離開茶棚，彙入官道的人流。妮諾背著重新熟睡的小男孩，繼續前行。沿途的村鎮…逐漸多了起來。米爾波茨領的城鎮，規模不大，大多顯得陳舊而擁擠。街道上塵土飛揚。流民的身影隨處可見。空氣中彌漫著焦慮、不安和一絲…絕望的氣息。
妮諾沒有放過任何機會。每到一個稍大的城鎮，她都會去當地的冒險者公會分部。不是為了接任務…而是…為了信箱和…打聽消息。
公會大廳…永遠是喧囂嘈雜的汗味、麥酒味和粗魯的談笑聲。妮諾背著孩子走進來，總會吸引一些目光——一個帶著孩子的少女冒險者外表），還掛著b級徽章？有些好奇，有些探究，也有些…不懷好意的打量。
妮諾對此視若無睹。碧藍的眼眸平靜無波。她徑直走向信箱區。打開標注“諾艾爾·艾恩特斯”的格子。每一次…裡麵…都空空如也！如同她此刻…空落落的心。
她也會走到櫃台。向忙碌的接待員通常是年輕男女）打聽：“請問…有保羅·格雷拉特或者魯迪烏斯·格雷拉特的消息嗎？或者…簡妮絲、艾莉絲、基列奴、莉莉雅、愛夏？”
接待員們通常頭也不抬，一邊整理文件一邊快速回答：“沒有登記！下一個！”或者…不耐煩地揮手：“沒聽過！找彆人問去！”
偶爾…會有一些醉醺醺的傭兵插話：
“保羅？格雷拉特？哈哈！沒聽過！不過…小妞兒！陪大爺喝一杯！大爺幫你找！哈哈哈！”
“魯迪烏斯？這名字…好像在哪聽過？哦！想起來了！是不是那個…在魔大陸混過的魔術師？聽說挺厲害？不過…死了吧？哈哈哈！”
“艾莉絲？紅頭發的妞兒？脾氣挺爆？嘿嘿…大爺喜歡！在哪呢？”
這些粗鄙的調笑和毫無價值的流言…如同蒼蠅般嗡嗡作響！妮諾碧藍的眼眸深處…寒光一閃！螺旋短劍的劍柄…在鬥篷下微微發燙！但她…忍住了！為了不節外生枝！為了…背上的孩子！她隻是冷冷地掃了那些人一眼！那眼神…冰冷刺骨！如同最鋒利的刀鋒！瞬間讓那些醉漢的笑聲卡在喉嚨裡！訕訕地轉過頭去！
她默默地離開公會大廳。背影…挺直！卻透著一股難以言喻的…疲憊與恍惚。連續不斷的失望…如同鈍刀子割肉，消耗著她的精神。
她感覺自己…像是在一片無邊無際的迷霧沼澤中跋涉，每一步…都深陷泥濘，前方…沒有燈塔，隻有…無儘的灰暗…
為了補充日益減少的銅幣購買食物藥品、偶爾給流民），她也會在公會接取一些極其簡單的、順路的低級委托：
清理道路：清除某段官道旁灌木叢裡新出現的低階魔物幾隻騷擾路人的岩鼠）。妮諾背著孩子，螺旋短劍甚至無需出鞘，幾道精準的風刃術，瞬間解決！乾淨利落！
護送短程：護送一個膽小怕事的藥材商人去隔壁鎮半日路程）。妮諾沉默地跟在馬車旁。碧藍的眼眸銳利地掃視四周。無形的威懾力讓宵小不敢靠近。
任務完成。領取微薄報酬。
尋找失物：幫鎮上一個哭哭啼啼的小女孩找回她丟失的寵物貓一隻躲在廢棄穀倉頂上的三花貓）。妮諾風步術輕點，輕鬆躍上屋頂，將瑟瑟發抖的小貓抱了下來。小女孩破涕為笑。妮諾接過幾枚銅幣，麵無表情地離開。
這些任務…對她而言輕而易舉。但…每一次執行…都像是在消耗她所剩無幾的精力。她的動作依舊精準、高效。但碧藍的眼眸深處…那份神采…似乎黯淡了些。如同蒙上了一層薄薄的灰塵。她像一架精密但過載的機器，在慣性下維持著運轉。
夕陽西下。將米爾波茨領最後一個城鎮——泥爪鎮，染上了一層昏黃的光暈。城鎮不大，房屋低矮，街道狹窄而泥濘。空氣中彌漫著牲畜糞便、劣質麥酒和廉價煙草混合的渾濁氣味。流民的身影在街頭巷尾隨處可見，或蜷縮在角落，或茫然地遊蕩。
妮諾背著熟睡的小男孩，穿過嘈雜的街道。碧藍的眼眸掃過一家家掛著褪色招牌的旅店。最終…她停在了一家最不起眼、也最便宜的旅店門口——“鼴鼠洞”。招牌歪斜，木門斑駁。門口蹲著兩個抽著劣質煙卷、眼神渾濁的閒漢。
她推門進去。一股混合著黴味、汗味和劣質酒精的氣息撲麵而來。大廳狹小昏暗，隻有一盞油燈搖曳著微弱的光芒。櫃台後，一個頭發油膩、叼著煙鬥的乾瘦老頭老巴克）抬起渾濁的眼睛。
“住店？”聲音沙啞。
“嗯。最便宜的。一晚。”妮諾聲音平淡。
“五個銅幣。通鋪。或者…八個銅幣。小單間。沒窗。”老巴克吐著煙圈。
“單間。”妮諾數出八個銅幣，放在油膩的櫃台上。
老巴克收起銅幣，丟過來一把鏽跡斑斑的黃銅鑰匙。“二樓。最裡麵。左轉。”
妮諾拿起鑰匙。背著孩子，走上吱嘎作響、布滿汙漬的木樓梯。二樓走廊狹窄昏暗。空氣更加汙濁。她找到最裡麵的房間。打開門。
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房間…名副其實的“陋室”。狹小！僅容一床一桌！牆壁斑駁！散發著一股潮濕的黴味！唯一的“窗戶”是一個開在牆壁高處、比人頭略大的透氣孔！用幾根木條釘死！光線昏暗！空氣凝滯！
妮諾麵無表情。她早已習慣。她走到床邊。床鋪還算乾淨相對而言），鋪著洗得發白的粗布床單。她小心翼翼地將背上的小男孩解下，輕輕放在床上。小男孩在睡夢中微微蹙眉，翻了個身，蜷縮成一團。小臉在昏暗的光線下，顯得格外蒼白脆弱。
妮諾站在床邊。碧藍的眼眸靜靜地看著熟睡的孩子。昏暗中，她的眼神…複雜難明。疲憊…如同沉重的鉛塊，壓在她的肩頭。迷茫…如同窗外的暮色，籠罩著她的前路。但…在那疲憊與迷茫的深處…一絲極其微弱的、連她自己都未曾察覺的…溫柔…悄然流淌。如同冰層下隱秘的暖流。
她沉默地解下鬥篷。卸下背包。將螺旋短劍放在觸手可及的桌上。手腕上的護腕在昏暗中散發著溫潤的微光。她走到透氣孔旁。透過木條的縫隙，望向外麵。
泥爪鎮的黃昏…灰暗而嘈雜。流民的影子在狹窄的街道上拉得很長。遠處…是通往菲托亞領地的、被暮色吞沒的官道。
保羅…諾倫…你們…到底在哪裡？
魯迪…艾莉絲…母親…基列奴大人…愛夏…莉莉雅…你們…還活著嗎？
無聲的疑問…在心底翻湧。沒有答案。隻有…沉重的疲憊和…無儘的歸途。
她拉過房間裡唯一一把吱呀作響的木椅。放在床邊。坐下。碧藍的眼眸…依舊望著窗外漸濃的夜色。身影…在昏暗的光線下…凝固成一尊沉默的守望者。守護著床上安睡的孩子…也…守護著心中那渺茫的希望之火。
夜…還很長。路…也還很長。
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