在基本處於呆若木雞的狀態下旁觀了希爾雷格教授與路西梅捷教授那場火藥味十足的“學術交流”後，蘭德斯和拉格夫被希爾雷格教授乾脆利落地打發走了。
希爾雷格教授隻是隨意地揮了揮手，動作像是在驅趕一群聒噪的飛鳥：“去吧去吧，明天同一時間再來。今天到此為止。”
兩人站在教授辦公室門外，麵麵相覷，空氣中仿佛還殘留著剛才那場爭論的硝煙味。蘭德斯下意識地用袖子擦了擦額角並不存在的冷汗，低聲嘟囔著：“老天……我從沒見過這麼……‘激烈’的學術討論。感覺下一秒就要打起來了。”
“有學術的地方自然就有爭論，”拉格夫若有所思地從口袋裡摸出一根玉米棒子，哢嚓啃了一口，金黃的玉米粒在陽光下閃著光，“雖然有些論點聽起來已經……嗯，有點偏離純粹的學術範疇了。希爾雷格教授的理論功底確實深得嚇人，但我現在更擔心的是他最後那句話……”
“你是指他說‘教學計劃需要修改’那句？”蘭德斯驚詫地揚了揚眉毛，“我當時還以為他隻是隨口一說，應付應付路西梅捷教授的呢！之前的感應同調練習，我覺得節奏已經夠快了，簡直像被架在火上烤。聽你的意思，這還能更快？”
“很顯然，教授是認真的。”拉格夫歪了歪頭，嚼著玉米，“如果真是這樣，我覺得與其擔心教學計劃本身，不如先擔心我們這小身板能不能扛得住。調整好狀態才是關鍵。”
“前提是我們真能跟得上！”蘭德斯忍不住翻了個白眼，“拉格，說真的，你覺得你能行嗎？剛才那會兒感應虛擬異獸的意識頻率，我感覺自己就像在懸崖邊上走鋼絲，好幾次差點掉隊。按我的想法，最好能循序漸進，從基礎一點點夯實。可希爾雷格教授他……”他歎了口氣，“他就像那種直接給你看最終答案，卻懶得解釋中間推導過程的老師，讓人摸不著頭腦。”
拉格夫停下咀嚼，認真地看向蘭德斯：“但他至少指出了關鍵，不是嗎？他在教我們‘如何思考’，而不是直接塞給我們‘思考的結果’……這其實是一種更高階的引導。”
蘭德斯怔了怔，仔細咀嚼著拉格夫的話，片刻後，他用力拍了下拉格夫的肩膀：“你說得對，兄弟！這條路是我們自己選的，再難也得走下去。有超出預期的挑戰，那也是我們該承受的，我不該抱怨什麼……”
他頓了頓，臉上重新浮現出好奇和一絲興奮：“換個角度看，能親眼目睹頂級教授之間這種級彆的‘學術對決’，本身就是一種難得的體驗，對吧？說不定能徹底顛覆我們對這個世界的某些認知！你難道不覺得這很……刺激嗎？”他捏著拉格夫的肩膀晃了晃。
拉格夫笑著拍開他的手，眼中也燃起同樣的興趣：“當然刺激！簡直太刺激了！所以這事兒，你休想撇下我單乾！”
“怎麼可能！”蘭德斯長舒一口氣，肩上的壓力仿佛卸下了一些，“我還怕我一個人撐不住呢，有你在，我踏實多了。”
“那就這麼說定了。”拉格夫點點頭。
“話說，”蘭德斯忽然抽了抽鼻子，目光落在拉格夫手中的玉米上，“你這玉米棒子哪來的？聞著挺香。”
“哦，這個啊，”拉格夫咧嘴一笑，帶著點小得意，“在希爾雷格教授辦公室外頭那個小獸舍旁邊發現的，大概是給淩煙鶴準備的備用飼料？看著乾淨又飽滿，我就‘借’了幾根。”
“喂喂，你這都淪落到跟異獸搶口糧了？”蘭德斯哭笑不得，但隨即想到那優雅的淩煙鶴，又忍不住道，“不過……淩煙鶴那麼美，它吃的東西應該差不了……還有嗎？”
“喏，最後一根了。”拉格夫變戲法似的又從口袋裡掏出一根。
“熟的？”蘭德斯接過。
“熟透了，香著呢！”
夕陽的金輝將兩人的影子長長地拖在地上。兩個剛剛被教授“折騰”得夠嗆的年輕人，就這麼並肩站在走廊裡，哢嚓哢嚓地啃起了玉米棒子，臉上雖然帶著疲憊，眼底卻閃爍著對明天的期待和對剛才那場“風暴”的回味。
蘭德斯回到家時，屋子裡很安靜。父親獨自一人坐在餐桌旁，一手端著酒杯，不時抿上一小口，另一隻手則慢悠悠地撚著盤子裡的炒豆子，一顆一顆送進嘴裡，似乎在出神。
蘭德斯靜靜地看著父親，明明剛啃完一根玉米，肚子卻莫名又叫喚起來。他拉開椅子，在父親對麵坐下，也捏起一顆炒豆子丟進嘴裡，隻覺口感焦香酥脆。
“爸爸？”他試探著開口。
“嗯？”父親應了一聲，視線從盤子上抬起。
“我記得……您以前也在學院工作過？”
“嗯，待過幾年。”父親的聲音沒什麼波瀾。
“那……您了解希爾雷格教授這個人嗎？”蘭德斯小心地問。
“希爾雷格？”父親的動作頓住了，抬起頭，目光帶著一絲探究，“怎麼突然打聽起他了？”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“希爾雷格教授最近在給我們做強化訓練，”蘭德斯老實交代，“感覺……表麵上看起來挺冷淡，不太好接近，但接觸下來人其實還不錯，教學方麵也挺照顧我們節奏的。就是……想多了解了解老師嘛。”他頓了頓，補充道，“他……難道是個很特彆的人嗎？或者……有什麼奇怪的地方？”
“希爾雷格？給你們訓練？還很照顧你們？”父親的表情變得極其古怪，像是聽到了什麼不可思議的事情。他放下了酒杯和豆子，沉默了好一會兒，才用一種帶著遙遠回憶的口吻緩緩說道：
“他進入菲斯塔學院的時間……比我早很多。是個……非常特彆的人。冷漠，風格神秘，除了固定的授課時間，你幾乎不可能在其他任何地方看到他。他像一團迷霧，沒有固定的生活軌跡，也沒有明顯的社交習慣，讓人無從了解……”
父親的手指無意識地在桌麵上敲了敲，似乎在斟酌詞句，最終，他壓低了聲音，帶著一種談論某種禁忌般的慎重：
“不過，在極其偶然的情況下，我倒是聽說過一點風聲……他畢生鑽研、最為主攻的課題方向是……”
父親停頓了一下，目光變得異常深邃，一字一頓地吐出那個詞：
“定，向，暴，獸，化。”
“啥？什麼東西？！”蘭德斯感覺腦袋嗡的一聲，像是被一個生僻的外語單詞砸懵了，“定……向……暴……獸……化？每個字都聽得懂，但湊一起的話……這到底是什麼玩意兒？！”他完全無法理解這個詞組所代表的意義。
蘭德斯急切地追問，試圖從父親那裡得到更清晰的解釋。然而，父親隻是深深地看了他一眼，便低下頭，重新撚起盤中的豆子，陷入了沉默，顯然不願再多談。
“雖然教授研究什麼和我們訓練好像關係不大……”蘭德斯躺在床上，盯著天花板，心裡像有隻貓在撓，“可就是……好想知道啊！”
“定向暴獸化……到底是什麼？”
“希爾雷格教授……他到底是個什麼樣的人？”
強烈的好奇心如同藤蔓般纏繞著他。第二天一早，天剛蒙蒙亮，蘭德斯就迫不及待地找到拉格夫和戴麗，將昨晚從父親那裡得來的神秘詞彙和模糊信息一股腦兒倒了出來。三人一拍即合，決定利用戴麗在研究所的關係網，混進那座號稱藏書浩如煙海的異獸研究所圖書館，一探究竟。
小半天後，研究所圖書館深處。
蘭德斯用力揉了揉酸澀發脹的眼睛，將手中那本厚重得能當磚頭用的大部頭書籍，“咚”的一聲堆在麵前已經搖搖欲墜的書山頂部。空氣中彌漫著陳舊紙張、油墨和塵埃混合的味道，靜謐得隻剩下書頁翻動的沙沙聲和遠處偶爾傳來的腳步聲。然而，蘭德斯的心情卻越來越焦躁。
“定向暴獸化”這個詞，除了它本身詭異的名字以外，就像一團濃得化不開的迷霧，將他們牢牢困住。整整一個下午，他們在這座迷宮般的知識殿堂裡耗費了大量精力，卻一無所獲。
“這該死的檢索係統！”蘭德斯忍不住低聲咒罵，手指泄憤似的敲擊著桌麵上的古老終端屏幕，屏幕上複雜的分類樹和關鍵詞輸入框紋絲不動，“簡直就是個擺設！什麼都查不到！”他們已經嘗試了所有能想到的關鍵詞組合，甚至將搜索範圍擴大了數倍，結果依舊是一片空白。
“也許……我們的方向錯了？”戴麗的聲音從旁邊傳來。她正站在一架高高的移動爬梯上，目光如炬地掃視著書架頂層那些燙金標題、落滿灰塵的書脊，“越是頂尖的教授，研究的課題往往越是……非主流，甚至可能是……禁忌的邊緣領域。常規檢索找不到很正常。”
拉格夫靠在書架上，捏著鼻梁緩解眼部的疲勞：“我注意到，那些關於‘異常精神現象’、‘非典型異獸行為’的研究記錄，常常被歸類在‘邊緣學科’或者‘曆史未解檔案’區域，那些地方……就像圖書館的遺忘角落。”他指了指光線更為昏暗、書架排列也顯得更雜亂的深處。
蘭德斯歎了口氣，但戴麗和拉格夫的話像黑暗中的一絲微光，讓他眼中重新燃起希望：“你們說得對！戴麗，我記得你說過，這座圖書館有存放古老手稿和孤本的特藏區？在哪兒？”
“在地下三層，”戴麗肯定地點點頭，從爬梯上小心地下來，“那裡存放著許多……不那麼‘主流’的文獻。”
三人沿著圖書館幽深的主廊道向深處走去，腳步聲在空曠高大的空間中激起輕微的回響。越往下走，光線越顯昏暗，空氣也越發潮濕陰冷，彌漫著一股混合著黴味、塵土和古老羊皮紙的獨特氣味，仿佛時間在這裡沉澱了太久。通往地下三層的階梯是沉重的石階，邊緣已被歲月磨得光滑。
推開一扇沉重的橡木門，地下二層的景象展現在眼前。這裡的書架更為高大，材質是深色的、略顯斑駁的古老木材，上麵堆放的書籍大多蒙著厚厚的灰塵，有些書脊上的字跡已經模糊不清，甚至有些書籍根本沒有標簽，隻是隨意地堆疊在一起，像一座座沉默的知識墳塋。