北境的寒風裹挾著雪粒，像無數細小的冰刃刮擦著馬車車廂。魯迪烏斯將臉埋進膝頭，皮革的冷硬透過布料傳來，卻遠不及心口的寒意刺骨。
他下意識地按住胸口內側，那裡藏著洛琪希老師的聖遺物——一塊褪色的棉質布料，自從艾莉絲在羅亞留下那句“我先在還配不上魯迪”的紙條後，這不起眼的物件就成了他對抗絕望的唯一支點。
馬車駛入羅森堡城時，暮色正將城牆染成暗沉的鐵鏽色。這座北方的冒險者之都充斥著鐵器碰撞的脆響、酒館飄出的麥酒香，以及若有若無的魔物腐臭味，與菲托亞領的寧靜形成殘酷的對照。
魯迪拖著簡單的行囊走進“圓盾亭”旅舍，老板娘掃過他胸前的b級冒險者徽章，挑眉道：“單人閣樓隻剩一間，風大漏雪，不嫌棄就住。”閣樓的木梁上結著細密的冰棱，月光透過窗縫灑在地板上，織出一張冰冷的網，將他困在其中。
次日清晨的冒險者公會人聲鼎沸，卻襯得魯迪愈發孤獨。他攥著那張邊緣磨損的“deadend”隊伍卡，指尖因用力而泛白。當櫃員將注銷後的卡片推回時，周圍傳來細碎的議論：“這就是橫穿魔大陸的隊伍？看來是散夥了”“年紀輕輕的，說不定隊友都沒了”。這些話語像針一樣紮進耳朵，他猛地攥緊拳頭，指甲嵌進掌心——艾莉絲轉身時飄動的紅發、瑞傑路德沉默的側臉、保羅醉酒後的怒吼，此刻全都在腦海中翻湧。
“喂，b級獨行法師？”一個沙啞的女聲打斷了他的失神。短發女戰士蘇珊娜拍了拍他的肩膀，皮甲上還沾著未擦淨的血漬，“unterarro小隊缺個控場法師，庫庫魯湖的討伐委托，報酬分你三成。”不等魯迪回應，身後傳來清脆的箭矢上弦聲，金發少女莎拉斜睨著他，翠綠的瞳孔裡滿是敵意：“貴族少爺要是怕死，現在就滾，彆耽誤我們賺錢。”那眼神裡的傲慢，竟與初遇時的艾莉絲如出一轍。
跟著小隊走出公會時，魯迪才看清其他成員：紫袍法師提摩西推了推眼鏡，法杖頂端的紅寶石在晨光中閃著冷光；金發治愈師密米爾笑著遞來蜂蜜餅乾，聲音溫柔得像春日陽光；壯漢帕特裡斯扛著巨斧走在最前，每一步都在凍土上砸出淺坑。路上密米爾悄悄解釋：“莎拉的父母在五年前的魔物之亂中去世，當時負責救援的是格雷拉特家的附庸領主，因為援軍遲到，整個商隊都沒能幸免。”魯迪握緊了魔杖，那是艾莉絲送的“傲慢水龍王”，藍寶石杖身在寒風中泛著微光。
出發前夜，魯迪在閣樓裡輾轉難眠。他摸出懷裡的布片，想起洛琪希老師的教誨：“魔法是用來守護的力量，不是逃避的借口。”又想起保羅的囑托，一定要找到在大轉移中失蹤的母親簡妮絲。窗外的雪越下越大，他突然明白，獨自漂泊隻會永遠困在過去，隻有打響名氣，讓“泥沼的魯迪烏斯”這個名號傳遍北方，母親才有可能聽到他的消息。
天未亮，隊伍就踏著齊膝深的積雪出發了。莎拉背著滿滿一袋箭矢走在最後，時不時用眼角餘光瞥魯迪，嘴裡念念有詞：“肯定又是個隻會擺架子的廢物。”魯迪沒有反駁，隻是默默釋放出魔力感知。正午在避風岩休整時，他突然皺眉：“前方十公裡處有異常魔力反應，像是被什麼東西屏蔽了。”
莎拉嗤笑一聲，搭上箭矢對準遠處的枯樹：“少在這裡故弄玄虛，貴族少爺是不是從沒見過真的魔物？”提摩西卻抬手製止了她，指尖在羊皮紙上快速記錄：“魯迪的感知沒錯，情報裡說庫庫魯湖隻有二十頭拉斯塔熊，但這反應強度明顯不對。”蘇珊娜拔出長劍試了試鋒芒：“兵來將擋，到了地方再做打算。”
黃昏時分，庫庫魯湖終於出現在視野裡。湖麵結著厚冰，岸邊的蘆葦叢在風中沙沙作響，像無數雙窺視的眼睛。提摩西法杖輕揮，淡紅色魔力擴散開來：“蘆葦叢裡有二十個魔力反應，符合拉斯塔熊的特征。”魯迪卻盯著冰層下方，那裡湧動著密集的熱源，數量至少是情報的三倍：“不對勁，冰層下麵還有東西，它們的魔力被淤泥掩蓋了！”
“膽小鬼就躲遠點！”莎拉不耐煩地射出一箭，箭矢精準命中蘆葦叢中的黑影。伴隨著淒厲的嘶吼，二十多頭白身黑紋的拉斯塔熊衝破蘆葦叢撲了過來，爪子在凍土上劃出深深的溝壑。提摩西立刻吟唱咒文：“炎之精靈響應召喚，化作焚儘一切的怒火——大火球！”直徑兩米的火球砸進熊群，瞬間燃起熊熊烈火。
“泥沼！”魯迪迅速銜接魔法，土黃色魔力擴散之處，凍土瞬間化為粘稠的泥漿。衝在最前的三頭熊陷在其中，徒勞地揮舞爪子。蘇珊娜身形如閃電，長劍劃過熊喉的瞬間濺起滾燙的血花；帕特裡斯的巨斧勢大力沉，每一斧都能砸碎熊的頭骨；密米爾法杖頂端亮起白光，治愈魔法及時修補著帕特裡斯肩頭的傷口。
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就在眾人以為勝券在握時，湖麵冰層突然轟然炸裂。六十多頭通體漆黑的熊從水中衝出，它們的皮毛裹著能吸收魔力的淤泥，正是之前屏蔽感知的元凶。“是變異種！”提摩西的臉色瞬間蒼白，大火球的威力在淤泥麵前急劇衰減。莎拉的箭矢射在熊皮上毫無作用，她拔出短劍格擋，卻被爪子劃傷胳膊，鮮血瞬間染紅了衣袖。
魯迪僵在原地，大腦一片空白。黑熊的咆哮聲、隊友的呼喊聲、刀劍的碰撞聲混雜在一起，將他拖回了回憶中——洛琪希坐在桌子邊，請扶著他的頭和他講述這魔法的知識、在自己恐懼前往外世時他和姐姐一起展露出來的溫柔的笑容。一隻黑熊趁機撲向密米爾，鋒利的爪子即將觸及金發的刹那，魯迪突然聽見莎拉的怒吼：“你愣著乾什麼！用魔法啊！”
他猛地抬頭，看見莎拉用身體護住密米爾，胳膊上的傷口還在流血，眼神卻像燃燒的火焰。蘇珊娜被兩頭熊纏住，長劍崩出數道缺口，卻依舊嘶吼著反擊；提摩西耗儘魔力，用法杖當作棍棒砸向熊的腦袋；帕特裡斯哪怕肩膀被撕開傷口，巨斧依舊揮舞得虎虎生風。他們明明可以拋下他這個臨時隊友逃生，卻沒有一個人退縮。
“是啊……我不能再逃避了。”魯迪深吸一口氣，摸出懷裡的布片。亞麻布料帶著體溫，給他帶來絲絲慰藉。他想起洛琪希的話，想起保羅的囑托，想起艾莉絲或許正在某個地方期待著一個不再軟弱的自己。魯迪將布片塞進懷裡，舉起“傲慢水龍王”，體內的魔力瘋狂湧動，土係與火係魔力在杖尖交織成灼熱的漩渦。
這是他結合洛琪希的教導創造的魔法，超越了上級魔法的界限——獄炎火彈。“炎之精靈啊，聆聽我的呼喚，以格雷拉特之名，燃儘一切阻礙！”咒文落下的瞬間，暗紅色的火球帶著毀滅般的氣勢砸向熊群。火球落地的刹那，熱浪滔天而起，冰雪瞬間融化，地麵被燒得焦黑，衝在最前的十幾頭黑熊瞬間被火焰吞噬。
“提摩西！用風魔法助推！”魯迪喊道。紫袍法師立刻反應過來，用儘最後一絲魔力吟唱：“狂風啊，成為火焰的羽翼！”風助火勢，火焰瞬間形成一道火牆，黑熊群被燒得連連後退，包圍圈終於出現缺口。蘇珊娜抓住機會，一劍刺穿領頭黑熊的喉嚨；帕特裡斯怒吼著劈開阻礙；莎拉撿起地上的箭矢，精準命中漏網之魚。
戰鬥持續到天邊泛起魚肚白，當最後一頭黑熊倒在地上時，庫庫魯湖岸邊已是一片焦土。魯迪坐在地上，卻露出了釋然的笑容。密米爾走過來為他治療擦傷，溫柔地說：“魯迪烏斯先生，你的魔法真是了不得。
蘇珊娜拍了拍他的肩膀，笑容爽朗：“之前是我小看你了，你配得上‘泥沼’的名號。”提摩西推了推眼鏡，語氣裡帶著讚許：“你的魔力總量接近甚至超越王級水準，複合魔法的創造力更是罕見。”莎拉站在不遠處，彆過臉遞來水袋，耳根泛紅：“算……算你厲害，但彆以為這樣我就原諒格雷拉特家了。”
魯迪接過水袋，甘甜的泉水順著喉嚨流下，暖意蔓延至全身。他看著眼前的隊友，突然明白艾莉絲和瑞傑路德雖然不在身邊，但他並沒有失去一切。太陽升起時，金光灑在湖麵上，波光粼粼。魯迪站起身，摸了摸腰間的魔杖，藍寶石在陽光下格外耀眼。
歸途的路上，莎拉突然說：“羅森堡城的武器店進了新的短劍，要不要一起去看看？”魯迪愣了一下，隨即點頭微笑。密米爾悄悄對蘇珊娜說：“莎拉終於願意放下偏見了。”蘇珊娜輕笑：“這小子用實力贏得了尊重，說不定以後‘泥沼的魯迪烏斯’會成為北方最響亮的名號。”
魯迪聽到了她們的對話，抬頭望向北方的天空，思緒拉遠……
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