訓練室的廢墟如同一個巨大的瘡疤，無聲地控訴著三人的破壞力。刺耳的警報雖被掐滅，但彌漫的刺鼻煙塵和滿目狼藉的景象無從掩飾。斷裂的金屬構件扭曲變形，焦黑的痕跡在牆壁和地麵上蔓延，幾處微弱的電弧還在殘骸間劈啪作響。
“這下怎麼辦？”拉格夫哭喪著臉，下意識地摸了摸後腦勺蹭到的灰，“希爾雷格教授回來，看見他的‘愛巢’變成這樣，會不會把我們做成標本掛牆上？……”
“去管理員辦公室，”蘭德斯舒展了下身軀，揉著隱隱作痛的額角，感覺每一次心跳都牽扯著神經，“找值班管理員報告事故，認領維修費，順便……提一提科爾森教授的事。或許能引起一些警覺。”他心中那份“該做些什麼”的焦灼感，非但未因爆炸消散，反而像燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。
戴麗點頭，徒勞地拍打著頭發和衣服上頑固的灰土，白皙的臉頰上蹭了幾道黑痕：“也隻能這樣了。希望辦公室有人，不然這爛攤子……”她望著廢墟，眼中閃過一絲後怕。
三人垂頭喪氣地離開災難現場般的訓練塔，沿著綠樹成蔭的學院主乾道向行政樓走去。清晨的陽光透過樹葉灑下斑駁光點，鳥鳴清脆，本該寧靜美好的休息日，卻與他們此刻沉重的心情格格不入。鞋底踩在碎石路上發出輕微的沙沙聲，每一步都顯得格外拖遝。
“嘿！蘭德斯！拉格夫！戴麗！”一個充滿活力的聲音像顆石子投入死水，從側麵炸響。
雀斑臉的維克托帶著幾個同樣穿著運動背心、抱著沾滿泥點的橄欖球的同學興衝衝跑來，他額頭上還冒著汗珠，臉上洋溢著純粹的興奮：“找你們半天了！天氣這麼好，走，打場橄欖球去！我們隊還缺幾個強力外援！”他身後的同伴們也眼神熱切地附和著，橄欖球在他們手中靈活地傳遞著。
拉格夫盯著那兩頭尖尖、帶著熟悉皮革味的橄欖球，眼睛本能突地一亮，肌肉記憶讓他幾乎想伸手去接，但隨即想起身後那個冒著煙的大廢墟，肩膀立刻垮了下來，甕聲甕氣地擺手：“謝啦維克托，今天真不行，有……呃，重要事情要處理。”他語氣裡的遺憾貨真價實。
“哈？”維克托誇張地張大嘴，幾乎能塞進一個雞蛋，“重要事？拜托！今天是休息日！你們仨怎麼搞得跟那些老學究似的，整天憂國憂民？放鬆點嘛！像我爸媽，衛巡隊平常就夠忙了，這兩天還加強巡邏警戒，跑得腳不沾地，難得的休息日也泡湯了！”他模仿著父母疲憊的語氣，惟妙惟肖。
“衛巡隊？”這個詞像一根針紮進蘭德斯的神經，心頭猛地一跳，立刻追問，“維克托，你說衛巡隊最近都在外麵加強警戒？看到什麼了？獸園鎮最近難道不太平麼？”
維克托被蘭德斯突然嚴肅的表情和逼近一步的氣勢問得一愣，撓了撓他那頭亂糟糟的紅發：“啊？哦，好像是吧。聽我爸昨晚吃飯時嘀咕，說鎮子外圍，靠近森林邊緣的地方，各種鳥型異獸，像鐵喙雀、風哨隼之類的，還有小型齧齒類、爬行類異獸，什麼鑽地鼬、石皮蜥蜴什麼的，突然多了好幾倍，烏泱泱的。雖然沒看到特彆凶的大家夥，比如裂地熊或者影豹，但總覺得反常，好像在往鎮子這邊探頭探腦……還有晚上，連蟲子都囂張起來了，我家後院全是‘嗜光蠓’那樣的小飛蟲，嗡嗡嗡的煩死了，連紗窗都擋不住，平時可不會這樣。”
“鳥型和小型異獸激增？蟲群異常活躍？”戴麗皺起眉，眼神銳利如刀鋒掃過維克托，“如果沒有明顯的食物源吸引或環境劇變……這很不尋常。像是……被驅趕或者被某種東西吸引了。”
“是吧是吧！”維克托來了勁，像是找到了知音，開始天馬行空，“我猜啊，說不定森林深處有大怪獸要出世，比如沉睡的熔岩巨龜醒了？小家夥們提前逃命？或者……某種異獸瘟疫？再不然……難道是傳說中的‘獸潮’要來了？”他越說越興奮，眼睛放光，旁邊的同伴們也七嘴八舌加入，猜測從外星異種入侵到古代封印鬆動，甚至扯到了傳說中的深淵裂隙，氣氛一時變得荒誕而熱鬨。
這些都不是好事吧？你是在興奮個什麼勁呢……
蘭德斯略微腹誹了一下，回過頭與拉格夫和戴麗交換了一個極其凝重的眼神。維克托無心的話語，在他們聽來如同沉重的警鐘在耳邊轟鳴。聯想到妮娜的沉睡、費騰的詭異消失和他那些異獸器官……這獸群異動，絕非巧合，更像是巨大風暴來臨前的細微征兆。
“謝了，維克托，這消息很有用。”蘭德斯果斷打斷他們越來越離譜的暢想，語氣認真地道謝，“橄欖球我們下次一定來。這次還是得先辦事。”說完，他不由分說地拽住還在戀戀不舍偷瞄橄欖球的拉格夫的胳膊，又用眼神示意戴麗，三人快步離開，留下維克托一行人麵麵相覷。
維克托看著他們匆匆消失的背影，聳聳肩攤手：“看吧，他們越來越像大人了，神神秘秘的。不管了，我們繼續！今天必須把隔壁班那群家夥撞趴下！”
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三人剛走出不遠，在通往行政樓、爬滿常春藤的林蔭小徑拐角處，一個挺拔冷峻的身影迎麵走來。深灰色教授長袍一絲不苟，連褶皺都仿佛經過精心熨燙，鏡片後的目光銳利如常，帶著一種洞悉一切的穿透力——正是希爾雷格教授。他手裡拿著幾份用深藍色絲帶係好的卷宗，步履沉穩，看起來像是剛從某個會議或外部場所歸來。
三人瞬間如同被施了定身咒，僵在原地。拉格夫更是脖子一縮，下意識地想把自己藏到蘭德斯身後，隻露出半張驚恐的臉。
“教……教授！”蘭德斯硬著頭皮上前一步，喉嚨發緊，聲音乾澀得像是砂紙摩擦。
希爾雷格停下腳步，目光如同冰冷的探針，緩緩掃過三人狼狽不堪、沾滿灰塵和汗漬的模樣，最後精準地落在蘭德斯有些蒼白、帶著疲憊的臉上。他的眉頭幾不可察地微微蹙了一下，那細微的動作卻讓空氣都仿佛沉重了幾分。他的聲音平靜無波，聽不出喜怒：“休息日還在學院搞活動？看你們的樣子，經曆了些……相當‘激烈’的運動？”
“教授……”蘭德斯艱難地咽了口唾沫，感覺比獨自麵對發狂的霜牙劍齒虎亨克時還要緊張百倍，“我們在您訓練室……測試……呃，測試新掌握的能力時……出了點……小意外。”他越說聲音越小，幾乎微不可聞，眼神飄忽不敢直視對方。
“小意外？”希爾雷格的目光仿佛能穿透空間，遙遙鎖定了訓練塔的方向，“能讓訓練塔最高級彆靜音結界都瞬間過載失效的警報聲，聽起來可不像‘小’意外。說說看，”他鏡片後的目光轉回，帶著無形的重壓，“我的訓練室現在是什麼狀態？‘輕微受損’？‘需要整理’？還是得……”他刻意停頓了一拍，才吐出那個詞，“……‘重建’？”
拉格夫的心理防線瞬間崩潰，帶著哭腔脫口而出：“教授！是重建！完全重建！牆裂開了好幾個大口子！強化玻璃全碎了！地板天花板都掀了！那些昂貴的測試器械……都飛到不知道哪個角落去了！我們真不是故意的！是蘭德斯他那個新能力突然失控……”
“拉格夫！”蘭德斯和戴麗同時厲聲喝止，戴麗更是狠狠瞪了他一眼，眼神裡滿是“成事不足敗事有餘”的惱火。
希爾雷格教授的目光在三人臉上逡巡片刻，那審視的目光讓空氣幾乎凝固。出乎意料地，他並沒有暴怒，隻是極其輕微地推了下鼻梁上的銀絲眼鏡，發出一聲幾不可聞、意味不明的輕哼：“哼。意料之中。年輕人探索力量的邊界，付出點‘學費’也是常態。”
他頓了頓，在三人驚愕又帶著一絲僥幸的目光中，用一種近乎陳述事實的平淡語氣繼續說道：“訓練室的損耗，我會從學院剛剛批給我的‘高能反應與異獸多樣化潛在功能激發’課題經費裡扣除……這筆錢，”他語氣毫無波瀾，“足夠重建三個同等規格、甚至更先進的訓練室還有富餘。所以，這點物質損失，無需你們掛心。”
“呼……”拉格夫大大地、長長地鬆了口氣，臉上瞬間陰雲散儘，幾乎要笑出聲來，“太好了！教授您真是通情達……”
“不過，”希爾雷格教授的聲音陡然轉冷，如同淬了冰的針，瞬間刺破了那短暫的、虛幻的輕鬆，“作為你們魯莽行事、未能完全掌控力量便進行高風險測試的懲戒，以及對我的私人訓練室造成嚴重結構性破壞的代價，”他每個字都清晰冰冷，“我會向學院理事會提請，你們三人接下來作為‘研學助理’的薪水，將會被連續扣除百分之三十，持續六個月，以儆效尤。”
“啊？！扣薪水？！”拉格夫如遭雷擊，又像被踩了尾巴的貓，瞬間原地跳起半尺高，眼睛瞪得溜圓，“哎？我們還有薪水？我怎麼不知道？！我一直以為是免費勞……”他一臉肉痛，仿佛已經看到金燦燦的銀幣叮叮當當地長著翅膀從自己口袋裡飛走了，心都在滴血。
“閉嘴，拉格夫！”蘭德斯忍無可忍，一記又快又狠的肘擊精準頂在拉格夫毫無防備的肋下，將他後半截哀嚎硬生生堵了回去，隻剩下痛苦的悶哼。
無視旁邊捂著肚子、齜牙咧嘴、幾乎要蜷縮起來的拉格夫，戴麗深吸一口氣，強行壓下對訓練室事故的愧疚和對即將被扣薪水的無奈，上前一步，站得筆直，神情無比鄭重地對希爾雷格教授說道：“教授，關於訓練室的事我們萬分抱歉，願意接受任何合理處罰。但還有一件更重要、更緊急、關乎學院安危的事情，我們必須立刻向您報告！”
她看了一眼蘭德斯，得到對方堅定而鼓勵的眼神後，將聲音壓得更低，語速清晰而快速地將他們昨晚在學院花園地下巨穴的驚悚遭遇——如何追蹤費騰教授詭異的行蹤、如何遭遇並激怒守護獸霜牙劍齒虎亨克、妮娜如何神秘現身並阻止亨克、她所揭示的關於《異獸支配學》的禁忌秘辛、費騰如何取走“霜之核”與“春之葉”、妮娜的沉重托付與隨之陷入的未知沉眠，以及他們基於所有線索得出的、費騰教授極可能就是近期獸舍襲擊事件幕後黑手的嚴重懷疑——儘可能簡潔而完整地敘述了一遍。最後，她也鄭重地補充了維克托剛剛提供的關於獸群異常動向的情報，強調了其與妮娜警示的潛在關聯。
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希爾雷格教授靜靜地聽著，臉上如同覆蓋了一層寒冰麵具，沒有任何表情變化，連呼吸的頻率都未曾改變，仿佛在聽一個發生在遙遠星球、與己無關的故事。隻有他那雙隱藏在反光鏡片後的眼睛，在聽到“妮娜”、“亨克”和“霜之核”、“春之葉”這幾個關鍵詞時，瞳孔深處似乎掠過一絲極其細微、快得讓人無法捕捉的波瀾，像是投入深潭的石子激起的一圈漣漪，瞬間消失。
當戴麗說完最後一個字，空氣仿佛凝固了數秒，沉重得讓人窒息。希爾雷格教授才緩緩開口，聲音依舊平淡得像是在討論天氣：“知道了。基本情況我已了解。你們提供的信息……很有價值。我會轉告帕凡院長和其他相關高層人員。”
他抬腕看了一眼那塊樣式古樸、指針無聲滑動的機械表，又瞥了眼天色，語氣帶著慣常的、不容任何質疑和反駁的命令口吻：“現在，立刻回去休息。你們的精神和體能都透支得厲害。昨夜的經曆和剛才的‘意外’，各方麵的衝擊對你們來說，都需要足夠的時間去消化平複。接下來的事情，”他加重了語氣，“就交給學院處理。記住，在得到學院或我的明確指令前，不得擅自行動，不得輕舉妄動，更不得將你們所知道的事情向任何無關人員隨意傳播，以免引起不必要的恐慌和混亂。”
“是，教授！”蘭德斯和戴麗立刻挺直腰板應道，聲音帶著一絲疲憊的沙啞。拉格夫也捂著還在隱隱作痛的肋下，蔫蔫地點頭。
看著三人帶著一身疲憊和塵土，轉身離去的背影，希爾雷格教授站在原地，如同一尊冰冷的雕像，目光深邃得如同古井寒潭，久久未動。直到他們的身影徹底消失在林蔭道儘頭斑駁的光影裡，他才極其緩慢地抬起左手腕，右手指尖在袖口內側一個極其微小、幾乎與布料融為一體的金屬凸起上，用特定頻率輕輕一按。
嗡——
一聲微不可聞、卻帶著奇特韻律的輕微振翅聲響起。一隻僅有成年人指甲蓋大小、通體晶瑩剔透、仿佛由最純淨的天然水晶精心雕琢而成的蝴蝶，從袖口內部的微型空間結構中輕盈地飛出。它在希爾雷格教授修長的指尖優雅地盤旋了一周，薄如蟬翼的翅膀在晨光下折射出細碎如星辰鑽石般的七彩微光，美麗得超脫凡俗，帶著一種冰冷的科技感。
“晶光蝶，”希爾雷格教授對著這隻微型造物，用隻有他自己能聽清的音量輕聲說道，“把預設的‘三級警戒’消息發出去，再補充一句……”他微微停頓，聲音壓得更低，“……‘暗流已顯，目標明確，行動開始’。”
那隻水晶般的晶光蝶上下輕盈地晃了一晃，蝶翼上的微光急速閃爍了幾下，仿佛在確認指令。隨後，它化作一道幾乎難以用肉眼捕捉的晶亮流光，悄無聲息地融入了空氣中，沒有留下任何痕跡，仿佛從未出現過。
希爾雷格教授凝望著流光消逝的方向，眼神複雜難明，有銳利如刀的審視，也有一絲深藏的憂慮。他低聲自語，聲音輕得如同深秋的落葉墜地，卻帶著一種斬釘截鐵、冰冷徹骨的決斷：
“費騰·科爾森……
“讓我看看……時隔多年，你這次歸來……
“究竟擁有了怎樣的……器量。”
與此同時，在研究所通往學院的偏僻近道上。
一輛堅固厚重、塗裝著學院徽記的加長型越野車正平穩行駛在顛簸的土路上。車內氣氛沉悶得如同鉛塊。帕凡院長靠在後座，閉目養神，但緊鎖的眉頭和放在膝蓋上微微蜷曲的手指，顯示出他內心的極度不平靜。格蕾雅副所長快速翻看著手中閃爍著幽藍光芒的數據板，屏幕上的信息流映在她同樣深鎖的眉宇間。路西梅捷教授則顯得有些不耐煩，手指無意識地、帶著某種節奏敲擊著車窗邊緣的合金框。達德斯副院長靠在對麵的座椅上，雙手交疊放在腹部，依然戴著禮帽，隻是帽簷壓得有些低，靜靜地望著窗外飛速倒退的、荒涼而布滿風蝕岩的荒原景色。