半個月的光陰，在日複一日的跋涉中悄然流逝。炙熱的風卷著沙粒，永不停歇地吹拂著這片無垠的金色海洋。妮諾·格雷拉特伸手緊了緊兜帽的邊緣，將試圖鑽入的沙塵擋在外麵，隨後她轉頭看了看身旁的同伴們。每個人的臉上都帶著長途旅行留下的疲憊與風霜，但眼神依舊堅定。她放緩腳步，走到牽著領頭馱獸的基斯身邊。
“基斯前輩，”她壓低聲音，以免被風帶走話語，“按照現在的速度，我們大概還要多久才能到達拉龐？”
基斯也下意識地扯了扯自己被風吹得翻飛的鬥篷領口，從腰間解下一個用油布包裹的細長木筒。他拔開塞子，小心地從裡麵抽出一張略顯陳舊但保存完好的羊皮地圖。他展開地圖，眯起眼，仔細比對著四周略顯單調的沙丘輪廓與地圖上標注的顯著地標——一座形似臥駝的獨特岩石山脊的模糊影子。
片刻後，他抬起頭，將地圖重新卷好，塞回木筒，語氣平靜地回答：“嗯……根據地圖和周圍的參照物來看，我們離目的地不算太遠了。如果一切順利，不再遇到大的沙暴或者難以繞行的障礙，大概再有三天的路程就能看到拉龐的輪廓了。”
妮諾點了點頭，心中稍稍安定，也夾雜著一絲即將麵對未知的緊張。
時間推移到下午，肆虐了大半天的風沙終於漸漸平息下來。天空顯露出被擦拭過的、略顯蒼白的藍色。眾人找到一處背風的沙丘凹陷處停下休息。洛琪希和妮諾聯手，運用熟練的土係魔法，迅速構築起一個低矮但足夠容納所有人的圓形土堡，將依舊燥熱的空氣和可能襲來的風沙隔絕在外。
土堡內，氣氛稍顯沉悶。保羅和基斯坐在靠近入口的位置，借著從開口處透入的光線，再次研究著那張地圖。保羅的手指在地圖上代表著他們當前位置與拉龐之間的線段上緩緩移動，眉頭微鎖，語氣嚴肅地再次確認：“基斯，你確定嗎？沿著這條標注的商道繼續走，真的隻需要三天就能抵達拉龐？”
基斯湊近了些，用指甲在地圖上比劃著，仔細計算著距離和可能的地形起伏，沉吟道：“從地圖上的直線距離和標注的常規商隊行進速度來看，理論上的確隻需要兩天多。但是……”他頓了頓，指了指地圖上一條需要繞行一小片流沙區的虛線，“如果我們選擇這條更穩妥、沿途有小型水源標記的路線，雖然會多花半天到一天時間，但能確保飲水和馱獸的體力，也更安全。前提是，那些小水源現在沒有乾涸。”
保羅沉默了片刻，目光不自覺地投向土堡另一側。那裡，妮諾、莉莉雅和洛琪希正圍坐在一起，低聲交談著什麼。莉莉雅膝上攤開一本頁麵泛黃、但保存完好的食譜，她正用手指著上麵的文字和簡圖，向妮諾講解著某種沙漠植物的處理方法和一種能夠在惡劣環境下保存食物的技巧。洛琪希也專注地看著，時不時提出一兩個問題。看著女兒沉靜而認真的側臉，保羅眼中翻湧的焦躁漸漸平息，被一種柔和的情緒取代。他收回目光，看向基斯，做出了決定：“穩妥起見，還是走有補給可能的路線吧。我們不差這一天半天的，確保大家狀態最重要。”
基斯讚同地點點頭：“明白，安全第一。”
另一邊，莉莉雅扶了扶鼻梁上那副精致的眼鏡，用清晰而耐心的語調繼續講解：“……你看，關鍵就在於火候的控製和加入香料的時機。比如這種沙漠鼠尾草，如果過早放入，香氣會完全揮發掉；但如果等到食物快熟透再放，它的味道又無法充分滲透進去……”
妮諾聽得十分認真，碧藍的眼眸一眨不眨。她側頭看向身邊的洛琪希，輕聲問道：“老師，您覺得呢？您和母親以前跟莉莉雅小姐學過這些嗎？實際操作起來困難嗎？”
洛琪希微微歪頭，水藍色的長發輕輕晃動，她努力回憶了一下，臉上露出一絲帶著點不好意思的笑容：“嗯……簡妮絲和莉莉雅確實嘗試教過我。不過說實話，我私下練習的時候……一開始效果確實不太理想，不是烤焦就是味道奇怪。”她頓了頓，語氣變得稍微自信了些，“後來掌握了一些訣竅，比如感知鍋具的溫度變化，算是能做出能入口的東西了，但要說美味……還差得遠呢，我的廚藝一直很一般。”
妮諾被老師坦誠的語氣逗笑了，點了點頭，表示理解。兩人又將注意力放回莉莉雅的講解上。不遠處，薇拉和雪拉姐妹倆靠坐在一起，薇拉正低聲對妹妹說著什麼，雪拉偶爾點頭，嘴角帶著淺淺的笑意。而體格魁梧的塔爾韓德，則背靠著土壁，抱著雙臂，腦袋微微垂下，竟發出了低沉而均勻的輕微鼾聲，顯然白天的跋涉讓他也有些疲憊了。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，眾人便已醒來。妮諾、洛琪希和雪拉施展水係魔法，凝聚出清冽的水流，供大家簡單洗漱，驅散一夜的困倦。整理好行裝後，隊伍再次踏上征程。
一路無話，隻有駝鈴在寂靜的沙海中發出單調而規律的聲響。直到傍晚時分，夕陽將天際染成一片瑰麗的緋紅時，走在最前麵的基斯忽然抬起手，指向遠方：“看！綠洲！”
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眾人精神一振，順著他指的方向望去。隻見在地平線的儘頭，一抹動人的綠色如同翡翠般鑲嵌在金黃的沙海邊緣。隨著距離拉近，綠洲的輪廓逐漸清晰，甚至能隱約看到椰棗樹搖曳的影子和土坯房屋的輪廓。
“加快速度，天黑前趕到綠洲宿營！”保羅的聲音帶著一絲振奮。隊伍的速度明顯加快了幾分。
順利進入綠洲，找到一家看起來還算乾淨的旅店安頓下來。妮諾躺在堅硬的木板床上，雖然床板硌人，被子也帶著一股陽光和塵土的味道，但相比起連日來直接睡在冰冷沙地上的感覺，已然是天堂般的享受。她仰麵躺著，一隻手臂枕在腦後，另一隻手伸向空中，仿佛要抓住什麼。
“唉……”她輕輕歎了口氣，低聲自語，“馬上就要到了……拉龐。母親，請你一定要平安無事。我們一定會找到你，帶你回家。”懷著這份堅定的信念，連日奔波的疲憊襲來，她很快便沉入了睡鄉。
而隔壁房間的保羅，卻輾轉反側，難以入眠。他獨自坐在床沿，雙手用力地揉著太陽穴。隻要一閉上眼，各種光怪陸離的噩夢便會紛至遝來——簡妮絲在黑暗中哭泣，責怪他來得太晚；或是簡妮絲被可怕的魔物吞噬，而他隻能眼睜睜看著，無能為力……每一次從短暫的淺眠中驚醒，他都渾身冷汗。沙漠中每一步跋涉，都讓他感覺離簡妮絲更近一步，這種迫近感反而加劇了他內心的焦慮和恐懼，生怕最終等來的仍是壞消息。唯有白天看到女兒妮諾那沉靜、專注且充滿力量的身影時，他狂躁的心緒才能奇異地平靜下來，重新獲得一絲冷靜和勇氣。
“必須休息……保持清醒的頭腦才能救出簡妮絲……”他強迫自己躺下，努力清空大腦，催促自己入睡。
天色剛亮，眾人便已起身。在綠洲的集市上補充了足量的清水、耐儲存的肉乾、硬餅和一些必要的藥品。保羅這次顯得格外慷慨，他仔細清點了一下錢袋，然後做出了一個決定。
他帶著隊伍來到綠洲的馱獸市場，花費了不小的一筆錢，為隊伍裡的每一個人都配備了一匹健壯溫順的駝獸。當保羅將沉甸甸的錢幣交給馱獸商人時，站在他旁邊的基斯嘴角微微抽搐了一下，臉上明顯露出了肉痛的表情，但他張了張嘴，最終什麼也沒說，隻是默默地看著那些金幣易主。
妮諾走到分配給自己的那匹駝獸旁，這是一匹毛色棕黃、眼神溫順的成年公駝。她仔細檢查了一下駝背上的鞍具，皮革雖然舊了些，但縫線結實，搭扣牢固。她輕輕踩了踩腳蹬，確認承重良好。隨後，她轉向經驗豐富的基斯：“基斯前輩，能教我一下騎乘駝獸的要領嗎？和騎馬區彆大嗎？”
基斯收斂了臉上的肉痛，走上前，簡單示範並講解了一下控製韁繩的方法、如何引導駝獸跪臥和起身、以及長途騎行時需要注意保持的節奏和姿勢。妮諾學得很快，她本身就有不錯的騎術基礎，加上領悟力強，不多時便能熟練地駕馭這匹溫順的坐騎了。莉莉雅、洛琪希等不擅騎行的人，則用結實的繩索將自己的駝獸與保羅、塔爾韓德等擅長之人的駝獸相連，由他們牽引前行。
一切準備就緒，隊伍再次啟程。駝鈴叮當作響，一行人騎著駝獸，離開了給予他們最後休整的綠洲，向著拉龐，進發。
妮諾控著韁繩，讓駝獸穩步前行。在即將走出綠洲邊緣、重新投入茫茫沙海之前，她忍不住回過頭，最後望了一眼那片在烈日下閃爍著生命光澤的綠色。那綠色在她眼中漸漸縮小，最終化作沙海邊緣一個模糊的點。她轉回身，駝隊的身影，在駝鈴的伴奏下，逐漸消失在起伏的沙丘之後。
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