急促的腳步聲在崎嶇的山路上回響。妮諾的身影如同融入地形的獵豹，在赤褐色丘陵的褶皺間快速穿梭。她刻意偏離了主路，選擇更陡峭、更隱蔽的路徑，利用風化的岩壁、低矮的灌木叢和狹窄的衝溝作為掩護。寬大的灰黑罩袍在快速移動中翻飛，兜帽下的碧藍眼眸銳利如鷹，不斷掃視著最佳路徑和可能的藏身點，同時耳廓微動，捕捉著身後遠處的動靜。
身後，那被刻意壓低的馬蹄聲和車輪碾過碎石的聲音，如同跗骨之蛆，時遠時近，始終未曾斷絕。‘咆哮熊’小隊…漢克·伯恩…他們果然在尾隨！妮諾心中冷笑，警惕更甚。c級小隊的裝備和機動性優勢明顯，但她憑借對地形的靈活利用和遠超常人的敏捷，暫時未被追上。然而，這種追逐如同在刀尖上跳舞，消耗著她的體力，也繃緊著她的神經。
隨著地勢的抬升和不斷向西南方向深入，腳下的土地悄然發生著變化。空氣中那股濃重的鐵鏽味和硫磺味漸漸淡去，取而代之的是一種更清新、帶著泥土和植物氣息的味道。腳下堅硬的赤褐色土壤，開始摻雜進更多深色的腐殖質，變得略微鬆軟濕潤。乾燥灼熱的風，也帶上了一絲不易察覺的涼意和水汽。
眼前的景象，不再是單調壓抑的赤褐色荒原。
生機漸顯的山麓上，丘陵的坡度變得更加陡峭，岩石裸露的灰黑色山脊在遠處拔地而起，如同巨獸的脊骨。但山脊之下，靠近穀地和溪流雖然大多已乾涸或隻有涓涓細流）的區域，綠色開始頑強地顯現。
附近低矮的灌木叢，不再是深紫色耐旱的品種，而是出現了更多深綠色的、葉片厚實帶蠟質的常綠灌木，它們緊貼著山坡，在岩石縫隙間紮根，形成一片片斑駁的綠意。
還有那些耐旱的草甸，在相對平緩的坡地和穀底，覆蓋著一層黃綠相間的、低矮而堅韌的草甸。草葉細長，邊緣帶著微小的鋸齒，在風中搖曳，如同鋪上了一層粗糙的地毯。
以及附近的零星的樹木，沿著乾涸的河床或背陰的山坡，開始出現低矮的、枝乾扭曲的樹木。它們大多是耐旱的鬆柏類，針葉呈現深沉的墨綠色，樹乾粗糙，樹皮皸裂，頑強地伸展著枝椏，投下稀疏的陰影。偶爾能看到幾株葉片寬大的落葉喬木，雖然不高大，但新生的嫩葉在陽光下泛著鮮亮的翠綠，點綴在墨綠與黃綠之間，帶來勃勃生機。
在草叢和岩石縫隙間，星星點點的野花悄然綻放。有金黃色的蒲公英，淡紫色的石楠花，潔白的雛菊，還有深藍色、形如鈴鐺的小花妮諾不認識），它們雖然不起眼，卻為這片剛剛擺脫荒蕪的土地增添了鮮豔的色彩和一絲柔美。
雖然大部分溪流已經乾涸，露出布滿鵝卵石的河床，但河床底部和兩側的泥土顏色更深，苔蘚和喜濕的蕨類植物頑強地生長在潮濕的角落，形成一小片一小片濃鬱的深綠。空氣中彌漫著淡淡的青草氣息和濕潤泥土的芬芳。
這種變化讓妮諾緊繃的神經稍稍放鬆了一絲。碧藍的眼眸掃過這片漸顯生機的土地，心底掠過一絲微弱的慰藉。比起那片死寂的赤土荒原，這裡至少有了生命的跡象。她甚至看到幾隻棕灰色的野兔從草叢中驚慌竄出，消失在岩石後；幾隻羽毛鮮豔的雀鳥在低矮的樹叢間跳躍鳴叫，聲音清脆悅耳。
‘西南角落…舊哨所…應該不遠了。’妮諾對照著腦海中的簡易地圖。人神所指的“角落”，就在這片開始煥發生機的山脈西南麓深處。希望與危險交織的感覺愈發強烈。
然而，身後的威脅並未解除。就在她繞過一處長滿深綠色灌木、開滿紫色石楠花的向陽山坡時，耳中再次清晰地捕捉到那被刻意壓低的馬蹄聲！距離似乎拉近了不少！他們似乎找到了更快的路徑，或者…放棄了馬車？畢竟這種崎嶇山路，馬車難以通行。
妮諾心中一凜！她立刻伏低身體，如同融入陰影的獵豹，迅速閃入一片茂密的、葉片寬大的落葉喬木林下。林中光線稍暗，空氣更加濕潤清涼。她背靠著一棵粗壯的樹乾，屏住呼吸，側耳傾聽。
馬蹄聲在坡下停住了。接著，傳來幾聲低沉的交談聲，聽不真切，但能分辨出是漢克·伯恩那略帶沙啞的嗓音和弓手冷靜的回應。似乎…他們在爭論方向？
‘機會！’妮諾眼神一厲。她不再猶豫，趁著對方停駐的空隙，利用林地的掩護，如同鬼魅般快速向更高處、更茂密的林區移動。她的動作輕盈迅捷，踏在鬆軟的腐殖土上幾乎無聲無息。寬大的罩袍與林間的光影融為一體。
她攀上一處相對陡峭的岩壁，岩壁上覆蓋著厚厚的苔蘚和藤蔓。她手腳並用，動作利落，很快攀上岩頂。這裡視野開闊，可以俯瞰下方山穀和來路。
她小心翼翼地探出頭，目光銳利地掃視。
隻見下方約百米開外的山坡上，“咆哮熊”小隊的四人正聚集在一起。漢克·伯恩騎在栗色馬上，臉色陰沉，正指著地圖對弓手說著什麼。盾戰扛著圓盾，警惕地環顧四周。那個法師學徒則有些緊張地站在馬車旁馬車停在稍平坦處，顯然無法再前進）。弓手則半蹲在地上，似乎在檢查地麵的痕跡。
‘他們在追蹤我的足跡…’妮諾心中一沉。那個弓手顯然擅長追蹤！幸好她剛才選擇了林地，腐殖土和落葉會掩蓋部分痕跡。
漢克似乎有些不耐煩，他猛地一揮手，指向妮諾剛才進入的林地，大聲說了句什麼距離遠聽不清）。弓手點點頭，站起身，解下長弓握在手中。盾戰也握緊了戰錘。法師學徒則開始低聲吟唱，手中亮起微弱的法術光芒
似乎是某種輔助魔術？。
他們準備進入林地搜索了！
妮諾不再停留。她迅速轉身，不再追求速度，而是將隱匿提升到極致。她利用茂密的樹冠、交錯的藤蔓、嶙峋的岩石作為掩護，如同林間的精靈，悄無聲息地向西南方向更深的山麓潛行。她不再走直線，而是不斷變換方向，甚至故意留下一些迷惑性的痕跡，比如將足跡引向溪流。
她的目標很明確：利用這片漸顯生機的複雜山林地形，徹底甩掉追蹤者！然後，獨自前往那個充滿未知的“西南角落”——舊哨所遺址。
陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的光點。林間的空氣清新濕潤，鳥鳴悅耳。但妮諾的心中卻隻有冰冷的警惕和堅定的目標。
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