天光尚未完全放亮，東方的天際隻透出些許魚肚白，將小鎮籠罩在一片朦朧的灰藍色調中。橡木旅店的一樓大廳裡靜悄悄的，隻有壁爐裡昨夜殘留的餘燼散發著微弱的熱氣和紅光。
妮諾已經坐在了昨天約定好的靠窗位置。她起得很早，或者說，她幾乎一夜都在半睡半醒的淺眠中度過，心中既有對新一天探索的隱約期待，也有對獨自踏上未知路途的一絲不易察覺的忐忑。
為了平複心緒，也為了不浪費這清晨的靜謐時光，她再次將注意力集中在魔術的鑽研上。她攤開右手掌心，目光專注。一縷微弱的氣流開始在她指尖彙聚，迅速旋轉起來，發出細微的嘶嘶聲，形成一個穩定的小型旋風。緊接著，幾道細小的、如同藍色精靈般的電弧，開始在旋風中竄動、閃爍，發出劈啪的輕響。
風與雷的結合，速度和瞬間爆發力足夠了……）她凝視著掌心這團蘊含著能量的複合魔術雛形，眉頭微蹙，但總覺得……還欠缺一點什麼。是穩定性？還是穿透力後的持續傷害？）她嘗試著調整魔力的輸出頻率和元素的比例，旋風時而收縮變得凝練，時而膨脹顯得躁動，電光也隨之明滅不定。
她完全沉浸在自己的思緒世界裡，指尖的魔力如同聽話的絲線，隨著她的意念不斷編織、拆解、再重組。
就在這時，“篤、篤、篤。”幾聲不輕不重的敲擊聲，突兀地響起，敲在了她麵前的木桌桌麵上。
妮諾的思緒被打斷，指尖的旋風和電弧如同受驚般瞬間消散無蹤。她抬起頭，看向聲音的來源。
站在桌旁的，並非昨天約定好的黃發騎士凱爾，而是一個陌生的男人。他身材高大魁梧，皮膚黝黑發亮，穿著一身看起來曆經風霜但保養尚可的皮質護甲，腰間挎著一把寬刃砍刀。他臉上帶著一種混合著審視和些許倨傲的表情，正居高臨下地看著妮諾。
妮諾碧藍的眼眸中閃過一絲被打擾的不悅，但很快便恢複了平靜。她散去手上殘留的魔力波動，用清晰而帶著明顯疏離感的語氣問道：“請問你是？”
見妮諾發問，黑皮膚男人沒有立刻回答，而是自顧自地拉開妮諾對麵的椅子，大剌剌地坐了下來，身體向後靠在椅背上，雙臂抱在胸前，目光依舊停留在妮諾身上，帶著一種評估貨物般的意味。
“喂，小妞，”他開口，聲音粗啞，帶著幾分不容置疑的腔調，“看你這年紀輕輕的樣兒，還是個生麵孔，是剛出來闖蕩的新人冒險者吧？”他沒等妮諾回答，便繼續說道，語氣中帶著施舍般的優越感，“怎麼樣？運氣不錯，要不要考慮加入我的隊伍？我可是看在你像個魔術師的份上，才跟你開這個口的。換做是彆的什麼戰士、弓手，老子還瞧不上呢！”
妮諾靜靜地聽完他的話，臉上沒有任何表情波動。儘管對方的態度輕慢無禮，但她還是保持了基本的禮貌，用平穩的語調回應道：“很高興您能瞧得上我的能力。但是，十分抱歉，我已經和彆人有約，組好隊伍了。”
“組隊？”黑皮男人嗤笑一聲，翹起了二郎腿，臉上不屑的表情更濃了，“你說的該不會是那個叫什麼‘曙光尖兵’的b級小隊吧？”他撇了撇嘴，“哼，不過是隔壁村子裡幾個落魄騎士湊在一起，拉了點人手勉強撐起來的隊伍罷了，能有什麼真本事？怎麼能跟我們這種在刀口上舔血、真正從屍山血海裡殺出來的a級冒險者相比？”
他身體前傾，手肘撐在桌子上，湊近了些，試圖營造一種壓迫感，壓低了聲音說：“小妞，我可告訴你，我們可是實打實的a級！像你這種剛出道的新人，正常情況下連給我們提鞋的資格都沒有！我這次可是破格給你機會，彆不識抬舉！”
妮諾的眉頭幾不可察地皺了一下。對方喋喋不休的貶低和自誇讓她感到厭煩。她不再保持客套，直接出聲打斷了他，聲音依舊平靜，卻帶著一絲不容置疑的冷意：
“先生，首先，我對您隊伍的強弱，並不感興趣。”她頓了頓，目光直視著對方有些錯愕的眼睛，繼續說道，“其次，我想您可能有些誤會。我，並非您所以為的‘新人冒險者’。”
說著，她伸出右手，探入腰間的一個小皮囊中，摸索了一下，然後取出一枚徽章，輕輕地放在了桌麵上。
那是一枚打造精良的金屬徽章，上麵清晰地銘刻著代表冒險者等級的“b”字標識，以及一些證明其真實性的魔法紋路。徽章表麵有些許磨損的痕跡，顯示它並非嶄新，而是經曆過不少風雨。
看到這枚貨真價實的b級冒險者徽章，黑皮男人臉上的表情瞬間僵住，像是被人掐住了脖子。他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終隻是嘴角抽搐了幾下，那股盛氣淩人的架勢如同被戳破的氣球般泄了下去。
“呃……b級？”他有些尷尬地摸了摸自己的後腦勺，語氣中的遺憾倒是真實了幾分，“唉……看來真是被那幫家夥搶先一步了。真是可惜了……”他歎了口氣，站起身來，恢複了之前那副略帶散漫的樣子，將雙手背在腦後。
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“我們隊也是要去探索那個‘輝光之泉’迷宮的，”他一邊轉身朝門口走去，一邊像是自言自語般地嘟囔著，“‘曙光尖兵’算是我們的競爭對手之一吧……最近大家都在拚命招募好手……看來這次是我來晚咯。”
他的身影很快便消失在旅店門口漸亮的晨光中。
妮諾看著空蕩蕩的對麵座位，輕輕舒了口氣。她將徽章重新收好，正準備低頭繼續思考剛才未完成的魔術構型，旅店門口再次傳來了動靜。
幾個人影走了進來，為首的正是那位黃發騎士凱爾·布萊特。他先是站在門口，目光快速地在略顯空曠的大廳裡掃視了一圈，當看到獨自坐在窗邊的妮諾時，臉上立刻露出了燦爛而真誠的笑容，快步走了過來。
“早上好，妮諾小姐！您來得真早！”凱爾熱情地打著招呼，在剛才黑皮男人坐過的位置坐下。他的隊友們——背著巨斧的巴爾、持盾握劍的莎夏以及瘦削的埃文，也相繼走來，各自找了旁邊的位置坐下。
“沒等太久吧？”凱爾關切地問了一句，隨即雙手交叉放在桌上，身體微微前傾，神情變得認真起來，“趁著出發前，我再跟您詳細說一下迷宮的情況。”
妮諾搖了搖頭，表示無妨，注意力集中到凱爾的講述上。
“根據我們目前掌握的情報和之前的探索經驗，‘輝光之泉’迷宮總共分為二十層。”凱爾用手指在桌麵上虛劃著，仿佛在勾勒地圖，“地下結構複雜，越往下，魔物的實力越強，環境也越詭異。我們小隊之前已經成功突破到了第十五層。”
說到這裡，他臉上露出一絲無奈：“但在第十五層，我們遇到了麻煩。那裡的環境狹窄，而且出現了一種對物理攻擊抗性很高、數量又多、還能遠程噴吐酸液的甲殼魔蟲。我們缺乏強力的遠程範圍打擊手段，尤其是像您這樣精通元素魔術的專家，導致推進非常困難，甚至一度被迫撤退。”
他的目光看向妮諾，眼中充滿了期待和信任：“不過，現在有妮諾小姐您的加入，我相信，突破第十五層，乃至最終打通整個迷宮，都將不再是難題！”
接著，凱爾又細致地叮囑了一些迷宮探索的注意事項，語氣專業而務實：“在迷宮這種封閉環境裡，尤其是下層，空氣流通很差。像火係魔術雖然威力巨大，但要特彆注意使用時機和範圍，避免短時間內消耗大量氧氣，導致我們自己缺氧。還有，要注意腳下的陷阱和牆壁上可能存在的魔法符文……”
他的講解清晰有條理，顯示出豐富的實戰經驗和對隊友安全的重視，這與剛才那個黑皮男人的誇誇其談形成了鮮明對比。妮諾安靜地聽著，不時微微點頭，將這些經驗記在心裡。
最後，凱爾深吸一口氣，站起身，環顧了一下自己的隊員和妮諾，臉上重新煥發出那種陽光而充滿乾勁的神采，聲音洪亮地說道：
“那麼，各位，準備就緒的話——我們出發！”
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