黑暗。無邊無際的黑暗。冰冷，沉重，如同最深的海底。妮諾·格雷拉特諾艾爾·艾恩特斯）的意識沉淪其中，仿佛被無形的鎖鏈束縛。身體的每一寸都在叫囂著枯竭與疼痛，那是魔鬥氣過度爆發、生命本源燃燒後留下的可怕空虛感。如同一個被掏空的水囊，隻剩下乾癟的皮囊。人神那戲謔的低語如同幽靈般在意識邊緣徘徊，試圖將她拖入更深的深淵。但更強烈的，是深入骨髓的疲憊，讓她連掙紮的力氣都沒有。
赤石鎮東門
妮諾纖瘦的身體如同凋零的花瓣，無聲無息地撲倒在冰冷的紅土地上。灰黑的罩袍散開，兜帽滑落，露出那頭失去了光澤的金發和蒼白得沒有一絲血色的臉龐。
“諾艾爾小姐——！！”艾倫淒厲的尖叫劃破寂靜。他第一個衝過去，手足無措地跪倒在地，聲音帶著震驚和急切。漢克·伯恩臉色劇變，巨大的愧疚和恐慌瞬間淹沒了他，他踉蹌著撲到妮諾身邊，嘶吼著求救。守衛們被驚動，認出狼狽的“咆哮熊”小隊和地上昏迷的少女，不敢怠慢，小心翼翼地將她抬起。艾倫緊緊跟隨，眼神一刻不離那張蒼白的小臉，心中充滿前所未有的慌亂。
他們將她抬到了鎮中心的米裡斯教會分會。教堂內光線柔和，彌漫著淡淡的熏香。負責人塞拉斯神父，一位麵容慈祥、眼神睿智的中年上級治愈師，聞訊快步走來。艾倫帶著哭腔哀求，漢克聲音嘶啞地保證不惜代價。塞拉斯神父微微頷首，示意將妮諾抬進診療室，其他人門外等候。
診療室內安靜下來。塞拉斯神父走到床邊，目光落在妮諾蒼白的小臉上。他伸出右手，掌心懸停，柔和的白光如同溫暖的月光籠罩住她。他閉上雙眼，意念沉入魔力感知。診斷的結果讓他眉頭微蹙：多處軟組織挫傷，輕微骨裂已愈合，魔力透支嚴重，精神極度疲憊。然而，更深層次的感知觸及一股難以言喻的枯竭感，仿佛生命本源被強行抽離了一部分，這絕非尋常傷勢或透支能解釋。塞拉斯神父心中震驚，麵上卻不動聲色，碧藍的眼眸深處閃過一絲不易察覺的凝重。這個少女的經曆絕不簡單。
門外，漢克急切詢問。塞拉斯神父打開門，聲音平和：“傷勢不輕，但更嚴重的是過度透支。需要上級治愈術穩定傷勢，補充生命能量。費用不菲，三個王龍銀幣。”漢克倒吸一口冷氣，這筆錢相當於三十枚王龍銅幣，幾乎是小隊全部積蓄。但他沒有絲毫猶豫，立刻掏出三枚亮閃閃的銀幣，鄭重放在神父手中：“拜托您了！”
塞拉斯神父回到診療室，神情肅穆。他雙手結印，吟唱古老神聖的咒文。柔和的白光變得明亮純粹，如同實質的液體流淌，彙聚成溫暖的光繭將妮諾溫柔包裹。強大的生命能量如同溪流滲入她枯竭的身體，修複損傷，滋養細胞，撫慰精神。妮諾緊蹙的眉頭似乎舒展了一絲，蒼白的臉上恢複了一點微弱的血色。治療持續約一刻鐘，塞拉斯神父額頭滲出細汗。光繭消散，他微微喘息，看著氣息平穩許多的少女，眼中閃過一絲欣慰。
門開了，焦急等待的眾人圍上來。塞拉斯神父告知傷勢穩定，但精神極度疲憊，需要長時間靜養，至少兩天才能恢複意識。他安排妮諾暫留教會後院乾淨的客房休息。漢克等人感激不儘。
安頓好妮諾，漢克看著昏迷的她，眉頭緊鎖。“艾倫，伯克，傑森，”他沉聲道，“諾艾爾小姐需要靜養，但等她醒來，總得有個地方落腳。我們對她幾乎一無所知，得想辦法找到她的住處。”他迅速分配任務：伯克去公會打聽登記信息；艾倫去鎮上的旅店，特彆是離公會近的，詢問是否有叫“諾艾爾·艾恩特斯”的金發碧眼、穿灰黑罩袍的年輕女冒險者入住；傑森則去詢問守衛和街坊鄰居。
伯克拄著棍子艱難走到公會櫃台，向倦怠的辦事員詢問。辦事員翻了翻登記簿，搖頭表示隻有名字和等級，沒有住址。問了幾位常駐冒險者，也都搖頭。艾倫跑遍了公會附近的旅店，“石階旅店”、“老石屋”、“橡木桶旅舍”……一家家問過去。大多數店主搖頭。在“石階旅店”，那位沉穩乾練的中年店主仔細想了想，確認道：“哦！是有這麼一位姑娘！前幾天住過！f級冒險者！住二樓單間！不過昨天一早就出去了，還沒回來，鑰匙押金還在我這！”傑森在街頭詢問守衛和商販，一位賣水果的大嬸插話，說好像見過那個不愛說話的小姑娘住在“石階旅店”那邊。
艾倫和傑森幾乎同時帶著“石階旅店”的消息回到教會。漢克立刻和艾倫趕去。旅店內，中年店主帶著一絲警惕詢問他們的身份。漢克斟酌著說是朋友，妮諾在鎮外受傷，現在教會休養，想幫她收拾東西順便退房。店主看著漢克誠懇的眼神和艾倫的擔憂，點點頭，拿出那把鏽跡斑斑的銅鑰匙。他們上樓打開妮諾的房間，狹小簡陋但整潔，透著一股清冷和漂泊無依的孤獨感。漢克心中五味雜陳，拿起床上的小包裹，決定等她醒了自己決定住處，這裡環境比教會差遠了。他找到店主支付剩餘房錢，拿回押金，說明情況辦妥退房。
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回到教會，漢克將小包裹放在妮諾床邊。他看向伯克和傑森：“跟我去趟公會。諾艾爾小姐昏迷前接了清理岩蛛的任務，布袋裡還有她收集的魔獸材料，我們去幫她交了。”兩人明白這是微小的補償。
公會大廳，漢克將妮諾的徽章和任務憑證放在櫃台上，聲音低沉：“交任務。f級清理廢棄礦坑入口岩蛛。消滅二十隻。任務完成。”辦事員一愣，接過徽章憑證，看了看帶傷的三人，沒多問，登記後遞出十二銅幣報酬。漢克沒接錢，又將沉重的粗麻布袋放在櫃台上：“還有這些，諾艾爾小姐收集的魔獸材料：火蜥蜴鱗片五十片，止血草十捆，岩蛛左前爪二十隻，岩魔熊爪一對，魔狼獠牙八顆…請一並結算。”辦事員檢查清點，眼中閃過一絲驚訝，尤其那對岩魔熊爪。他快速結算：總計一銀幣一百銅幣相當於十一枚銀幣）。
漢克接過沉甸甸的錢幣，心中百感交集，仔細收好，決心等妮諾醒來親手交給她，連同那十枚銀幣雖然他們現在未必付得起）的護送費。離開時，他回頭看了一眼任務板上的“咆哮熊”小隊名，感到無比諷刺和羞愧。
米裡斯教會後院客房，艾倫坐在床邊椅子上，目光專注地看著昏迷的妮諾。夕陽餘暉灑在她蒼白的臉上，鍍上一層金色。呼吸平穩微弱，長睫投下陰影，眉頭微蹙。艾倫的心揪緊了。
戰鬥時雷霆手段、赤紅魔眼、鬼魅速度的強大身影，與此刻安靜脆弱的沉睡形成巨大反差，讓他心中充滿強烈的擔憂和守護的責任感。他小心翼翼地用溫水浸濕毛巾，動作沉穩輕柔地擦拭妮諾沾塵的臉頰脖頸。指尖偶爾觸碰到微涼的皮膚，他動作微頓，眼神專注。沉睡中的她褪去冰冷，顯露出少女的柔美。‘諾艾爾小姐…’艾倫心中默念，敬佩、感激、擔憂交織。他想起她擋在危險前的背影，沉默的守護，疲憊卻挺直的脊梁。他輕輕握住她放在被子外微涼的手，用自己的雙手包裹住，試圖傳遞溫暖和力量。
夜幕降臨，油燈點亮。艾倫如同忠誠的哨兵守在床邊，快速吃完修女送來的簡單晚餐，目光始終不離妮諾臉龐。夜深，身體疲憊，精神卻高度集中，強迫自己保持清醒。漢克等人每日來看望，默默放下水果食物，眼神複雜。
兩天在寂靜中流逝。艾倫寸步不離，按時喂妮諾喝下營養藥劑，幫她擦拭僅限於手和臉），握著她的手低聲說話，講述小鎮見聞、小隊經曆，表達敬佩感激。
第三天清晨，微弱的晨光透窗而入。趴在床邊淺眠的艾倫，突然感覺到掌心中那微涼的手指極其輕微地動了一下！他猛地驚醒，心臟收緊，屏息死死盯著妮諾的臉！
隻見床上，那如同蝶翼般的長睫毛極其微弱地顫動了一下！緊接著，又顫動了一下！她的眉頭蹙得更緊，仿佛在對抗著什麼。被握著的手指再次傳來一絲微弱卻清晰的蜷縮感！
“諾…諾艾爾小姐？！”艾倫的聲音帶著難以置信的激動和緊張，身體微微前傾，眼神銳利如鷹！
油燈的光芒在她臉上跳躍，那細微的顫動，如同黑暗中悄然點燃的第一顆火星，帶來了黎明將至的希望！
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