護腕，解開袖口僅扣的一顆紐扣為行動便利），將它們套上雙腕。一股奇異的冰涼貼合感瞬間包裹了腕關節，如同第二層肌膚。一股細微的、幾乎難以察覺的能量流順感在腕間脈動，仿佛血脈的延伸。