赤石鎮清晨的喧囂在身後漸漸淡去。妮諾步出鎮門，守衛依舊懶散地靠在門垛上，打著哈欠。她拉低了灰黑色亞麻罩袍的兜帽，寬大的袍擺隨著步伐輕輕擺動，將身形和腰間的短劍劍柄巧妙遮掩。碧藍的眼眸沉靜如水，掃過前方延伸向西南方向的土路。
空氣乾燥，帶著赤土特有的鐵鏽味和細微的粉塵。陽光已爬上東方的山脊，白晃晃地灑在無垠的赤褐色丘陵上，將大地染成一片單調而肅殺的赭紅。腳下的土路被無數車輪和腳印壓得坑窪不平，積著一層細密的紅褐色浮塵，每一步踏下，都揚起一小股微塵，沾在牛皮短靴的鞋麵上。
‘西南角落…舊哨所…’人神那戲謔又帶著誘惑的低語，如同跗骨之蛆，在腦海中盤旋。陷阱？還是…一線希望？強行壓下翻湧的思緒，強迫自己專注於當下。謹慎！必須謹慎！
停下腳步，側身避到路旁一塊風化的紅褐色巨岩後。借著岩石的遮擋，她迅速而無聲地檢查隨身攜帶的物品。這是保羅教導的習慣——行動前，確認裝備。
先是錢袋，貼身藏在內襯口袋。剩餘3枚大銅幣價值15銅幣）。不多，但應急足夠。
然後是冒險者徽章：彆在罩袍內側，黃銅冰涼。
還有任務憑證與地圖：采集赤脊草f級）、清理舊哨所外圍岩蛛f級）。簡易地圖折疊整齊，塞在貼身小袋。
以及基列奴所贈的短劍。劍鞘緊貼右腰內側，藏在罩袍下。指尖輕觸劍柄，冰冷的金屬觸感帶來一絲熟悉的安全感。
再看了看另一邊的，粗麻布袋，兩個。一個用於裝赤脊草，一個備用或許裝岩蛛左前爪？）。
以及一小包鹽、一捆麻繩、硬麵包與清水袋還有兩根蠟燭與火柴和換洗衣物，簡單折疊，塞在包裹底層
物品齊全，無遺漏。妮諾深吸一口氣，乾燥的空氣帶著塵土味灌入肺腑。她重新拉好兜帽，遮住大半張臉，隻露出線條清晰的下巴和那雙警惕的碧藍眼眸。邁開腳步，再次踏上通往西南的土路。
路途單調而漫長。赤褐色的丘陵連綿起伏，如同凝固的巨浪，一直延伸到視野儘頭灰蒙蒙的山脈輪廓。地表植被稀疏，隻有零星幾簇深紫色的耐旱灌木和枯黃的雜草，頑強地紮根在乾裂的土壤中。偶爾能看到一兩株枯死的、扭曲如爪的怪樹，向天空伸展著光禿禿的枝椏，投下短小而猙獰的陰影。空氣中彌漫著乾燥、灼熱的氣息，混合著淡淡的硫磺味越靠近山脈越明顯）。風不大，卻卷起細小的紅褐色沙塵，打在臉上微微刺痛。
妮諾步履沉穩，速度不快不慢。她調動感官，不開啟魔眼，但將聽覺、嗅覺、直覺提升到極限。耳朵捕捉著風聲、沙礫滾動聲、遠處可能存在的鳥鳴或獸吼。鼻子分辨著空氣中塵土、硫磺、以及可能存在的異常氣味血腥、魔物氣息）。目光銳利地掃視著四周的地形、植被、岩石陰影，警惕任何可能的埋伏或危險。
她的心緒在冷靜與疑慮間拉扯。
對人神的警惕：那張滑稽的馬賽克笑臉如同噩夢。它的“指引”必然包藏禍心！‘西南角落…不太平…’這分明是誘餌！它在利用我的急切！妮諾碧藍眼底寒光閃爍。絕不能輕易相信！
但…萬一呢？萬一那裡真的有魯迪、艾莉絲、基列奴大人的線索？哪怕隻是一絲痕跡？思念如同冰冷的藤蔓，纏繞著心臟，帶來陣陣刺痛。魔鬥氣枯竭感的共鳴…人神的話並非全假？這念頭如同毒蛇，悄然噬咬著她的理智。
甩了甩頭，壓下雜念，現在，她是f級冒險者諾艾爾·艾恩特斯，任務是采集赤脊草和清理舊哨所外圍岩蛛。這是她的掩護。探查“角落”必須在不暴露意圖的前提下進行。謹慎！觀察！收集信息！魯迪的狡黠和基列奴大人的沉穩在心底提醒。
就在她全神貫注於路途和環境時，身後遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和車輪碾過路麵的轆轆聲。聲音由遠及近，速度不慢。
妮諾沒有回頭，但身體瞬間繃緊。她不著痕跡地向路邊靠了靠，讓出主道，同時用眼角的餘光向後掃去。
塵土飛揚中，一輛由兩匹健壯馱馬拉著的、帶篷的輕型馬車快速駛來。馬車旁，跟著三匹坐騎。騎在馬上的三人，裝備精良，氣勢不凡，絕非普通旅人或低階冒險者。
為首一人，騎著一匹高大的栗色駿馬，約莫三十多歲。他身材高大健碩，穿著擦得鋥亮的半身鋼甲，肩甲上刻著一個咆哮熊頭的徽記。腰間掛著一柄寬刃騎士劍，劍柄鑲嵌著劣質寶石。他麵容粗獷，下巴留著精心修剪的短須，但那雙深陷的藍眼睛卻閃爍著一種令人不適的精明和…輕浮。此刻，他正饒有興致地打量著路邊獨行的妮諾。
他身後跟著兩人：
一個身材瘦高、穿著深褐色皮甲、背著一把長弓的年輕男子弓手）。眼神銳利，帶著一絲審視，以及一個身材敦實、扛著一麵蒙皮圓盾、腰挎短柄戰錘的壯漢盾戰）。神情木訥，目光警惕地掃視四周。
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馬車篷布掀開一角，露出一張略顯蒼白的年輕麵孔似乎是個法師學徒？），好奇地向外張望。
“籲——！”為首的騎士勒住韁繩，栗色駿馬在妮諾前方幾步遠的地方停下，揚起一片塵土。他居高臨下地打量著妮諾，目光在她寬大的罩袍和兜帽上掃過，嘴角勾起一絲玩味的笑容。
“嘿！小美人兒！”他的聲音洪亮，帶著一絲刻意為之的“豪爽”，卻掩不住骨子裡的輕佻，“一個人在這荒郊野嶺趕路？多危險啊！”他策馬靠近兩步，栗色馬噴著響鼻，熱氣幾乎噴到妮諾身上。