在鎮子另一側，她推開“橡木桶與羽毛筆”的木門。一股混合了木蠟、舊書卷與淡淡熏香的氣息撲麵而來。櫃台後的白發老婦人從賬簿裡抬頭，目光透過鏡片，溫和而疏離。
“單人間，一晚，五銅。熱水兩銅。”
“都要。”
鑰匙是冰涼的銅質，刻著小小的橡果。
房間在二樓儘頭，窗對著後院，乾淨得能聞出陽光曬過的棉布味。夥計提來一大桶熱水，桶壁冒著白霧。妮諾閂上門，剝下破甲與臟衣，整個人沉入熱水裡。灰塵、血漬、酸腐、疲憊，一層層被剝去。她捧起長發，看水麵上漂起的金色，像一彎細碎的新月。
換好最後一套粗布衣，她赤足走到窗邊。午後陽光正好，照得護腕上的獨角仙與時鐘徽記泛起微光。樓下後院有母雞咕咕覓食，遠處街道傳來模糊叫賣。
她躺上床，被褥柔軟得像一朵雲。疲憊終於找到可以停泊的岸，潮水般湧上來。
“明天……再去公會。”
聲音低得幾乎聽不見。
窗外陽光安靜流淌，獨角仙的徽記一閃，像回應。
她闔上眼，沉沉睡去。
這是赤石鎮最平凡的一天，也是她漫長旅途裡，最短暫卻最珍貴的一個夜晚。
暮色再臨，燈火漸起
傍晚，妮諾醒來。窗外的天空被晚霞染成玫瑰色，鐘聲從鎮中心的矮鐘樓傳來，回蕩在屋脊之間。她打開窗，讓帶著烤麵包香味的晚風吹進來，吹乾她尚未完全乾透的金發。
樓下廚房飄來洋蔥與羊肉的濃鬱香氣，她的胃不爭氣地叫了一聲。她摸了摸貼身的錢袋——十二枚王龍銀幣，沉甸甸的——足夠她好好吃上一頓。
於是，她披上乾淨鬥篷，將“遺跡”長劍留在房內，隻帶著那對護腕和錢袋，輕輕關門下樓。
橡木桶與羽毛筆的一樓是間小酒館，燈光昏黃，人聲溫暖。她找了個角落坐下，點了一份羊肉燉菜、一條粗麥麵包、一大杯兌了水的蘋果酒。熱湯滾入喉嚨的瞬間，她幾乎熱淚盈眶。
她不是多愁善感的人，卻在這一刻真切地意識到：活著真好，能坐在人聲鼎沸的酒館裡，喝一口熱湯，真好。
鄰桌的冒險者正大聲吹噓他們在北境獵殺霜狼的經曆；櫃台旁，吟遊詩人撥著魯特琴，唱起古老的北神傳說；老板的女兒端著木盤穿梭，笑聲像銀鈴。妮諾低頭喝湯，唇角微微翹起——這些嘈雜、這些煙火氣，都是她拚儘一切也要活下去的理由。
夜深，酒館打烊。妮諾回到房間，點燃床頭的小油燈。燈光下，她解開護腕，放在桌上。銀紅紋路在火光中流轉，像一條沉睡的龍。她伸出指尖，輕輕觸碰徽記——
獨角仙的犄角堅硬而鋒利，時鐘的指針悄無聲息地轉動了一格。
“等我準備好，”她低聲說，“再告訴我你的故事吧。”
窗外，赤石鎮的燈火一盞盞熄滅，隻剩下鐘樓頂端的風燈在夜風中搖晃。
妮諾吹滅油燈，重新躺回床上。這一次，她的夢裡有篝火、有狼嚎、也有魯迪和艾莉絲的笑臉。
明天，她要去公會賣掉礦石，要去找鐵匠修補皮甲，要去藥鋪補充解毒粉，要去書店買一張更詳細的北境地圖。
後天，或者大後天，她將再次背起行囊，踏上新的旅途。
但今夜，她可以安心地睡去——在這間小小的、散發著木蠟香的房間裡，任星光透過窗欞，靜靜灑在她的金發上。
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