夕陽熔金，將赤脊山脈的輪廓灼得透亮，像一條沉睡的赤龍在餘輝裡舒展鱗甲。
山腳的廢棄哨所歪斜地倚著岩壁，木門半掛，鏽跡順著門軸爬進木紋深處，像乾涸的血跡。
妮諾·格雷拉特站在門檻的陰影裡，深深吸了一口西南邊陲特有的乾熱空氣：塵土裡混著碎石的粗糲、枯草被曬得發脆的清香、遙遠村落升起的麥秸炊煙，以及哨所深處殘留的腥臊——所有味道一起衝進胸腔，竟像滾燙泉水般，把迷宮留在她身體裡的陰冷與血腥一寸寸化開。
迷宮的冷硬、蟲王的腥腐、那裝甲人一指湮滅萬物的神跡，此刻都退成記憶深處的模糊剪影，唯有手腕上那一對銀紅護腕仍貼肌膚，脈動輕緩，像另一顆心臟。獨角仙與時鐘交疊的徽記在夕輝裡忽明忽暗，仿佛某種古老而神秘的呼吸。
她垂眸，指尖依次滑過身上物件——
左側腰際，“遺跡”長劍靜靜懸垂。灰黑色劍鞘布滿極細的裂紋，像久旱湖床的龜裂，卻掩不住內裡幽冷的寒光。她握住劍柄，金屬的沉穩與涼意透過掌心，與心跳共振。腰帶內側，殘破的短劍被層層布條纏緊，隻露出一截同樣冰涼的鋒口。那是她最狼狽時的依仗，也是她不肯丟棄的舊友。
背後，一方用破鬥篷臨時縫成的小包袱，鼓鼓囊囊裝著幾塊色澤晦暗的礦石與幾顆品質平平的魔石，沉甸甸地墜在肩帶，像提醒她：你終究回到人世，還得為下一頓熱飯奔波。
另一側水囊空空，軟塌塌地貼著大腿，發出輕微的皮革摩擦聲。
深棕旅行皮甲早已千瘡百孔，暗綠色黏液與乾涸血跡交錯，像一張失敗的地圖。可護甲下的身體卻充盈得近乎澎湃——魔鬥氣在經絡裡緩而穩地流轉，魔力如漲滿的湖泊，平靜卻隨時可以掀起巨浪。那頭曾因枯竭而灰白的金發，如今恢複成比往昔更耀眼的熔金色，濕漉漉披散在肩頭，隨著呼吸一起一伏，像火焰凝成的河流。
“先回赤石鎮。”
她低聲說，聲音仍帶著長途跋涉後的沙啞，卻多了一絲久違的鬆弛。
要清水，要熱食，要一張不會半夜驚醒的床。然後繼續北上，去找魯迪、艾莉絲，去找基列奴大人——旅途尚未結束，隻是翻過了一道險峻的山脊，她得把劍磨得更亮，把命養得更韌。
夕陽徹底沉入山脊，暮色自東方漫來，像一匹巨大的深色綢緞覆在曠野。妮諾拉起兜帽，掩住過分惹眼的金發，踏過哨所外乾裂的土地。碎石在靴底碎裂，發出細微而清脆的哢嚓聲，竟像某種輕快的前奏。
第一夜，荒原的低語
乾燥河床的低窪處，她掘開濕沙，等渾濁的水一點點滲出，再耐心舀入水囊。味道帶著土腥，卻足以讓乾渴的喉嚨重新活過來。
亂石嶙峋的穀地裡，幾頭赤脊魔狼循著血腥味尾隨。她拔劍，劍光隻閃了三下，夜色便多了幾聲短促的嗚咽。狼牙隨手拔下，血珠甩落塵土。
夜梟蝠自枯枝俯衝，被她抬手兩道風刃驅散，像被剪碎的紙屑在月光裡飄零。
篝火燃在背風岩下，她嚼著苦澀的草根，火光映在護腕的銀紅紋路上，像一條靜靜流動的河。她摩挲著徽記，心裡浮起疑問——這力量從何而來？那位裝甲人，又為何將希望交到自己手上？疑問沒有答案，她便把疑問與草根一起咽下，合上眼，聽火星劈啪作響，聽遠處狼嚎漸遠。
夜空的星辰極亮，像有人在黑幕上撒了一把碎鑽。王龍王國的夜空，比迷宮深處那吞噬光線的黑暗，多了幾分生人的溫度。妮諾把殘破鬥篷裹緊，火光在她半闔的碧藍眸子裡跳動，像兩座小小的燈塔。她告訴自己：再堅持一夜，就能回到有屋頂的地方。
第二日，塵土與鐘聲
天剛蒙蒙亮，她便踩滅餘燼，繼續上路。
赤褐色的丘陵綿延起伏，像沉睡巨獸的脊背。腳下的塵土細而軟，踩下去便揚起一縷輕煙。風從山口吹來，帶著乾燥的沙粒，拍在臉頰，微微發疼。
正午的日頭極毒，空氣都在顫抖。她在一處斷崖的陰影裡小憩，解開包袱，取出一塊灰撲撲的礦石對著陽光端詳。石心裡有一道極細的紫色光脈，像凝固的閃電。她輕輕歎了口氣——品質不高，但聊勝於無，總能換幾個銅子。
再啟程，遠遠看見赤石鎮灰色石牆在陽光下泛著暖光，像一塊被歲月磨舊的盾牌。鎮門口的衛兵依舊懶洋洋地倚在長槍旁，對她風塵仆仆的身影隻抬了抬眼皮，便揮手放行。
喧囂撲麵而來：鐵匠鋪的錘聲、麵包房的麥香、酒館裡尚未散儘的酒氣、街角孩童追逐的笑聲……所有聲音織成一張密實的網，將她從死寂的迷宮深處徹底兜回人世。她壓低兜帽，沿著牆根陰影穿過巷子。熟悉的街景讓她有一瞬間恍惚——仿佛她隻是出了一趟遠門，又仿佛她已在迷宮裡死過一次，如今借屍還魂。
橡木桶與羽毛筆
她避開“石階旅店”——那裡或許還有“叢林之牙”的熟麵孔，她暫時不想寒暄。
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