第二天，天剛蒙蒙亮，晨曦透過薄霧，給米裡斯這座城鎮披上了一層淡金色的紗衣。妮諾已經整理好行裝，離開了暫住的旅館。她打算早點出發，趕往一天路程外的黑森林。
街道上行人還不多，隻有一些早起的商販正在卸貨，麵包房飄出誘人的麥香。空氣清冷而新鮮。妮諾步履輕快，熔金色的長發在晨風中微微飄動。她決定在出城前，順路再去一趟冒險者公會看看，萬一有順路前往黑森林方向的任務，也能賺點外快。
清晨的公會大廳比白天安靜許多，隻有零星幾個早起的冒險者在任務板前瀏覽，或者坐在角落的桌子旁低聲交談，享用著簡單的早餐。
妮諾沒有在意其他人，徑直走向那塊巨大的任務公告板，目光快速掃過上麵新貼出的委托。她希望能找到一個護送商隊、或者清理通往黑森林路徑上魔物的任務，這樣既能賺取報酬，又不耽誤行程。
然而，仔細看了一圈，並沒有發現特彆合適的。大部分任務要麼是方向不對，要麼是耗時較長的大型委托。她微微撇了撇嘴，心裡小小地感歎了一下自己的貪心。果然沒那麼好的事，還是專心趕路吧。）
就在她轉身，準備離開公會大廳時——
在公會大廳一個光線相對昏暗的角落，一張不起眼的木桌旁，坐著兩個人。其中一個頭發卷曲、臉色有些蠟黃的男人，正一邊啃著乾硬的麵包，一邊用眼角的餘光打量著大廳裡寥寥無幾的人。當妮諾走進來時，他的目光立刻被吸引住了。
他用手肘輕輕捅了捅對麵那個穿著邋遢、頭發花白雜亂、正叼著一個舊煙槍吞雲吐霧的老頭，壓低聲音，帶著一絲掩飾不住的興奮：“嘿，老煙鬼，看到沒？剛進來的那個小妞。”
被稱作老煙鬼的老頭慢悠悠地抬起眼皮，渾濁的目光透過煙霧，投向正站在任務板前的妮諾。他上下打量了一番，尤其是在妮諾那精致的側臉、挺拔的身姿和雖然被灰袍遮掩但依稀能看出質地的衣物上停留了片刻，然後咂巴了一下嘴，吐出一口煙圈，用沙啞的聲音評價道：“嗯……看這長相，這細皮嫩肉的，還有那身行頭……不像是個老油條。估計是個剛出來闖蕩沒多久的雛兒，家裡可能還有點底子。這種貨色……好下手。”
卷發男人臉上露出猥瑣的笑容，嘿嘿低笑了兩聲，眼中閃爍著貪婪的光：“等她看完任務，我們過去搭個話。就假裝邀請她加入我們‘商隊’的護送任務，等到了偏僻地方，給她吃的喝的裡下點‘好東西’，到時候還不是任我們擺布？控製住了，轉手一賣，絕對能掙一大筆！”他舔了舔有些乾裂的嘴唇，補充道：“說不定……在賣掉之前，咱們哥倆還能先過把癮？我最喜歡這種有點傲氣的貴族小姐調調了……”
老煙鬼鄙夷地瞥了他一眼，用煙槍敲了敲桌子邊緣，發出沉悶的響聲：“哼，管好你的下半身！彆他媽到時候精蟲上腦把她玩壞了！像這種成色的‘貨’，可是難得一遇，得賣個好價錢！壞了品相，價格就得打對折！”
“知道了知道了，我就說說……”卷發男人訕訕地笑了笑，但眼神裡的淫邪之光並未消退。
這時，他們看到妮諾似乎沒有找到合適的任務，轉身準備離開。
機會來了！
老煙鬼立刻掐滅了煙槍，臉上那副市儈狡詐的表情瞬間收斂，換上了一副看起來頗為和藹、甚至帶著點長輩般慈祥的笑容。他站起身，整理了一下身上那件沾著油漬和灰塵的破舊外套，快步朝著妮諾的方向走去。
“小姑娘，等等！請留步！”老煙鬼趕在妮諾走出大門前，攔在了她麵前，臉上堆滿了笑容。
妮諾停下腳步，有些疑惑地看向這個突然出現、身上帶著濃重煙草味和些許黴味的陌生老頭。她碧藍的眼眸中閃過一絲不易察覺的警惕，但表麵上還是維持著基本的禮貌，微微點了點頭：“老先生，請問有什麼事嗎？”
老煙鬼笑嗬嗬地，儘量讓自己的語氣顯得真誠：“哎喲，小姑娘，彆誤會。老頭我一看你啊，就覺得麵善，肯定是個熱心腸的好孩子。而且你這氣質，這沉穩勁兒，一看就是個實力不俗的冒險者！年紀輕輕就獨自出來闖蕩，真是了不起！”
他先是一通看似真誠的誇讚，然後才切入正題，故作隨意地問道：“老頭子我多嘴問一句，你這是打算去哪兒啊？要是順路的話，說不定還能互相照應一下。”
妮諾看著老頭那雙雖然帶著笑，卻總感覺有些渾濁不清的眼睛，心中那股莫名的警惕感又加深了一分。她不太喜歡這種過於熱情的搭訕，尤其是陌生人。但出於禮貌，她還是簡潔地回答：“我打算前往黑森林附近。”
“黑森林？”老煙鬼一聽，心中頓時一喜，真是瞌睡遇到了枕頭！但他臉上卻絲毫沒有表露，反而裝出一副“真是太巧了”的驚喜表情，用力一拍大腿，“哎呀！這可不是巧了嗎！小姑娘，我們正好有一支小商隊，今天就要出發，前往離黑森林不遠的一個小鎮！路線幾乎是完全順路的！”
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他湊近了些，壓低聲音，仿佛在分享什麼好消息：“而且啊，我們這次還招募了幾個和你差不多年紀的年輕冒險者一起同行，人多熱鬨，也安全！怎麼樣，要不要考慮一下，跟我們的車隊一起走？路上也有個伴兒！”
順路？還有同行者？）妮諾心中稍作考量。獨自趕路確實有些枯燥，如果真有順路的商隊，既能節省精力，或許還能了解一下黑森林那邊的最新情況。雖然這個老頭給她的感覺有些奇怪，但光天化日之下，在城鎮裡，他們應該也不敢做什麼。而且，有報酬的任務，不接白不接。
權衡片刻後，她抬起頭，臉上露出一抹淡淡的、帶著些許疏離的微笑，回應道：“如果確實順路的話，我可以考慮。不知道報酬方麵怎麼算？”
見妮諾似乎意動，老煙鬼心中暗笑，臉上卻依舊是那副和藹可親的模樣：“報酬好說！好說！絕對讓你滿意！我們做生意最講信譽了！”他生怕妮諾反悔似的，連忙側身指了指公會大門外，“你看，我們的車隊就在外麵街口等著裝貨呢，馬上就出發。來來來，跟我來，我帶你去見見我們管事的，具體細節路上談！”
說著，他便轉過身，背著手，做出一副慢悠悠引路的樣子，朝著公會大門外走去，還不忘回頭朝妮諾招招手，示意她跟上。
妮諾看著老頭的背影，又看了看公會外逐漸熱鬨起來的街道，猶豫了一下。那股直覺的警告依然存在，但對方給出的條件確實誘人，而且看起來似乎也沒什麼明顯的破綻。
或許……是我多心了？）
最終，對任務的考量和對情報的需求，暫時壓過了心底的那一絲不安。她輕輕吸了口氣，調整了一下背上行囊和腰間長劍的位置，邁開腳步，跟在了老頭身後，走出了冒險者公會的大門，融入了清晨熙熙攘攘的人流之中。
她不知道的是，在她身後，那個角落裡的卷發男人，看著她跟隨老煙鬼離去的背影，臉上露出了一個計謀得逞的、陰險的笑容。
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