第二天清晨，天光微亮，眾人便已收拾好行裝，再次踏入了那片無垠的金色沙海。馱獸的蹄子踩在鬆軟的沙地上，發出沉悶的沙沙聲，身後留下一串串很快便被風沙抹平的足跡。
行程比預想中要順利些，但也並非全無波瀾。偶爾會有幾隻潛伏在沙層下的沙蟲被隊伍的動靜驚擾，猛地從沙地裡鑽出，張開布滿利齒的口器試圖襲擊。不過這些零散的襲擊對於經驗豐富的保羅小隊而言，隻能算是旅途中的小小插曲。塔爾韓德厚重的盾牌總能及時擋下撲擊，雪拉精準的風刃或薇拉迅捷的刺劍往往能在沙蟲造成實質威脅前就將它們解決。妮諾和洛琪希甚至無需出手，隻需在一旁警惕可能出現的更大威脅。
臨近正午，烈日高懸，空氣灼熱得仿佛要燃燒起來。眾人在一塊巨大岩石投下的狹窄陰影中停下休息，簡單地分食了些硬麵包、肉乾和清水，補充消耗的體力。短暫的休整後，隊伍繼續前行。
就在下午時分，前方的沙海地平線上，突然出現了一個極其龐大的白色輪廓。隨著距離拉近，那輪廓的規模愈發令人心驚——那是一隻體長恐怕有數百公尺的巨獸，它如同一座移動的白色山巒，緩慢而沉穩地在沙海中邁步，每一步都讓地麵微微震顫。它粗糙的白色皮膚在陽光下反射著刺眼的光，形態有些類似放大了無數倍的犀牛，但頭部更加猙獰，背上似乎還有著類似甲殼的結構。
“停！”走在最前麵的基斯猛地抬起手，示意隊伍停止前進。他的臉上罕見地露出了凝重和驚訝的神色。
“那是什麼東西？”保羅眯起眼，手不自覺地按在了劍柄上，感受到一種源自本能的壓迫感。
基斯深吸一口氣，用手扶了扶額頭，語氣帶著難以置信：“真是活見鬼了……居然能在這裡碰到‘貝西摩斯’！這家夥可是傳說中的巨型魔物，據說成年的個體能長到數百公尺長，體內蘊藏著海量的魔石，力量足以撼動山嶽。”
他頓了頓，仔細觀察著遠處那隻巨獸的行動模式，稍稍鬆了口氣：“不過好消息是，貝西摩斯通常性情比較懶散，隻要我們不主動挑釁，不進入它認定的領地範圍，它一般懶得理會我們這種‘小蟲子’。繞開吧，千萬彆招惹它。”
眾人聞言，紛紛點頭，小心翼翼地控製著馱獸，開始遠遠地繞行。當隊伍從側方謹慎地繞過那隻如同洪荒巨獸般的貝西摩斯時，妮諾忍不住多次回頭，目光中充滿了驚歎與好奇。如此龐然大物，僅僅是其存在本身，就帶來難以言喻的震撼。它平時以什麼為食呢？）她心中暗想，能供養如此巨大軀體的食物源，一定非常驚人吧……幸好如基斯所說，它似乎對我們沒有興趣。）
有驚無險地繞過貝西摩斯後，路途變得平靜了許多。當夕陽將沙丘染成一片瑰麗的橙紅色時，前方終於再次出現了令人振奮的綠色——一片規模頗為可觀的綠洲。等隊伍抵達綠洲邊緣時，天色已經徹底暗了下來，隻有綠洲中心湖泊反射著微弱的星光和零星的燈火。
眾人找到一家看起來還算乾淨的旅店，要了幾間簡單的客房，草草吃了些東西，便各自回房休息，洗去一身的沙塵和疲憊。
第二天清晨，陽光透過窗欞灑進房間。妮諾剛洗漱完畢，就聽到了輕輕的敲門聲。打開門，洛琪希站在外麵，臉上帶著溫和的笑意：“妮諾，早上好。時間還早，要不要一起去集市上逛逛？看看有沒有什麼特彆的東西。”
“好啊。”妮諾欣然答應。兩人並肩走出旅店，融入了綠洲清晨漸漸蘇醒的喧鬨之中。
集市上已經人頭攢動。她們先經過了販賣糧食、清水和日常用品的區域，隨後拐進了一條更加熱鬨的街道。這裡的攤位明顯更具特色，懸掛著各式各樣閃爍著微弱魔法光澤的飾品、護符，以及一些造型古樸或奇特的武器防具。
妮諾在一個擺滿了各種雜物的攤位前停下腳步。攤主是個麵帶精明、留著兩撇小胡子的中年男人。妮諾的目光被一把造型有些奇特的短刃吸引，它看起來十分古老，刀柄上鑲嵌著一塊暗淡的、似乎能吸收光線的黑色石頭。她拿起短刃，仔細端詳著，向老板詢問道：“請問，這把武器有什麼特彆之處嗎？”
老板臉上堆起職業化的笑容，熱情地介紹道：“小姐好眼光！這東西據說可是從‘迷宮之城拉龐’流出來的老物件！您看這刀柄上的石頭，到了暗處會發出淡淡的熒光，是個挺稀罕的魔道具小玩意兒。要是您感興趣，我給您個實惠價，原本要一枚銀幣，現在隻收您一個大銅幣加五個銅幣！”
妮諾將短刃在手中翻轉查看，指尖輕輕拂過刃身。刀身確實有幾處不易察覺的裂痕，魔力反應也極其微弱，幾乎可以忽略不計。她心中明了，這多半隻是個製作粗糙、年代久遠且已接近失效的低級魔道具，實用價值很低。她禮貌地將短刃放回原處，又在攤位上翻看了一會兒，發現大多是一些類似品質的殘次品或華而不實的東西，便搖了搖頭，拉著洛琪希離開了。
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洛琪希有些疑惑地問：“都不滿意嗎？”
妮諾輕聲解釋道：“嗯，大多是些破損嚴重或者魔力微弱的殘次品，沒什麼實際用處。”
洛琪希了然地點點頭，苦笑道：“這種集市上的東西，很多都是外來冒險者寄賣或者淘汰下來的，價格確實便宜，但真正的好東西很少流出。想要精良的裝備或魔道具，通常得去大城市的專門店鋪，或者可靠的矮人工坊。”
兩人一邊聊著天，一邊繼續在集市上閒逛，感受著綠洲特有的生活氣息，直到快中午才返回旅店。
見到她們回來，正在大堂喝茶的保羅笑著打招呼：“逛得怎麼樣？有沒有淘到什麼寶貝？”
妮諾和洛琪希相視一笑，搖了搖頭。保羅不以為意地笑了笑，隨即壓低了聲音說道：“我和基斯上午去了趟當地的冒險者公會，接了幾個委托。最主要的是一個a級任務，探索綠洲東北方向一處新發現的、疑似有高等魔物巢穴的古代遺跡。另外還有幾個清理附近沙匪據點和小型魔物族群的b級、c級任務。報酬還算豐厚，也能順便鍛煉下隊伍。”
妮諾和洛琪希對此並無異議，探索和戰鬥本就是冒險者生涯的常態。事情便這樣定了下來。
當晚，妮諾和洛琪希在房間裡點起油燈，繼續探討魔法。妮諾向老師演示了自己最近對風雷複合魔術的一些新想法，洛琪希則分享了一些關於魔力精細操控和水係魔法應用的心得。兩人沉浸在魔法的奧妙中，直到深夜，妮諾才回到自己的房間。她靠在床頭，回顧著一天的見聞和與老師的討論，倦意漸漸襲來，很快便沉入了睡鄉。
…
與此同時，在遠離貝爾特利沙漠的北方，一片靠近森林的空地上。
一團篝火在夜色中劈啪作響，跳動的火光照亮了周圍一小片區域。諾倫抱著膝蓋，坐在離火堆稍遠的地方，小臉埋在臂彎裡，碧綠的眼睛失神地盯著躍動的火焰，整個人顯得無精打采。
瑞傑路德坐在她對麵的樹樁上，正用一塊柔軟的麂皮，專注而細致地擦拭著他那柄標誌性的三叉長槍。槍尖在火光下閃爍著寒芒。他偶爾抬起眼，看向那個悶悶不樂的小身影。
過了一會兒，他放下手中的槍和麂皮，走到諾倫身邊，高大的身影在她旁邊投下陰影。他蹲下身，聲音放得異常溫和，與他冷峻的外表形成了鮮明對比：“諾倫，怎麼了？是想父親和姐姐了嗎？”
諾倫抬起頭，眼圈有些泛紅，她看了瑞傑路德一眼，又迅速低下頭，聲音帶著委屈和失落：“嗯……還有……我不想見到哥哥。”
瑞傑路德微微歪頭，紅色的瞳孔中帶著一絲不解：“能告訴我為什麼嗎？魯迪烏斯他……”
諾倫猛地抬起頭，打斷了瑞傑路德的話，語氣中充滿了不解和埋怨，聲音也提高了一些：“我知道！我知道跟著爸爸和姐姐會拖累他們！我知道我應該聽話！可是……可是我就是不想去見那個哥哥！”她的眼淚開始在眼眶裡打轉，“爸爸他……他那麼辛苦，那麼難過，每天都在想著媽媽……可是哥哥……哥哥他居然打了爸爸！為什麼？為什麼我的哥哥會是這樣的人？我討厭他！”
瑞傑路德靜靜地聽著小女孩帶著哭腔的控訴，沒有立刻反駁或解釋。他等諾倫的情緒稍微平複一些後，才伸出布滿老繭卻異常穩定的大手，非常輕柔地摸了摸諾倫金色的發頂。他的動作小心翼翼，仿佛生怕碰碎了什麼珍貴的東西。
“原來是這樣啊……”瑞傑路德的聲音低沉而充滿耐心，他的眼眸在火光下顯得不那麼銳利，反而透著一絲暖意，“我明白了，諾倫。你現在是這樣看待你的哥哥的，這很正常。”
他頓了頓，繼續用那種溫和的語調說道：“但是，我想告訴你，在我認識的魯迪烏斯，並不是你想象中那樣的人。我遇到他的時候，他雖然年紀也不大，卻表現得非常成熟、堅強，而且很重感情。他是一位值得尊敬的戰士，也是一位關心家人的哥哥。”
看到諾倫抬起淚眼朦朧的小臉望著自己，瑞傑路德對她露出一個鼓勵的微笑：“所以，不要急著給你的哥哥下定論，好嗎？也許等你見到現在的他，親眼看看他是什麼樣子，聽聽他是怎麼說的，你的想法會有些不一樣呢？人是會成長的，尤其是像魯迪烏斯那樣經曆了很多事情的年輕人。”
諾倫怔怔地看著瑞傑路德。儘管他剃著光頭，臉上有著疤痕，額頭上戴著那個看起來有些奇怪的護額，但此刻，他臉上那份真誠的、帶著理解和安慰的神情，和他話語中那份不容置疑的堅定與溫柔，像一股暖流，悄然流進了諾倫冰冷而委屈的心裡。
長時間的壓抑和委屈終於找到了宣泄的出口。諾倫鼻子一酸，再也忍不住，猛地撲進瑞傑路德寬闊而堅實的懷裡，放聲大哭起來，小小的肩膀因為抽泣而不停地抖動。
瑞傑路德沒有說什麼，隻是用那雙大手，一下一下，極其輕柔地拍著諾倫的後背，無聲地給予她安慰和支持。
在不遠處的睡袋裡，愛夏不知何時已經睜開了眼睛。她安靜地聽著姐姐的哭聲和瑞傑路德溫和的話語，小小的臉上露出一絲與她年齡不符的複雜神情。她輕輕歎了口氣，翻了個身，麵朝篝火，沒有去打擾那相擁的兩人，隻是靜靜地望著跳動的火焰，不知在想些什麼，過了許久，才再次緩緩閉上眼睛，呼吸逐漸變得均勻綿長。
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