學院古老的尖頂下，蘭德斯和夥伴們沿著石板小徑穿過幽深的庭院。身後，哥特式建築的彩色玻璃窗在夕陽下投下斑斕的光影，仿佛無數隻細小的眼睛在暗處注視著他們。
小小的後院邊緣，希爾雷格教授已然佇立在一棵蒼勁的橡樹下等候。他挺拔的身影在樹影中顯得格外沉靜而威嚴。
“教授，”蘭德斯和拉格夫同時行了一個標準的彎腰禮，“我們來了。”
希爾雷格教授幾不可察地點了下頭，淡然的視線掃過三人，最後落在戴麗身上。
“看來今天有位意外的新成員，嗯？”希爾雷格教授的目光轉向蘭德斯。
“希爾雷格教授您好，”戴麗上前一步，深深鞠躬，姿態優雅而鄭重，“我是格蕾雅·蒙克托什副所長的侄女，戴麗·帕彌·蒙克托什。我也想參與蘭德斯他們的訓練，可以嗎？”
“格蕾雅的侄女……我聽說過你。畢竟你的成績在整個學院都有目共睹。”希爾雷格教授語氣依舊平淡，帶著一絲審視，“如果你自信能跟上這幾天的訓練強度，那就留下吧。內容會比較緊湊。”
“我會竭儘全力，絕不拖後腿。”戴麗輕聲回應，話語謙和，卻透著一股不容置疑的自信。
“戴麗可是我們之中學習最好的，”蘭德斯適時補充道，“所有理論和實踐考試，從未跌出過全年段前三名。”
“那麼，我就拭目以待了，”希爾雷格教授語調未變，“看看你們接下來的表現。現在，”他轉向後院中央，淡藍色的眼眸微光一閃，伸手在空氣中輕輕一拍。
一道輕煙應手而出，在對麵的空地上盤旋片刻。煙霧散儘，三具人形的石質標靶赫然矗立。
希爾雷格教授的聲音低沉而清晰：“先展示你們與各自主異獸的當前同調進度。用你們最習慣的方式，配合異獸發動一次協同進攻，儘可能發揮你們所掌握的異獸之力。我需要了解你們與夥伴的真實契合程度。記住，異獸是你們最忠實的戰友，也是實戰中最強大的倚仗。若無法與之深度同調，在這日益殘酷的世界裡，生存都將舉步維艱……”
他的目光掃過三人：“那麼，誰先開始？”
昏暗潮濕的地下河道安全屋內，空氣中彌漫著鐵鏽和潮濕苔蘚的味道。一個身著暗綠罩衣的瘦削男人被結結實實地捆在沉重的桌腳旁，臉上擠出討好的笑容，聲音發顫：“不……不用這樣吧？你們問什麼我肯定老實回答……啊哈哈哈……”
費騰麵無表情地站在他麵前，手中一條末梢嵌著鋒利刀刃的藤鞭，在空中輕輕一抖，發出令人心悸的“啪”聲。他開口，聲音冷得像冰：“名字？”
“紮爾索·羅迪……”
“階級？職業？”
“初階異獸師……兼中級盜賊……”
“來這裡乾什麼？”
“我……我本來沒想來這兒！我是去研究所地下……嗯……‘取’一樣東西，失手了，警報響了……逃命的時候慌不擇路，在地底下亂鑽……就摸到這兒了……”羅迪眼神閃爍。
“誰派你去的？”費騰的聲音壓得更低，藤鞭的刃尖幾乎抵到羅迪的鼻尖。
“這個……嚴格來說不是‘派’，我是個自由盜賊，不算是誰的手下，就是……接個活兒……”羅迪試圖狡辯。
“到，底，是，誰？”費騰一字一頓，每個字都像冰錐。
“好好好！我說！是……是亞瑟·芬特！”羅迪嚇得脫口而出。
“亞瑟·芬特？”費騰的動作頓了一下，側頭看向倚在牆邊的肯特。
肯特麵色瞬間凝重，他大步上前，一把揪住羅迪的衣領，沉聲確認：“你說的亞瑟·芬特，是那個巴納行省來的，黑臉、光頭、留著山羊胡子的家夥？”
“沒錯！就是他！”羅迪忙不迭地點頭。
“哼，果然是他。”肯特鬆開手，站起身對費騰說道，“‘鐵顎’亞瑟·芬特，中階異獸師兼中級戰士，出了名的暴虐，氣量比針尖還小，睚眥必報……”
他加重了語氣：“最重要的是，他是這附近三大行省地下世界最大的頭目——‘暗鴉組’的老大。”
“對對對！就是他！我全說了……”羅迪還想表忠心，肯特眼疾手快，抓起一塊破布狠狠塞進了他嘴裡。
“這下麻煩了，”肯特深吸一口氣，眉頭緊鎖，“消息一旦走漏，不管緣由如何，我們都算跟亞瑟·芬特徹底杠上了。幫派人物的耳目，靈通得很。”
“這本身隻是個意外。”費騰冷冷道。
“意外？”肯特搖搖頭，“隻要這小子活著，無論他是公開露麵還是悄無聲息地消失，隻要亞瑟·芬特知道他任務失敗又落在了我們手裡……以他那副德性，這口黑鍋百分百會扣在我們頭上，然後找我們算賬。他專挑‘軟柿子’捏，而且從不隔夜仇。”
“那就把他處理掉，在這裡。”費騰麵無表情地說出決定，冰冷的眼神讓羅迪瞬間癱軟，褲襠濕了一片。
“直接處理掉……本來是最乾淨的辦法，”肯特瞟了一眼失魂落魄的羅迪，“但難保亞瑟·芬特手裡沒有能遠程感應他生死的異獸能力或者特殊器物。如果有，現在乾掉他，反而是提前引爆火藥桶。”
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“那麼……你的建議？”費騰的眼神越發陰鷙。
“這小子看著慫包，但作為盜賊，本事確實不賴。我這安全屋的防護有多少層我自己清楚，他居然能無聲無息摸進來……”肯特揉了揉額角，“廢物利用吧，讓他給我們的下一步計劃探探路。”
“讓他參與計劃？”費騰像看瘋子一樣盯著肯特，“你認真的？”
“隻是物儘其用，總比白養著他強。”肯特解釋道，“可以安排個兩全的法子。讓他先幫我們搞定學院這邊的任務。之後，我們再視情況，看能不能順手幫他解決研究所那邊的麻煩。實在不行就作罷。最後，把他全須全尾地‘送還’給亞瑟·芬特。這樣，兩邊都不得罪。”他做了個意義不明的手勢，“完美！”
“……你這個計劃聽起來……”費騰嘴角抽搐了一下，“亞瑟·芬特會接受這種‘安排’？”
“要不你來想個更穩妥的？”肯特反問。
“……”費騰沉默片刻，“罷了，先按你的想法做。不過，”他轉向羅迪，眼中異芒一閃而逝，“我會用上所有手段，確保他完全在我的掌控之下。”他又惡狠狠地瞪了羅迪一眼，“另外，我會用自己的方式再嘗試低調滲透學院。你這邊，彆出紕漏。”
“嘿，掉鏈子的在說誰呢？倒是你，希望這次真能‘低調’點。”肯特哂笑一聲，“不多說了，時間不早，我兒子等我回去吃晚飯了。”
沉重的安全門“呼”地一聲合攏，隔絕了最後一絲光線。地下河道重歸死寂的黑暗，仿佛剛才的一切從未發生。
夕陽將青翠的草坪鍍上一層柔和的金紗。金紗之上，蘭德斯三人正調整著呼吸，看著他們攻擊後的成果。
三座石質人形標靶：一座腰腹側被開了個大洞，邊緣布滿蛛網般的裂痕；一座通體坑坑窪窪，如同被無數碎石反複衝刷；最後一座則直接撲倒在地，碎裂得不成人形。
“嗯，”希爾雷格教授的目光從標靶上收回，微微頷首，“就通常意義上的攻擊效果而言，都達到了基本要求……”
“但是，”他話鋒一轉，語氣帶上了一絲嚴厲，“在我這裡，標準還要更高一些。”
他的視線首先投向拉格夫。拉格夫正騎在石牙野豬寬厚粗糙的背上，一人一豬體表都覆蓋著一層土黃色的能量護甲，不安地踏動著蹄子。
“拉格夫，你剛才……騎乘狀態下發動‘石膚護甲’，調整重心後使用‘聯合衝鋒’發起進攻……”希爾雷格教授一邊掃視著手持終端上的數據流，一邊精準點評，“根據標靶反饋數據，衝擊力度和破壞程度基本達標，偵測到‘擊暈’、‘充能重擊’附加效果，由於石膚護甲的存在，反震傷害被削弱至不足百分之二十。單論攻防策略，算是一次比較成功的進攻。”