潮濕冰冷的空氣如同浸透水的裹屍布，緊緊貼在皮膚上，混合著濃烈的鐵鏽腥氣和消毒水的刺鼻氣味，令人作嘔。昏黃的應急燈在布滿冷凝水珠和汙漬的金屬通道頂部苟延殘喘地閃爍著，投下扭曲搖曳的陰影，將本就壓抑的空間切割得更加陰森。
帕凡院長推開一扇厚重的、布滿劃痕的合金門，身影從門後那片令人窒息的寂靜和若有若無的痛苦呻吟中走出，臉上帶著一絲難以掩飾的疲憊，眼角的皺紋似乎更深了。他身後的門無聲地滑回原位，發出沉重的“哢噠”鎖閉聲，將門內的一切徹底隔絕。
早已等候在通道陰影中的路西梅捷教授，依舊是那副神經質的模樣，細長的手指以令人眼花繚亂的速度在空氣中快速抖動著，仿佛在彈奏一曲無聲的焦慮樂章。他那雙布滿血絲的眼睛閃爍著極度不耐煩的光芒：“怎麼樣？那廢物吐乾淨了沒？”
帕凡院長重重地揉了揉眉心，低沉的聲音在狹窄的通道裡顯得格外沙啞：“吐是吐了，可惜基本全是些毫無價值的泔水。羅迪，那小子就是個在灰色地帶討生活的小毛賊，連三流都算不上。亞瑟·芬特——就是那個被三省通緝、臭名昭著的黑幫頭子——花錢雇他去研究所偷點東西，連具體偷什麼都沒給他說清楚，隻含糊地交代‘找到最特彆的那個箱子’。”院長的語氣裡充滿了冰冷的諷刺，“結果東西沒偷著，卻被突如其來的警報嚇破了膽，逃跑時慌不擇路，一頭撞進了那個神秘蒙麵刺客的安全屋，當場被逮了個正著。為了活命，就稀裡糊塗地被脅迫著來學院搞破壞，純粹就是扔出來吸引我們注意力的炮灰。”
“嗬！”路西梅捷發出一聲尖銳刺耳的嗤笑，手指抖動的頻率更快了，幾乎帶起殘影，“廢物！徹頭徹尾的廢物！浪費我們這麼多人力物力，挖出來的就是一把被人用完就扔的鈍刀？連亞瑟·芬特的目的和刺客的名字、正臉都不知道？那他存在的意義是什麼？純粹為了增加我實驗記錄本的厚度嗎？簡直是浪費！這是對我寶貴時間和耐心的極度褻瀆！”他煩躁地狠狠抓了抓自己那頭本就亂糟糟如鳥窩般的頭發，幾根花白的發絲飄落下來。
就在這時，一陣沉穩而略顯急促的腳步聲，帶著金屬通道特有的回音，從通道幽暗的儘頭傳來。燈光搖曳下，一個戴著黑色寬簷禮帽、身形高大挺拔的身影逐漸清晰。
“帕凡院長，路西梅捷教授。”身形高大的男子摘下禮帽，優雅地微微頷首致意，動作一絲不苟，仿佛身處沙龍而非這陰冷的地下審訊通道，“已經按照最高規格處理完畢。審訊室及周邊所有區域，均已施加了最頂級的精神屏障和生物信息隔絕力場，確保不會有任何一絲精神波動、能量特征或生物信息泄露出去，也杜絕了任何反向追蹤的可能。他現在就是一個完全‘密封’的信息孤島。”
“彌多，你能及時趕回來真是太好了，”帕凡院長看到達德斯的到來，緊繃的肩頸線條似乎放鬆了一絲，“這個羅迪腦子裡還是有點值得挖掘的東西得——特彆是關於亞瑟·芬特。你先用你的方式再挖一挖，必要的時候，我需要你親自出手，使用‘精神潛行’深入他的深層意識，把他關於亞瑟·芬特的一切都挖出來：藏身的鼠穴、聯絡的暗線、化名的偽裝、體貌特征……特彆是他最近活動的具體畫麵和地點。我們必須儘快把這個盤踞在陰影裡的禍根徹底拔除，不能再讓他攪動風雨了。”院長的語氣斬釘截鐵。
彌多·達德斯副院長的臉上露出深思的表情，他緩步走到那扇冰冷的合金門前，修長的手指帶著一種近乎鑒賞的姿態，輕輕撫過門框上冰冷的金屬紋路：“院長，恕我直言，直接‘解決’亞瑟·芬特固然痛快淋漓，但或許並非當下最優解。”他抬起頭，鏡片後的目光銳利如鷹隼，“亞瑟·芬特，他不僅僅是個狡猾如狐的黑幫頭子，更是個精於算計、唯利是圖的商人。他雇傭羅迪這樣的貨色去研究所偷某個‘特彆的東西’，又指使那個神秘莫測的刺客在學院製造混亂、獵殺異獸……這兩條看似不相乾的線，背後指向的目標恐怕絕不簡單。我們是否應該先搞清楚，他費儘心機，不惜暴露自己，到底想要什麼？或許……”他頓了頓，聲音帶著一絲蠱惑性的低沉，“我們和他之間，也並非完全沒有達成某種妥協，甚至進行有限合作的可能？畢竟，在這個殘酷而現實的世界裡，絕對的立場有時需要為更重要的生存和發展……讓路。”
“合作？！”路西梅捷教授像是被滾燙的烙鐵燙到，聲音陡然拔高，充滿了毫不掩飾的鄙夷和憤怒，“彌多！你的‘立場’難不成是跟著金幣的叮當聲搖擺的嗎？和一個被三省通緝、視人命如草芥的黑幫屠夫談合作？虧你想得出來！你的學者風骨呢？你的道德底線呢？是在你那些環遊世界的‘奢華旅行’中被金幣熔掉了嗎？！還是說……”他猛地逼近一步，眼神如刀鋒般刺向達德斯副院長，“你和他之間，本來就存在著什麼不可告人的‘共同利益’？！”話語尖刻如毒針，直指達德斯的心機深處。
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達德斯副院長的嘴角略微翹起一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意，然而鏡片後的目光卻驟然變得幽深難測，仿佛蘊藏著冰冷的漩渦。他瞥了路西梅捷教授一眼，語氣帶著居高臨下的憐憫：“路西梅捷，你的天真和固執，可並不是什麼值得擁有的珍寶。這個世界從來就不是你實驗室裡的那個非黑即白的反應釜。存在下去，變得更強，這才是顛撲不破的真理。至於立場？”他發出一聲意義不明的輕笑，如同冰珠落盤，“如果你一直讓暴躁的岩漿充滿你的腦子，恐怕它裡麵除了灼熱的情緒，也剩不下多少空間來思考這個複雜的問題了……”他不再理會氣得渾身發抖、幾乎要暴跳如雷的路西梅捷教授，徑直推開了那扇象征隔絕與秘密的沉重金屬門，身影無聲地沒入門後審訊室那令人窒息的冰冷黑暗中，隻留下大門關閉時沉重的“哐當”悶響，在死寂的通道中久久回蕩，震得人心頭發顫。
帕凡院長看著緊閉的、仿佛吞噬了一切的門，又望了一眼旁邊胸膛劇烈起伏、臉色鐵青的路西梅捷教授，深深地、無比疲憊地歎了口氣，眼神複雜得如同糾纏的亂麻。
與地下密室的陰冷壓抑截然不同，6號特殊訓練室裡彌漫著儀器能量過載後殘留的刺鼻臭氧味，以及一種震驚過後凝固般的沉重沉默。刺耳的警報聲雖然已經停止，但能量監測儀器上殘留的、遠超量程紅線、幾乎頂到表盤儘頭的峰值所留下的焦黑色灼痕，如同恥辱的烙印般醒目刺眼。
蘭德斯低頭看著自己剛剛覆蓋著一層流動深藍活性物質、感覺力量澎湃到近乎爆炸卻又無比陌生的手臂，此刻那層物質在長時間沒有接受到進一步指令之時已如退潮般緩緩褪去，重新凝聚出小轟原本的形態，纏繞回他的手腕，傳遞來一種同樣懵懂和深深疲憊的情緒波動。
蘭德斯的臉上寫滿了茫然無措：“教授……我……我真的不知道是怎麼回事。”蘭德斯抬起頭看向霍恩海姆教授，聲音裡充滿了真切的困惑和一絲不安，“我隻是完全按照您的指示，集中精神去感知和容納那個紋印空間……但那裡……好像真的什麼都沒有，一片虛無。然後……‘嗖’的一下，就變成這樣了。”他下意識地活動了一下恢複原狀的手臂，仿佛在確認它是否還是自己的。
拉格夫像隻好奇的大猩猩湊上前，圍著蘭德斯轉了兩圈，眼睛瞪得溜圓，嘖嘖稱奇：“哇靠！蘭德斯！你這簡直是開掛啊！我們還在吭哧吭哧學怎麼開門鎖，你倒好，直接把整麵牆給拆了住進去！太牛了！快說說看，剛才到底啥感覺？是不是感覺渾身充滿了洪荒之力？一拳下去能打爆好幾層合金訓練靶？”他興奮地比劃著。
戴麗則眉頭緊鎖，清秀的臉上籠罩著濃濃的憂色。她走近蘭德斯，目光銳利地上下掃視著他的身體狀態，又瞥向監測儀器上那令人心驚膽戰的峰值記錄曲線：“蘭德斯，這太反常了。完全跳過紋印空間這個契約基石進行直接融合，這徹底違背了所有已知的異獸契約理論！這股力量的來源……它的穩定性如何？你有沒有感覺到任何身體上的不適或者……精神層麵的侵蝕感？會不會是……那個東西的關係？”她的擔憂溢於言表，目光不由自主地掃過蘭德斯的胸口，仿佛想穿透衣物，看清那不知隱匿在何處的紋印空間和出現過又消失的神秘係統核心。
霍恩海姆教授彎腰撿起掉在金屬操作台上的記錄平板，手指在屏幕上快速滑動，調閱著剛才記錄下的那龐大、混亂、如同風暴般的能量數據流。他臉上最初的震驚已經被一種混合著極度困惑和強烈到近乎灼熱的探究欲所取代。
“坦白說，蘭德斯同學，”霍恩海姆教授抬起頭，眼神複雜地看著他，那目光像是在審視一個前所未有的奇跡，又像是在麵對一道無解的難題，“你的情況，已經完全超出了我畢生所學和認知的邊界。在現有的理論框架下，紋印空間是契約成立的絕對基石，是容納異獸精神和能量核心的‘錨點’。如果沒有這個‘錨點’，契約本身都無法成立，更遑論精神同調這種高階技巧。但你……不僅成功締結了契約，完成了精神同調，現在更是直接跳過了這個基石和所有中間步驟，一步登天達到了理論上隻有在這方麵修行到極高程度才能固定存在的‘完全融合’……”他苦笑著搖了搖頭，仿佛在否定自己畢生的研究，“這就像親眼目睹一座沒有地基、甚至連最底層的承重結構都缺失，卻依舊能巍然聳立、直插雲霄的摩天大樓一樣，它徹底顛覆了所有的工程原理和現實邏輯。”
霍恩海姆教授放下平板，走到蘭德斯麵前，仔細地、近乎貪婪地打量著他，仿佛在看著一塊從天而降的、蘊含著宇宙奧秘的隕石：“要解釋的話……嗯……我現在確實給不出任何合乎常理的解釋。這或許涉及到某種亙古未見的、顛覆性的天賦異稟，或者……某種我們尚未理解、甚至從未想象過的契約形式。甚至……”他頓了頓，半開玩笑半認真地說，試圖用輕鬆的語氣驅散空氣中殘留的震驚，但眼底那團探究的火焰卻燃燒得更旺了，“以後我可能真得厚著臉皮，請你成為我最特殊的研究對象了。當然，我保證絕不會像希爾雷格那個老瘋子那樣，動不動就用那該死的共鳴誘導器把人腦子攪成一鍋沸騰的粥。”他拍了拍蘭德斯的肩膀，力度帶著一種科學家特有的、對未知樣本的珍視。
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拉格夫聞言哈哈大笑，震得訓練室嗡嗡作響：“哈哈哈，教授，那敢情好啊！蘭德斯，你就從了吧！說不定還能研究出個前無古人的‘無印融合流’，開宗立派呢！”
戴麗卻依舊憂心忡忡，緊抿著嘴唇。她內心的不安並未消散，反而更加強烈。蘭德斯這種完全超出常理的能力，與她已然知情的、與他體內那個神秘莫測的“係統”之間，必然存在著某種危險的聯係。這份力量越是強大和詭異，背後可能潛藏的危機就越是難以預料。
下午的最後一節課，是費騰·科爾森教授的第二堂實戰指導課。訓練場上，氣氛比平時凝重許多，空氣中不知為何仿佛凝結著無形的壓力。
蘭德斯、拉格夫、戴麗三人和其他同學並排站在場地中央。拉格夫似乎已經基本消化了對蘭德斯“完全融合”的震撼，此刻心思又活絡起來，沉浸在自己狂野的橄欖球戰術構想中，正壓低了聲音，眉飛色舞地跟蘭德斯吹噓自己下次要如何改進“野豬式衝鋒”，突破“鐵拳班”的防線。戴麗則顯得心事重重，清澈的眼眸中思緒翻湧，目光時不時飄向蘭德斯的手腕和胸口，仿佛在確認小轟和“係統”的狀態。蘭德斯本人則努力平複著上午帶來的波瀾心情，將注意力集中在即將開始的訓練上。
費騰·科爾森教授走了過來。他依舊穿著那身筆挺、一塵不染的教授服，但臉色明顯比之前蒼白了許多，眼瞼下方帶著濃重的、無法用疲憊完全解釋的青黑色陰影，步伐也失去了往日那份行雲流水般的從容，透著一絲不易察覺的滯澀。他強打著精神，努力維持著威嚴的儀態，但眉宇間卻難掩那份揮之不去的倦怠和……一絲竭力隱藏卻仍泄露出來的煩躁。
“科爾森教授，您臉色不太好，需要幫忙嗎？或者休息一下？”蘭德斯敏銳地捕捉到了他的異常，關切地上前一步問道。
費騰的腳步幾不可察地頓了一下，隨即臉上擠出一個略顯僵硬但依舊保持著溫和表象的笑容，擺了擺手：“謝謝關心，蘭德斯同學。隻是最近需要處理的學院事務多了些，休息略有不足，不礙事。我們開始今天的訓練吧。”他的拒絕禮貌而生硬，帶著一種不容置喙的距離感，迅速將話題引開，仿佛在回避著什麼。