卯時，天色未明。
皇城之上，鉛灰色的陰雲厚重堆積，不見一絲天光，沉甸甸地壓在每個人的心頭，壓得人喘不過氣。空氣中彌漫著潮濕的土腥氣與若有若無的冷香，那是昨夜燃儘的熏香餘味。
神廟前的禦道兩側，三百六十四盞鎏金宮燈早已點亮。詭異的是，明明有風在道間穿行，吹得旌旗獵獵作響，燈罩內的焰心卻凝固不動，投射出死寂的金色光斑，將整條神道照得如同通往幽冥的入口。
乾清門沉重的門軸發出呻吟般的轉動聲。
女帝凰曦的玄色禦輦緩緩駛出。
拉輦的十二匹純白儀仗馬，神駿異常，此刻卻在踏出宮門的一刹那，不約而同地發出一陣不安的嘶鳴！它們齊齊垂首，焦躁地刨著蹄子，鼻中噴出滾燙的白氣，仿佛前方有什麼無形之物，令它們自血脈深處感到了本能的畏懼。
沈天君一身玄色飛魚服，腰佩天子金刀，麵無表情地立於禦輦之側。他的目光越過那些躁動的儀仗馬，投向遠處在晨昏中若隱若現的神廟輪廓。他知道，馬匹的靈性遠超常人，它們畏懼的，正是那即將由“鎮海螺”奏響，能引動“幽魂引”劇毒的無形聲波。
那裡，是龐巍為女帝，也是為他，精心準備的舞台。
神廟廣場，早已是人山人海。
文武百官、皇親國戚，按照品級爵位，分列於廣場兩側。數千人彙聚於此，卻鴉雀無聲，隻有厚重繁複的祭祀朝服在冷風中發出沉悶的摩擦聲。所有人都神情肅穆，在這壓抑的氛圍中，連呼吸都變得小心翼翼。人群中，有人緊張地吞咽著口水，有人控製不住地微微顫抖，目光卻不敢有絲毫偏移。
百官之首，太師龐巍一身紫色蟒袍，須發皆白，身形站得筆直。他微闔著雙眼，在那張布滿溝壑的臉上看不出任何情緒，仿佛一尊立於天地間的石像，任憑周遭暗流湧動，我自忲然不動。
當女帝的禦輦抵達廣場，鐘鼓齊鳴。
那黃鐘大呂之聲，沉悶而宏大，不似禮樂，反倒像是一陣陣崩塌的雪山，裹挾著萬鈞之力，狠狠撞在每個人的心口上。
凰曦在焰靈姬的攙扶下，走下禦輦。
她今日身著十二章紋的玄黑袞服，頭戴十二旒冕冠，珠簾垂落，遮住了她大半的麵容，隻露出一個線條優美卻緊繃的下頜。
她一步步走向那通往祭天台的漢白玉神階，每一步都走得極穩。
沈天君與焰靈姬一左一右，護送她到神階之前，便停下了腳步。
按照禮製，接下來的路，隻能由帝王一人走完。
“陛下。”沈天君的聲音很低，隻有他們三人能聽見。
凰曦的腳步頓了頓，卻沒有回頭。
她隻是極輕微地點了點頭，那垂在身側的手，指節微微蜷縮了一下。
而後，她提起沉重的裙擺，獨自一人，踏上了那九十九級通往神壇的台階。
“沈愛卿，交給你了。”她的心中響起一個聲音，平靜而堅定。十二旒的冕冠沉重無比，壓在頭頂，如同壓著整個大炎的江山。腳下的漢白玉冰冷刺骨，透過厚底的龍靴傳來。
但她的心，卻是前所未有的滾燙。她能感受到身後那道如山嶽般沉穩的目光，那便是她此刻全部的勇氣來源。她不是孤身赴死，她是與他並肩作戰。
她的背影，在寬闊空曠的台階上，顯得那般孤單而渺小，卻又蘊含著足以撼動天地的力量。
沈天君的目光，死死鎖住那道玄色的身影。他的手，看似隨意地搭在腰間的刀柄上，指尖的溫度卻比刀鞘還要冰冷。
他的心神高度凝聚，已經將百丈之外的龐巍、孫正雅，以及那上百名樂師的氣息全部鎖定。他如同一位最頂尖的獵手，在等待獵物露出破綻的萬分之一刹那，射出雷霆萬鈞的一箭。
焰靈姬站在他身側，紅唇抿成一條直線，平日裡嫵媚流轉的眼波，此刻也凝固成了一潭深水。
祭天台之上，凰曦的身影終於站定。
她轉身，麵向下方黑壓壓的文武百官，麵向整個大炎王朝的江山。
“典禮開始！”
司禮監大太監胤東海那尖銳的嗓音，如同利刃劃破凝滯的空氣。
六十四名身著朱色深衣的舞童，手持長長的雉尾羽，踏著北鬥七星的方位，開始起舞。他們的衣袂翻卷，在陰沉的天色下，宛如一片片湧動的血浪。
胤東海展開三尺長的青玉祭文，用一種近乎撕裂的聲調高聲誦讀：
“維皇考德配天地，功蓋萬古……”
每一個字，都仿佛是從胸膛中擠壓出來，帶著金屬摩擦般的質感。
尾音未絕，太常寺卿已快步上前，雙手高高捧起一個盛滿了三牲之血的白玉爵。