“院長，”格蕾雅副所長終於打破了令人窒息的沉默，將數據板遞過去，屏幕停留在幾行標紅的分析結論上，“研究所那邊提供的初步分析報告出來了，關於亞瑟·芬特提到的‘鑰匙’……經過對近期所有高價值物品出入庫記錄、能量波動監控以及空間穩定裝置的掃描比對，研究所裡近期並沒有丟失任何在形態、功能或能量特征上能與‘鑰匙’概念相匹配的物件。幾乎可以認定，他要麼是在虛張聲勢，試圖擾亂我們的判斷，要麼……他掌握的信息本身就是錯誤的，或者指向了一個我們尚未知曉的、可能不存在的目標。”
帕凡院長緩緩睜開眼，那雙深邃的眸子銳利如鷹隼。他接過數據板，目光快速掃過屏幕上的結論，眼神沒有絲毫意外，反而更加凝重：“意料之中。亞瑟·芬特此人，向來不做無本買賣，每一次交易背後都藏著隱秘的暗刺。但這次，他拋出的籌碼實在太過虛無縹緲。他的真正目的，恐怕不僅僅是攪渾水這麼簡單，或者……”他聲音低沉下去，“……更是在試探我們的底線、反應速度和內部的信息流轉效率。簡單的說，他在評估我們的‘狀態’。”
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“哼！一個上不得台麵的跳梁小醜而已！”路西梅捷教授猛地停下敲擊的手指，發出一聲極其不屑的冷哼，眼中閃過一絲厲色，“就該直接把他和他那些藏在陰溝裡的老鼠一起……”
他話音未落，便有異變陡生！
轟！轟！轟！
道路兩側稀疏低矮的灌木叢和風化嚴重的土丘後方，毫無征兆地爆發出數道狂暴、混雜著土石碎片的能量衝擊波！尖銳刺耳、充滿攻擊性的嘶鳴聲幾乎同時撕裂空氣！緊接著，數十道形態各異、散發著濃烈腥臭和凶戾氣息的身影如同決堤的黑色潮水般瘋狂湧出，目標明確地直撲行駛中的越野車！
襲擊者竟是一群被激怒的異獸！以速度見長、拖著尖刺尾巴的刺尾狐；擅長鑽地偷襲、前爪閃爍著金屬寒光的鋼爪鼴鼠；體表布滿毒囊、能噴射腐蝕性酸液的毒箭樹蛙；以及一群數量眾多、獠牙外露、雙眼赤紅如血、顯然處於狂暴化狀態的凶齒鬣狗。
這些異獸單論個體等階確實不高，但它們的攻勢卻異常凶猛、悍不畏死，隊列也相當齊整不亂，不同種群的異獸之間甚至出現了短暫的配合，仿佛冥冥中受到了統一的指揮和驅策。
“敵襲！保護院長！”開車的衛隊長是經驗豐富的老兵，反應快如閃電，大吼的同時猛打方向盤，腳下油門刹車精準配合。沉重的越野車發出刺耳的摩擦聲，一個近乎完美的甩尾漂移，險之又險地避開了數道撕裂空氣的風刃和幾團散發著惡臭的墨綠色腐蝕酸液，酸液濺在車旁的地麵上，立刻騰起刺鼻的白煙。
車內的四位教授瞬間從沉思或放鬆狀態切換至戰鬥姿態！無需任何言語交流，強大而各具特色的能量波動瞬間充斥了整個車廂，空氣都為之凝滯！
路西梅捷教授冷哼一聲，他甚至懶得起身下車，隻是屈指對著車窗外淩空一彈。一枚閃爍著冷冽銀輝、表麵刻滿玄奧符文的小立方體在他掌上憑空閃現，在半空中滴溜溜急速旋轉間，數道凝練如實質、邊緣銳利得仿佛能切割空間的銀色氣刃瞬間成型，如同無視了物理距離般穿透了特製的防彈車窗玻璃，精準無比地將衝在最前麵的一波呲牙咧嘴的刺尾狐釘死在它們躍起的半空中，鮮血和碎肉飛濺。
格蕾雅教授眼中幽藍色的數據流如同瀑布般飛快閃過，她戴著白色手套的右手無名指上，一枚造型簡約卻嵌著複雜晶片的印戒微微一亮。一道半透明的、由無數細密六邊形組成的淡藍色能量力場瞬間以她為中心張開，如同一個巨大的氣泡網，完整地籠罩住了整輛越野車。不論是毒箭樹蛙噴射的腐蝕酸液，還是鋼爪鼴鼠在地下引發的鑽地震波，儘數被這層堅韌的力場擋下。酸液在力場上“滋滋”作響，化作青煙消散；震波則如同泥牛入海，隻激起力場表麵細微的漣漪，沉悶的撞擊聲被完全隔絕在外。
達德斯副院長則顯得最為悠閒，他甚至沒有解開安全帶，隻是好整以暇地按下了自己這邊的車窗。對著外麵蜂擁而至、口水橫流、散發著惡臭的狂暴鬣狗群，他輕輕吸了一口氣，然後，吹了一聲短促而怪異、帶著某種奇特韻律的口哨。那口哨聲仿佛蘊含著奇異的魔力，衝在最前麵的幾隻鬣狗突然像喝醉了酒一樣，腳步踉蹌，肢體不受控製地扭曲盤結在一起，有的甚至凶性大發，回頭就對著身旁的同伴瘋狂撕咬起來，瞬間在原本齊整的獸群中引發了一場小範圍的、自相殘殺的混亂，有效地遲滯了它們的衝鋒。
帕凡院長穩坐中央，甚至連眼皮都沒有多抬一下。他隻是目光如電，冰冷而高效地掃過混亂的戰場全景，抬手一指，便有數隻完全由凝練風元素構成的、隻有巴掌大小的淡青色利箭鳩憑空在越野車外部現身。
它們無聲地尖嘯一聲，身體拉長，瞬間化為一支支急速穿梭的實體能量飛箭，交織成一道密不透風的死亡箭網。那些試圖從車底縫隙鑽入或者憑借彈跳力躍上車頂的小型異獸如鋼爪鼴鼠和殘餘的刺尾狐），在碰到車身之前就被精準射爆，化作一團團血霧。未被直接消滅的也大多肢體殘缺，被外圍警戒的衛隊隊員輕鬆補刀擊殺。
戰鬥結束得極快。從遇襲到最後一隻狂暴化的凶齒鬣狗被衛兵的長矛刺穿咽喉，整個過程不超過五分鐘，來襲的獸群便已被儘數剿滅。越野車除了沾上些塵土和幾滴濺射到的少量酸液，表麵甚至都沒有明顯的損傷。
而後訓練有素的衛隊隊員們立刻散開，警惕地打掃戰場，檢查是否有漏網之魚或隱藏的陷阱。
路西梅捷教授手指一勾，懸浮著的魔方化作一道銀光沒入他袖中消失不見。他看著車外滿地的異獸屍體和狼藉的戰場，眉頭緊鎖著轉向推開車門走下車的帕凡院長：“一群烏合之眾，不堪一擊。不過……出現的時機和地點，未免有些太巧了。就像專門在這裡等著我們一樣。”
帕凡院長已經蹲下身，銳利如鷹隼的眼神仔細檢查著一隻被氣刃斬成兩節的刺尾狐屍體。他用戴著皮質手套的手指，小心翼翼地撚了撚屍體毛發上和地上沾染的、某種暗綠色、帶著濕滑感的苔蘚碎屑。他緩緩起身，聲音帶著一種洞悉真相的凝重：“不會是巧合。這些異獸種類混雜，習性迥異，領地意識極強，在自然界中互為獵物或天敵，正常情況下絕無可能如此協同作戰，甚至出現短暫的配合。而且……”他抬手指向獸群來襲的方向，那裡是迷霧森林更深處一片被灰暗霧氣籠罩的崎嶇丘陵地帶，“它們身上沾染的這種‘死魂苔’的孢子，還有凶齒鬣狗口腔裡殘留的、一種隻生長在強酸濕地環境中的‘腐沼根’纖維……都明確指向同一個地方——‘死燼丘陵’最深處、環境極度惡劣的‘腐沼地穴’。那裡是死獸派係那些熱衷於擺弄屍骸、瘟疫和負麵能量的家夥們最愛的巢穴之一。但這批襲擊者，”他踢了踢腳邊一具還算完整的鬣狗屍體，“並非死獸派係慣用的、被負麵能量驅動的亡靈化異獸，它們血液是溫熱的，肌肉組織有活性，更像是……被某種東西臨時驅趕、激怒的活體野獸。”
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格蕾雅教授也下了車，她手上一個巴掌大的方形儀器正發出低沉的嗡鳴，對著屍體和周圍環境進行掃描。屏幕上的光譜分析圖快速跳動。“能量殘留非常混亂，混雜著多種異獸本身的屬性能量和狂暴化氣息，”她冷靜地彙報，“但在這混亂中，捕捉到一種極其微弱的、高頻的精神誘導波段殘留……非常隱蔽，信號特征像是某種……特製的‘驅獸熏香’燃燒後的餘韻，或者小功率的精神乾擾裝置產生的效果。人為痕跡非常明顯。”
“驅趕？乾擾？臨時集結？”達德斯副院長按了按他頭上那頂寬簷禮帽，臉上帶著某種洞悉世事的玩味笑容，緩步走了過來，“看來有人不想讓我們太快、太順利地回到學院？或者……更可能的是，隻是想給我們提個醒？用一種不那麼友好，但足夠直白的方式告訴我們……這片看似平靜的土地下，已經有危險的暗流開始湧動了？”
帕凡院長直起身，目光如炬，先是投向獸園鎮之外那灰霧彌漫的丘陵方向，隨即又仿佛穿透了空間，遙遙望向學院所在的位置。他沉聲下令，聲音不容置疑：“命令車隊，放慢車速。仔細搜索沿途所有區域，特彆是靠近死燼丘陵方向的灌木叢、土丘和岩縫，尋找任何可疑的能量源殘留、人為丟棄的物品、特殊的腳印車轍，或者……任何能證明有人在此活動過的痕跡。這波襲擊，”他斬釘截鐵地判斷，“不是結束，更像是一個信號，一個宣告。”
“是，院長！”衛隊長立刻領命，聲音洪亮。車隊的引擎轟鳴聲降低，不再疾馳，而是以高度警戒、隨時準備應對襲擊的速度，緩緩行駛在返回學院的荒原道路上。氣氛瞬間變得肅殺而凝重，仿佛空氣都凝固了。
帕凡院長坐回車內，眼神深邃得如同無垠的夜空。他雙手手指無意識地搭在一起，指節微微發白。亞瑟·芬特那充滿威脅意味的“鑰匙”謎題、這波蹊蹺精準的異獸襲擊、以及學院裡那個身份成謎、行蹤詭異、令人相當不安的“老夥計”費騰·科爾森……所有的線索，似乎正在一張無形巨手的操控下，緩緩編織成一張籠罩整個獸園鎮和學院的大網。
獸園鎮郊外，一處入口被茂密藤蔓、幻象結界和偽裝岩石巧妙掩蓋的天然地穴深處。
這裡與費騰那充滿冰冷器械和防腐液氣味的實驗室截然不同。雖然同樣身處地下，但空間被精心改造拓展過，顯得開闊而……奢華。粗糙的原始岩壁被掛上了厚重、觸感細膩、繡著繁複古老獸形紋章的暗紅色天鵝絨毯。地麵上鋪滿了觸感極其柔軟、來自各種珍稀異獸的名貴皮毛，踩上去悄無聲息。幾盞造型古樸、由整塊暖黃色晶石雕琢而成的壁燈，鑲嵌在岩壁中，散發著穩定而柔和的昏黃光芒，將整個寬敞的地下廳室映照得光影搖曳，透出一種低調內斂卻又帶著原始野性和危險氣息的奢華感。
廳室中央，一張由整塊打磨得光可鑒人的巨大黑曜石圓桌旁，亞瑟·芬特慵懶地靠在一張鋪著雪白無瑕的極地冰熊皮毛的高背椅上。他穿著一身剪裁極其合體、麵料考究的藍紫色絲絨禮服，領口彆著一枚造型奇特的獸首胸針。他修長的手指正優雅地把玩著一枚鑲嵌著碩大幽綠貓眼石的戒指，貓眼石中仿佛有活物在緩緩遊動。他臉上帶著一絲漫不經心的、仿佛一切儘在掌握的笑意。
三名穿著各異、但都散發著精悍與危險氣息的手下，正恭敬地單膝跪在冰冷的黑曜石桌前，依次進行著彙報：
“大首領，東線回報……”首先開口的是一個臉上帶著一道猙獰刀疤、眼神陰鷙如禿鷲的精壯漢子，聲音低沉沙啞，“‘獸心學會’位於‘嚎風峽穀’裂穀底部的幾處秘密實驗室，近期活動頻率激增數倍以上。他們似乎在峽穀中頻繁舉行某種大型的血祭儀式，用以配合某種非法禁忌實驗。我們的‘幽影’捕捉到強烈的空間擾動和一種極其古老、狂暴、充滿原始獸性的召喚氣息……與我們已知的任何圖騰獸力量特征都不相符。我們安插的底層眼線根本無法靠近核心區域……他們外圍的警戒力量也增加了數倍，氣氛異常緊張壓抑，像一座隨時會噴發的火山。”
“西線密報：”第二個彙報者是個身材瘦小、臉上肌肉和嘴角時不時會神經質抽動的男子，語速極快，“‘蟲尊會’在‘腐菌沼澤’最深處、被稱為‘百窟惡巢’的巨型蟻穴狀巢洞中有大規模異動！大量常年在外的精銳‘馭蟲祭司’被緊急召回集結，他們馴養的那些變種毒蟲——刀鋒蜈蚣、蝕金甲蟲、幻影毒蜂等等——在巢穴通道中也表現得異常焦躁不安，互相撕咬的情況劇增。我們秘密投放的‘潛影蜂’隻捕捉到一些零碎的精神信息片段，似乎他們在不惜代價地尋找某種被稱為……‘失落之種’的東西？具體是什麼，尚未查明。但更值得注意的是，”他聲音帶著一絲不易察覺的敬畏，“蟲尊會那幾個常年閉關、神龍見首不見尾的……老怪物級彆的‘蟲巢長老’，似乎都有被驚動、準備出動的傾向！”
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第三個彙報者是個氣質冷冽如冰、臉上覆蓋著毫無表情的銀灰色金屬麵具的女人，發出的聲音如同兩塊粗糙的金屬片在摩擦：“北境暗樁發來最高級紅色預警：已確認‘死獸派係’的核心移動堡壘——‘骸骨行宮’——目前就停泊在死燼丘陵深處，靠近腐沼地穴區域。近期觀察到有大量經過死靈法術強化的屍獸如縫合憎惡獸、骨爪屍犬和由強大獸骨拚裝而成的‘惡骸戰士’被秘密運出行宮，去向不明，數量遠超常規巡邏規模。更值得注意的是……”她的金屬麵具轉向亞瑟，語氣加重，“……就在一小時前，我們暗中設置在行宮外圍能量節點上的‘幽影之瞳’，捕捉到一股持續時間相當短暫、但精神強度極為驚人的波動掃過整個丘陵區域！其精神特質陰冷、腐朽、帶著絕對的支配意誌……經初步分析，疑似……‘屍巫議長’級彆的核心高層人物蘇醒了！”
三名手下彙報完畢，各自給出了基於情報的推論：
刀疤臉漢子：“獸心學會恐有大規模召喚或實驗突破動作，目標不明，但威脅等級極高！”
抽動臉男子：“蟲尊會傾巢而出，所圖非小，其尋找的‘失落之種’可能蘊含巨大力量或關乎某個失落文明的秘辛！”
鐵麵女人：“死獸派係的核心高層蘇醒，大規模調動屍獸軍團，其動向極具攻擊性，目標很可能直指獸園鎮或學院本身！”
亞瑟·芬特安靜地聽著，臉上那漫不經心的笑意越來越深，眼中閃爍著興奮而危險的光芒，如同盯上了獵物的毒蛇。他輕輕摩挲著戒指上那顆幽綠的貓眼石，那寶石仿佛活了過來，內裡的光暈在他指間妖異地流轉。
“好啊……好得很！”他終於開口，聲音帶著一種壓抑不住的愉悅顫音，打破了廳室內短暫的、充滿壓力的寂靜，“獸心學會的古代召喚、蟲尊會的馭蟲祭司和老怪物傾巢而出、死獸派係的屍巫議長蘇醒以及軍團調動……哈！”他發出一聲短促而興奮的笑，“全世界的非法異獸組織裡都排名靠前的三個毒瘤，一個比一個不安分！沉寂了這麼多年，終於都忍不住要在這時候跳出來了嗎？嗬，這盤棋，終於熱鬨起來了！”
他霍然站起身，走到巨大的黑曜石圓桌前，雙手撐在冰冷光滑的桌麵上，身體微微前傾。昏黃的燈光從他頭頂灑下，在他輪廓分明的臉上投下深邃而詭譎的陰影，讓那笑容顯得格外令人心悸。
“亂吧！亂起來吧！即使目標不明，他們的目標也絕不可能會轉到我這個‘小角色’身上，就任由他們把這潭死水徹底攪渾又如何！”他的聲音陡然拔高，帶著一種狂熱的煽動性和對混亂的赤裸裸渴望，“就讓這些藏在下水道裡的老鼠、躲在陰影裡的爬蟲、躺在棺材裡的老骨頭們，都給我動起來吧！讓他們互相撕咬！到處亂咬！把他們積攢了多年的野心、貪婪和仇恨，統統給我釋放出來！把水攪得越渾越好！”
他環視著三名心腹手下，暗色的瞳孔此刻在陰影中熠熠生輝，如同兩簇在深淵中燃燒的鬼火：“風平浪靜的海麵，永遠藏不住真正的巨鯊；始終秩序井然的舞台，也輪不到我們這樣的‘新人’登場表演……唯有混亂！唯有動蕩！唯有讓那些高高在上、自以為掌控一切的老貨們焦頭爛額、自顧不暇……”
亞瑟·芬特猛地張開雙臂，仿佛要擁抱那即將席卷而來的風暴，臉上是毫不掩飾的蓬勃野心和熱切期待：
“……那樣，我們才能踩著這混亂的階梯……
“登上我們應有的、閃耀的位置！
“讓這小小的獸園鎮，成為我亞瑟·芬特偉大傳奇的起點！
“去吧！”他猛地揮手，聲音斬釘截鐵，“繼續嚴密監視，做該做的事，讓這把火燒得更旺、更猛烈些！我們……靜待時機，伺機而動！”
陰謀得逞般的快意笑聲，充滿了對混亂的極致渴望和對未來的無限野望，在這華麗而陰森的地下廳室裡久久回蕩、盤旋。
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