“這位大姐，能跟你討碗水喝不？”
那婦人愣了下，看了看妮諾乾淨的衣著和手裡的銅幣，趕緊在圍裙上擦了擦手，接過銅幣，露出個樸實的笑容：“哎喲，小姐你太客氣了。水井裡的水隨便喝，不要錢。”說著還是從旁邊籃子裡拿出個乾淨陶碗，舀了井水遞給妮諾。
“謝謝。”妮諾接過碗，小口喝著清涼的井水，帶著點淡淡的甜味和泥土氣。
“小姐不是本地人吧？”婦人打量著她，好奇地問。
“嗯，從阿斯拉王國來的。”妮諾沒隱瞞。
“阿斯拉啊，好地方，聽說特彆繁華。”婦人眼裡露出向往的神色，隨即又黯淡下來，“不像我們這兒，整天亂糟糟的。”
“我聽說，帕庫斯王子最近好像在努力改變？”妮諾裝作隨口問道。
婦人撇了撇嘴：“努力？誰知道呢。我們這種小老百姓，哪知道王子們心裡想啥。不過…”她頓了頓，左右看了看，壓低聲音，“我侄子在王宮廚房幫工，他說帕庫斯王子對下人倒是挺和氣的，不像大王子那邊，動不動就打罵。而且他娶的那位公主，確實人不錯，上次來廚房還親自給生病的幫廚送了藥。”
“但也僅此而已了，”旁邊另一個洗衣婦人插嘴道，“和氣有啥用？能當飯吃嗎？能擋住邊境的強盜嗎？要我說，誰有本事讓咱們過上好日子，咱們就認誰。現在嘛…哼。”
妮諾把空碗還給婦人，道了聲謝，轉身離開了水井。
午後的太陽變得有點曬人。妮諾走進一家看著客人不多的街邊小酒館，要了杯麥酒，在靠窗的位置坐下。酒館裡就幾個客人，都是些看著無所事事的閒漢，正湊在一起低聲聊著什麼。
“…所以我說，這次邊境的事兒，就是個大機會！”一個臉上有刀疤的漢子壓低聲音說，“不管誰上位，肯定得先解決邊境的問題。這時候要是能立下軍功，那可就…”
“得了吧，就你？”另一個漢子嗤笑，“你連王宮衛隊的考核都過不了，還想去邊境立軍功？送死還差不多。”
“你彆瞧不起人！我聽說這次帕庫斯王子招募衛隊，要求特彆高，能進去的都是高手。我要是能進去，說不定…”
“高手？”第三個聲音響起，帶著明顯的嘲諷，“再高手又咋樣？跟著帕庫斯王子，能有啥前途？要投靠也得投靠大王子，他在軍中勢力多大？跟著他，升官發財指日可待。”
“話不能這麼說，”刀疤臉反駁道，“大王子那邊人才濟濟，咱們這種沒背景的去了，也就是個炮灰。帕庫斯王子這邊雖然勢弱，但要是賭對了，那可是從龍之功！”
“賭？”嘲諷的聲音更響了，“拿命去賭一個幾乎不可能贏的局？你腦子進水了吧？”
幾個人吵了起來，聲音越來越大，最後不歡而散。酒館老板趕緊上前打圓場，又給每人送了杯便宜的酒，這才平息下來。
妮諾嘗了一點杯裡的麥酒，把幾枚銅幣放在桌上，起身離開了酒館。
夕陽西下，把王都的建築染成一片暖橙紅色。妮諾溜達著回宅院，腦子裡回響著這一天聽到的各種話。
民眾對帕庫斯的看法挺複雜矛盾的。有人記得他早年的荒唐，嗤之以鼻；有人注意到他最近的改變，卻覺得沒什麼用；有人覺得他和善，可這解決不了民生問題；有人覺得他勢弱，沒前途；也有人像酒館裡那個刀疤臉，看到了潛在的機會，願意冒險試試。
不看好是主流，但也不是鐵板一塊。帕庫斯這幾年的努力，尤其是娶了班妮狄克、減免部分賦稅、分發救濟糧這些事，確實在一些民眾心裡留下了點正麵印象。而衛隊招募裡有“高手”的消息，也開始在坊間流傳，這或許能稍微改變點“沒人可用”的壞印象。
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但這些，在邊境強盜橫行、物價上漲、日子不好過的現實麵前，都顯得太單薄了。民眾最關心的，始終是能不能吃飽飯、日子過得安不安穩。
邊境…）
妮諾停下腳步，望向西邊。落日的餘暉把天邊染得像血一樣紅，仿佛預示著那邊可能要發生的衝突。她想起帕庫斯說過邊境幾個小國蠢蠢欲動的擔憂，也想起市集上商隊被搶的傳聞。
要是能在邊境問題上做點成績出來，無疑是扭轉局勢的關鍵。但這需要合適的時機、靠譜的盟友，還有…一場乾脆利落的勝利。
她繼續往前走，思緒卻飄到了遠方。不知道魯迪他們現在怎麼樣了？諾倫和愛夏是不是已經從悲痛裡緩過來點了？希露菲和魯迪的孩子是不是順利出生了？希望她身體健康…還有洛琪希老師，不知道她看到魯迪和希露菲的孩子會怎麼想……
一絲複雜的情緒湧上來，混雜著擔憂、愧疚，還有點說不出來的孤獨。她搖了搖頭，又把這些思緒壓了下去。
現在，我的戰場在這兒。）
推開宅院的門，院子裡安安靜靜的。她走到院子中央，緩緩抽出腰間的佩劍。長劍在夕陽下反射著清冷的光。
她擺開架勢，開始練劍。劍鋒劃破空氣，發出尖銳的呼嘯聲。像是要把所有亂糟糟的思緒、和一些亂七八糟的想法一起劈開。
與此同時，劍之聖地，艾莉絲和費蘭開始了對練，二人手上的動作極快，艾莉絲的攻勢迅猛，如同一隻紅色的猛獸，不斷進攻著費蘭的防守，他隻能不斷的後退防守後退防守，就在費蘭剛隔擋開艾莉絲的一記猛衝，並且將艾莉絲的武器挑飛時。
艾莉絲果斷放棄了手上的武器，抬手就是一拳，費蘭被打了個措不及防，被這一拳打中了麵部，艾莉絲趁機一個回旋踢，踢在了費蘭的腹部，費蘭手上的長劍也掉落在地，他隻能無奈的苦笑，語氣中帶著無奈：“艾莉絲小姐你這種打法太無賴了，而且太亂來了…”
艾莉絲雙手抱在胸前高傲道：“你真的和彆人打起來的時候，可沒有這些規矩。”
聞言費蘭隻能無奈的搖搖頭，隨後語氣一轉：“我馬上要離開劍之聖地了。”
艾莉絲疑惑地看他，費蘭認真道：“我有為我要做的事情，所以”。
艾莉絲無所謂的搖搖頭：你去就是了，不用和我解釋。隨後他就扛著劍離開了，費蘭無奈地看著她心裡麵暗道：“估計又有幾個倒黴蛋要遭殃了。”
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