第二天一早，眾人在旅店樓下集合。保羅將一張略顯粗糙的羊皮紙地圖攤在桌上，手指點著上麵用紅墨水圈出的區域，向所有人詳細說明了此次任務的目標——清理位於綠洲東北方向一處廢棄礦洞內的異常魔物，並儘可能調查清楚異常源頭。
“根據公會提供的情報，礦洞不算太深，但內部結構可能比較複雜，需要小心探索。”保羅的目光掃過眾人，“都清楚任務內容了嗎？準備好我們就出發。”
眾人檢查了一遍隨身攜帶的武器、藥劑和必要的探險工具，紛紛點頭表示準備就緒。
隊伍再次踏入炙熱的沙海，朝著東北方向行進。大約兩個半小時後，一片被風蝕得十分嚴重的岩壁出現在視野中，岩壁底部隱約可見一個被碎石半掩著的、黑黢黢的礦洞入口，如同巨獸張開的口器，透著一股荒涼和陰森。
保羅在洞口停下腳步，打了個“保持警惕”的手勢，隨後第一個矮身鑽了進去。其他人緊隨其後，魚貫而入。
礦洞內部比想象中要寬敞一些，但光線極其昏暗，隻有零星幾縷陽光從岩壁縫隙透入，在布滿灰塵的地麵上投下斑駁的光斑。空氣中彌漫著陳腐的泥土和礦石的氣息。通道內異常安靜，隻有風聲在岩壁間穿梭回蕩發出的嗚咽聲，以及偶爾從頭頂掠過的蝙蝠撲翅聲和幾隻蜥蜴在角落爬行時發出的窸窣聲。
基斯從隨身的口袋裡摸索出一把乾枯的、散發著奇異辛辣氣味的草藥，朝妮諾使了個眼色。妮諾會意，指尖微動，一顆僅有指甲蓋大小的橘紅色火球精準地飛出，點燃了基斯手中的草藥。草藥立刻冒出淡淡的青煙，一股並不難聞、卻有些刺鼻的氣味迅速在通道內彌漫開來。
那些原本在岩壁上攀爬或在陰影中窺視的蜥蜴和蝙蝠，似乎極其厭惡這種氣味，紛紛躁動不安地扭動身體，迅速遠離煙霧區域，鑽入更深的縫隙或飛向洞口。
基斯拿著燃燒的草藥，在每個人身邊緩緩走了一圈，讓煙霧籠罩住大家，確保氣味附著在衣物上。做完這一切，他才將剩餘的草藥踩滅，壓低聲音道：“這是一種驅蟲草，能趕走大部分討厭的小東西，效果能持續一段時間。我們繼續往裡走吧。”
眾人點頭，保持著警惕的隊形，繼續向礦洞深處推進。越往裡走，光線越暗，空氣也越發潮濕沉悶。
大約又行進了半小時，一股難以形容的、令人作嘔的惡臭如同實質的牆壁般，猛地從通道前方撲麵而來！那味道混雜著某種甜膩的腥氣、陳腐的體液和難以描述的分泌物的氣息，強烈到幾乎讓人窒息。
隊伍裡的所有女性——妮諾、洛琪希、雪拉——幾乎同時皺緊了眉頭，下意識地掩住口鼻，眼中流露出強烈的不適。薇拉雖然依舊麵無表情，但握劍的手指也微微收緊。
基斯臉色一變，反應極快，立刻從懷中掏出一塊浸過藥水的厚布，迅速蒙住了自己的口鼻。他剛想提醒其他人，卻看到走在前麵的保羅動作忽然變得有些遲滯，眼神開始渙散，臉上甚至浮現出一種詭異的、帶著癡迷的傻笑，腳步不受控製地、搖搖晃晃地就要朝著惡臭傳來的方向走去！
“不好！”基斯低喝一聲，一個箭步衝上前，毫不留情地抬腳，精準地踹在保羅的腿彎處！保羅猝不及防，哎喲一聲，踉蹌著向後跌退，差點摔倒在地。
“保羅！”洛琪希見狀，下意識就想上前攙扶。
“彆過來！”塔爾韓德沉聲喝道，高大的身軀瞬間擋在了洛琪希和妮諾等女性身前，臉色異常嚴肅，“男性不要靠近他！保羅很可能是中了夢魔的荷爾蒙！女性現在絕對不能接觸他，否則也可能受到影響！”
說完，塔爾韓德大步上前，伸出粗壯的手臂，一把將還有些迷迷糊糊、試圖掙紮的保羅死死按在旁邊的岩壁上，讓他無法亂動，然後才朝洛琪希示意：“可以了，洛琪希小姐，請快對他使用解毒術！”
洛琪希立刻上前，指尖凝聚起柔和的翠綠色光芒，按在保羅的額頭，低聲吟唱起淨化的咒文。柔和的生命能量流入保羅體內，驅散著那蠱惑心智的毒素。
過了一會兒，保羅猛地打了個激靈，眼神恢複了清明。他晃了晃還有些發暈的腦袋，立刻意識到發生了什麼，臉上瞬間漲得通紅，手忙腳亂地也從自己背包裡扯出一塊布，學著基斯的樣子緊緊蒙住口鼻，然後朝著眾人，尤其是塔爾韓德和基斯，露出一個極其尷尬又帶著感激的訕笑，用力撓了撓頭：“呃……多謝……又丟臉了……”
眾人無語地看了他一眼，無奈地搖了搖頭。但任務要求清理礦道異常，他們隻能硬著頭皮，繼續向著惡臭的源頭小心前進。
又向前摸索了大約十五分鐘，除了那越來越濃烈、幾乎化為實質的惡臭外，通道深處開始隱約傳來一些奇怪的聲響——像是某種黏滑物體蠕動的窸窣聲，夾雜著尖銳又帶著某種奇特韻律的嘶鳴，以及……一些微弱而斷續的、屬於人類的、聽起來既痛苦又帶著異樣亢奮的呻吟和喘息聲。
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基斯示意大家停下，壓低聲音道：“我先去前麵探路，你們在這裡等我信號。”說完，他如同靈貓般，悄無聲息地融入了前方的黑暗中。
眾人在原地屏息等待，那詭異的聲音混合物和令人窒息的惡臭不斷傳來，讓每個人的神經都繃得緊緊的。大約五分鐘後，基斯的身影如同鬼魅般悄無聲息地溜了回來。
他朝著眾人打了個“後退”的手勢，大家默契地向後輕輕退了五十多步，回到一個相對開闊的拐角處。基斯這才摘下布巾，深吸了一口相對好點的空氣，臉色凝重地壓低聲音：“前麵是夢魔的巢穴。我粗略看了一下，大概有十到十五隻。洞穴裡……還有不少被它們抓來的男人，大部分都被……‘固定’在巢穴壁上，有些看起來……狀況很糟糕，恐怕撐不了多久了。”
保羅聞言，眉頭緊鎖：“數量不少，在洞穴裡解決它們有點麻煩，但應該花不了太長時間。”
妮諾沉思片刻，開口道：“巢穴裡的那些男人……能救一個是一個吧。行動時儘量注意，彆誤傷了還活著的人。”
基斯臉上露出一絲淡定的笑容，解釋道：“這點倒不用擔心。這些夢魔一般會把抓來的男人視為‘私有財產’和‘食物來源’，在受到攻擊時，它們的第一反應通常是保護巢穴和‘儲備糧’，而不是立刻殺死人質。所以你們可以放開手腳攻擊，隻要彆用那種威力太大、範圍太廣、容易波及整個洞穴的魔術或招式就行。”
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