赤石鎮的輪廓在夕陽的餘暉中愈發清晰。灰色的石砌城牆在赤褐色山岩的映襯下顯得粗獷而厚重，牆頭插著幾麵褪色的、繡著某種爪痕徽記的旗幟，在晚風中獵獵作響。城牆並不算高，但透著一股邊境小鎮特有的、曆經風霜的滄桑感。
唯一的城門洞開著，兩扇厚重的包鐵木門早已被歲月侵蝕得斑駁不堪。城門兩側，站著兩名身穿陳舊皮甲、手持長矛的衛兵。他們神情懶散，靠在牆垛上，有一搭沒一搭地聊著天，目光漫不經心地掃視著進出的行人，並未過多盤查。空氣中彌漫著塵土、牲口糞便和某種…鐵鏽混合著硫磺的獨特氣味，這是赤石鎮特有的“氣息”。
妮諾·格雷拉特，化名諾艾爾·艾恩特斯，拉了拉頭上寬大的深灰色法袍兜帽，將那張沾著些許塵土、但已洗淨的平靜麵龐遮掩在陰影下。她混在幾個推著獨輪車、滿載礦石的礦工和幾個風塵仆仆的商販隊伍中，腳步沉穩地走向城門。
“嘿，老約翰，聽說了嗎？東邊礦洞又塌了！壓死了兩個倒黴蛋！”一個衛兵對同伴說道，語氣帶著點麻木的幸災樂禍。
“嘖，又是那幫偷懶的監工沒加固好！活該！不過…撫恤金又得讓鎮長頭疼了。”另一個衛兵吐了口唾沫，懶洋洋地回應。
“最近‘赤脊山脈’裡的魔獸好像不太安分啊？公會那邊任務都堆滿了，全是清剿任務。”
“可不是嘛！聽說昨天‘鐵錘’小隊接了個清理‘岩蜥巢穴’的任務，結果灰頭土臉地回來了，還折了一個人！嘖嘖，c級任務哪是那麼好做的…”
“c級？他們小隊不是剛升c嗎？就這水平？我看懸…”
“誰知道呢…冒險者嘛，都是拿命換錢…”
衛兵的閒聊斷斷續續傳入耳中。妮諾碧藍的眼眸在兜帽陰影下微微閃動。‘礦難…魔獸…任務…公會…’信息碎片迅速在腦海中拚湊。她不動聲色地穿過城門，沒有引起任何注意。
踏入赤石鎮，一股更加喧囂、混雜的氣息撲麵而來。腳下是夯實的、摻雜著赤紅色礦渣的土路，被無數車輪和腳印壓得坑窪不平。街道兩旁是低矮的、大多由灰石和木材搭建的房屋，屋頂覆蓋著暗紅色的瓦片，許多已經殘破。房屋大多隻有一層或兩層，顯得擁擠而雜亂。店鋪的招牌歪歪斜斜地掛著，上麵寫著“老鐵匠鋪”、“赤石雜貨”、“溫泉水館”等字樣。空氣中混雜著汗味、牲口味、劣質酒香、食物烹煮的油煙味、礦石的粉塵味以及…淡淡的硫磺味。
街道上行人不少。穿著粗布短褂、滿身塵土的礦工三五成群，大聲談笑著走向酒館方向。穿著皮甲、攜帶武器的冒險者隨處可見，有的行色匆匆，有的在路邊攤販前討價還價。幾個穿著相對整潔的商人模樣的人，在店鋪門口低聲交談。還有一些穿著樸素的婦人，挎著籃子匆匆走過。偶爾還能看到穿著統一製式皮甲、腰挎長刀的衛兵小隊在街道上巡邏，眼神警惕地掃視著人群。
“新鮮的赤脊蘑菇！剛采的！便宜賣啦！”
“磨刀！磨剪子！菜刀斧頭都能磨！”
“上好的止血草！冒險者必備！”
“滾開！彆擋道！老子趕著交任務！”
“嘿！小妞！新來的？要不要哥哥帶你去個好地方？”
各種叫賣聲、吆喝聲、爭吵聲、調笑聲混雜在一起，形成一股嘈雜的聲浪，衝擊著耳膜。妮諾微微蹙眉，這種喧囂的環境讓她本能地感到不適。她下意識地握緊了藏在寬大法袍袖中的短劍劍柄，碧藍的眼眸銳利地掃視著周圍的環境和人群。身體微微繃緊，如同行走在叢林中的獵豹，隨時準備應對突發狀況。
‘冒險者公會…’這是她的首要目標。她需要信息，需要錢，需要一個新的身份立足點。
她走到一個賣烤餅的老婦人攤前。老婦人臉上布滿皺紋，眼神渾濁，正用粗糙的手翻動著鐵板上的麵餅。
“請問，”妮諾的聲音刻意放得平和，帶著一絲少女的怯懦偽裝），“冒險者公會…怎麼走？”
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛打量了一下妮諾，看到她身上寬大的法袍和兜帽，似乎有些疑惑，但還是用沙啞的聲音回答：“公會啊？順著這條‘礦石街’一直走，過兩個路口，看到門口掛著一把大劍和盾牌招牌的就是了！門口老多人進進出出的，好認！”
“謝謝。”妮諾點點頭，放下一枚最小的銅幣在攤位上，轉身離開。
“礦石街”名副其實。街道兩旁堆放著不少礦石筐，空氣中彌漫著更濃的鐵鏽和粉塵味。妮諾按照老婦人的指引，穿過兩個嘈雜的路口。街道越來越寬，人流也越發密集。路邊開始出現更多與冒險者相關的店鋪——武器鋪門口掛著刀劍）、防具店掛著皮甲）、藥劑店飄著草藥味）、甚至還有幾家掛著曖昧燈光的酒館，裡麵傳出粗魯的笑聲和碰杯聲。
“聽說了嗎？‘毒牙’小隊昨天在‘黑風峽’栽了！據說遇到了一群變異的‘赤影狼’！全隊就逃回來一個重傷的！”
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“嘖！c級小隊都栽了？那地方最近邪門得很！”
“可不是嘛！公會裡清剿任務掛了一大堆，報酬都漲了，可敢接的人還是少！”
“老子剛接了個d級清理‘石像鬼’的任務！報酬不錯，就是不知道那玩意兒好不好對付…”
“石像鬼？那玩意兒皮糙肉厚，動作還快！沒個好盾戰頂著，遠程輸出根本打不動！兄弟，你小隊配置行嗎？”
“還行吧…有個拿盾的兄弟，應該能頂住…”
“嘿！新來的小妞？要不要組隊？哥哥帶你飛！”
“滾蛋！彆打老娘主意！”
各種關於任務、魔獸、小隊生死的議論聲不斷傳入耳中。妮諾麵無表情地聽著，腳步不停。這些信息印證了衛兵之前的閒聊，也讓她對赤石鎮周邊的危險有了更直觀的認識。‘變異赤影狼…石像鬼…’這些名字在保羅的圖鑒上都有記載，實力不容小覷。看來這片區域確實不太平。
終於，在街道儘頭，一座相對高大、由灰石砌成的兩層建築出現在眼前。建築門口掛著一個巨大的木質招牌，上麵交叉刻畫著一把巨劍和一麵盾牌，正是冒險者公會的標誌！門口人來人往，進出的冒險者絡繹不絕。有的神情興奮，有的垂頭喪氣，有的滿身血汙，有的則一臉疲憊。空氣中混雜著汗味、血腥味、劣質煙草味和酒精味。
妮諾深吸一口氣，壓下心中的一絲波動對這種魚龍混雜環境的本能排斥），邁步走進了冒險者公會。
公會內部比外麵更加喧囂！巨大的廳堂裡人頭攢動，聲音嘈雜得如同集市。光線有些昏暗，空氣中彌漫著濃重的汗味、酒氣、煙草味和…若有若無的血腥味。大廳中央是一個巨大的木質櫃台，後麵坐著幾個穿著公會製服的辦事員，正忙碌地處理著各種事務。櫃台前擠滿了等待交接任務或注冊的冒險者。
大廳四周擺放著許多粗糙的木桌和長凳，坐滿了形形色色的冒險者。他們大多穿著皮甲或簡易的金屬護甲，武器隨意地靠在桌邊或插在背後。