當少女拖著沉重的步伐，踏著稀疏的星光回到約定的彙合地點時，夜色已深。篝火隻剩下微弱的餘燼，在夜風中明滅不定，如同她此刻晦暗的心情。
靜香蜷縮在火堆旁的一張厚毛毯下，似乎已經睡著了，但即便在睡夢中，她秀氣的眉頭也微微蹙著，麵具下的呼吸略顯急促，顯然是在擔心遲遲未歸的同伴。
妮諾的目光在靜香身上停留片刻，眼中閃過一絲歉疚，隨即默默移開。她走到篝火對麵，找了個相對平整的地方坐下，雙臂環抱住膝蓋，將下巴擱在膝頭，碧藍的眼眸失神地凝視著那跳躍的、即將熄滅的火星，整個人仿佛被一層無形的低氣壓籠罩。
奧爾斯帝德原本閉目靜坐，如同亙古不變的磐石。在妮諾靠近時，他金色的豎瞳便已悄然睜開。他沉默地觀察著這個去而複返的同伴，敏銳地察覺到了她身上那股不同尋常的消沉氣息。
她回來了……沒有逃走。但……發生了什麼？）奧爾斯帝德心中掠過一絲疑問。白天的分彆並無異常，不過是尋常的補給采購，為何歸來時像是換了個人？那股幾乎要凝成實質的失落和疲憊，與他認知中那個堅韌、甚至有些執拗的少女形象相去甚遠。
他幾不可察地皺了皺眉。直接開口詢問並非他的風格，而且看妮諾此刻的狀態，貿然打擾似乎並不合適。他沉吟片刻，目光掃過靜香帶回來的那堆物資，隨即伸出骨節分明的手，從裡麵精準地挑出一個皮質水袋，手腕輕輕一抖，水袋便平穩地飛向妮諾。
妮諾雖然神思不屬，但長期訓練形成的本能仍在。她頭也未抬，隻是下意識地抬手，精準地接住了飛來的水袋。動作流暢，沒有絲毫遲滯。
見她接住，奧爾斯帝德幾不可察地點了點頭，依舊沒有說話。他挪動了一下位置，選擇在妮諾身旁不遠處坐下，既保持了適當的距離，又是一種無聲的陪伴。他重新闔上眼，仿佛再次進入冥想，但那份感知卻始終留意著身旁少女的動靜。
妮諾握著冰涼的水袋，指尖傳來皮革粗糙的觸感。篝火的餘溫無法驅散她心底的寒意。腦海中，礦洞中的血腥、法納斯驚恐的眼神、尤其是關於艾米和“叢林之牙”那殘酷下落的冰冷敘述，如同走馬燈般反複閃現。
如果……我能更早一點察覺……如果我能更快地趕到……如果當初我能多教他們一些……）
無儘的“如果”化作沉重的枷鎖，纏繞著她的心臟，帶來陣陣窒息的痛感。她擰開水袋的蓋子，仰頭灌了一口冰冷的清水，試圖壓下喉頭的哽咽和眼眶的酸澀，但那份苦澀卻仿佛順著水流蔓延到了四肢百骸。
夜，在沉默中流逝。
……
翌日，東方的天際剛剛泛起魚肚白，林間的空地上，兩道身影已然相對而立。
微涼的晨風拂過，吹動了妮諾熔金色的長發和奧爾斯帝德銀白色的發絲。妮諾微微喘息著，額角沁出細密的汗珠，碧藍的眼眸中帶著疲憊，卻也有一種經過宣泄後的清明。而站在她對麵的奧爾斯帝德，則依舊是那副古井無波的樣子，氣息平穩，仿佛剛才長達近一個小時的激烈對練隻是熱身。
時間回溯到日出之前。奧爾斯帝德敏銳地察覺到妮諾幾乎一夜未眠，周身籠罩的低氣壓有增無減。他深知這種情緒淤積對修行者有害無益，於是破天荒地主動開口，邀請妮諾進行對練。
妮諾起初下意識地想要拒絕，她此刻毫無切磋的心情。但當她抬頭，對上奧爾斯帝德那雙深邃的金色豎瞳時，卻意外地捕捉到了一絲極其細微的、近乎“期待”或“關切”的神色？儘管那神色一閃而逝，快得讓她以為是錯覺，但那份笨拙的表達方式，卻讓她心中一軟。
他是在……擔心我嗎？）
這個念頭讓她無法再拒絕。她點了點頭，握緊了手中的“蛻鋒”。
於是，從晨曦微露到太陽完全躍出地平線，這片林間空地便成了兩人的演武場。奧爾斯帝德始終空手，僅憑身法、反應和對力量的精妙掌控與妮諾周旋。妮諾則全力以赴，劍光閃爍，步伐靈動，將連日來積壓的鬱悶、憤怒與無力感，儘數傾瀉在每一次劈、刺、斬、撩之中。
然而，實力的差距是巨大的。即便奧爾斯帝德將力量壓製到極低的水準，他那曆經無數戰鬥磨礪出的經驗和洞察力，也絕非妮諾所能比擬。她淩厲的攻勢總能在最關鍵處被輕易化解，迅捷的身影總能在間不容發之際被巧妙避開。她幾乎從未真正占據過上風，反而在一次次的交鋒中，更清晰地認識到自己與真正強者之間的鴻溝。
對練暫停的間隙，妮諾拄著劍微微喘息，目光落在奧爾斯帝德那雙沉穩的手上。忽然，一個念頭如同電光石火般劃過腦海——那套鎧甲！或許……它能帶來一絲改變？
沒有猶豫，她深吸一口氣，開始將體內精純的魔鬥氣源源不斷地注入“蛻鋒”長劍之中。劍身微微震顫，發出低沉的嗡鳴。下一刻，劍身如同被無形的力量分解，化作無數閃爍著金屬寒光的細小碎片，這些碎片在空中飛速組合、變形，最終凝聚成那隻結構精密、泛著冷光的機械獨角仙，靜靜懸浮在她掌心。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
奧爾斯帝德靜靜地站在原地，金色的瞳孔中閃過一絲訝異，但他沒有阻止，隻是如同最耐心的觀察者，注視著妮諾的每一個動作。
妮諾握住機械獨角仙，將其底部精準地嵌入腰間不知何時浮現出的那條結構複雜的腰帶卡槽之中。
“哢噠！”
清脆的咬合聲響起！
嗡——！嗡——！嗡——！
三個巨大的、由無數玄奧符文構成的魔法陣瞬間展開！分彆出現在妮諾的頭頂、腳下和腰間！白光耀眼，符文流轉！