神都城外十裡，長亭古道。
夕陽的餘暉將官道染成一片金黃，一騎絕塵，卷起淡淡煙塵，在長亭前緩緩停下。
亭中，一道火紅的身影早已倚柱等候。她並非宮中那副溫順侍女的打扮，而是換上了一身裁剪合體的火紅色勁裝，將那本就妖嬈惹火的身段勾勒得淋漓儘致，長發高高束起，少了幾分宮闈中的柔媚，多了三分行走江湖的英氣與颯爽。
正是焰靈姬。
她看到沈天君翻身下馬，一雙狐狸般的美目便彎成了月牙，蓮步輕移，嫋嫋娜娜地迎了上來。
“主人可讓奴家好等。”
焰靈姬沒有行禮，反而是饒有興致地圍著沈天君轉了一圈，鼻尖在他衣領處輕輕嗅了嗅，動作大膽而充滿侵略性，仿佛一隻在巡視自己領地的貓。
她巧笑嫣然，吐氣如蘭，聲音不大，卻剛好能讓他聽清。
“陛下有令，讓奴家此行寸步不離地看好您。您這身上，可還殘留著陛下濃鬱的鳳氣呢……要是敢在外麵沾花惹草，被彆的狐媚子氣味給沾染了，可彆怪奴家這控火的本事，一不小心走了火哦。”
這番話，聽著是警告，更像是凰曦透過她的口，傳遞過來的彆扭關心與霸道占有。
那個女人，終究還是不放心。
沈天君無奈一笑，也懶得去辯駁，心中卻流過一絲暖意。他從懷中取出袁天罡給的那個錦囊，看了一眼，並未打開，而是重新貼身收好。
“走吧。”
為掩人耳目，此行並未動用任何官方儀仗，隻有寥寥數名影衛扮作護衛，簇擁著一輛看似尋常的馬車，混入南來北往的商隊之中，朝著西方的漫漫黃沙行去。
車輪滾滾，遠離了神都的繁華。
馬車內，空間並不算寬敞。
焰靈姬跪坐在軟墊上，素手為沈天君沏上一杯熱茶，之前那副嬌媚玩味的姿態儘數收斂，取而代之的是一種屬於百越聖女的精明與乾練。她從一個暗格中取出一卷羊皮地圖，在小小的案幾上鋪開。
“這是袁天罡這些年安插在西涼的暗線，傳回來的最新情報。”她的指尖纖細白皙，點在地圖上，卻帶著一股金戈鐵馬的冷意。
“西涼新王安月瑤登基不久，國內局勢看似平穩，實則暗流洶湧。”她指向地圖上幾個標記，“其中最活躍，也最可疑的，是這個。”
她的手指，最終落在了地圖西北角，一片被塗成暗紅色的區域。
“沙蠍兄弟會。”
沈天君的視線隨之凝聚。
“這個組織是近幾年才在西涼邊境迅速崛起的，”焰靈姬繼續說道，“手段極其殘忍，專門吸收各國的亡命徒和馬匪。但奇怪的是，他們不劫掠平民，卻專門針對那些試圖穿越沙漠的商隊與修士，活口不留，隻取貨物，做事風格，與我們掌握的凋零神教某些外圍組織的行事風格，頗為相似。”
“不僅是斂財，”沈天君的手指輕輕敲擊著地圖，發出沉悶的聲響，“更是為了封鎖消息，或者尋找特定的東西。而且……”他指向地圖上沙蠍兄弟會的總部位置，“亡者之海？將老巢建在連向導都視之為絕地的禁區，這本身就是最大的疑點。他們不是為了躲避，而是在守護什麼。”
焰靈姬眼中閃過一絲讚許：“主人英明。根據暗線傳回的消息，這個沙蠍兄弟會背後，似乎有西涼舊貴族的影子。安月瑤登基後，大力削藩，觸動了不少舊貴族的利益，這些人陽奉陰違，暗中扶持一些見不得光的勢力，不足為奇。”
“舊貴族隻是棋子，真正的棋手，還是凋零神教。”沈天君的語氣平靜，卻透著徹骨的寒意，“看來，這趟西涼之行，比預想中還要熱鬨。”
數日後，一行人抵達了進入西涼前的最後一座大型驛站，風塵仆仆。
驛站名為“擎門”，建在兩座巨大石山的隘口之間，往來客商極多，空氣中混雜著烤羊肉的焦香、劣質馬奶酒的酸味和旅人身上的汗味。牆上貼著不知多久前的懸賞令，角落裡，幾個滿臉風霜的刀客正旁若無人地大聲劃拳，整個驛站充滿了粗獷而鮮活的江湖氣息。
沈天君和焰靈姬等人尋了個角落坐下，點了些酒菜。
“客官，您的酒肉來嘞！”
驛站老板親自端著一個托盤走了過來，他身材微胖，滿臉堆笑，顯得格外殷勤。他將酒肉在桌上擺好，那雙被肥肉擠成一條縫的眼睛，看似不經意地在沈天君身上掃過。