菲斯塔學院頂級醫療區，這裡的空氣永遠沉澱著消毒水與微弱藥草混合的獨特氣味，此刻在帕凡院長的個人病房裡顯得尤為濃重。
午後的陽光被百葉窗切割成明暗相間的光柵，投在潔白的床單上，形成一道道沉默的刻度。帕凡院長的眼睫顫動，緩緩睜開，模糊的視野逐漸聚焦，首先映入眼簾的是幾張圍攏在床邊、寫滿憂慮的臉孔。
達德斯副院長、路西梅捷教授，還有其他幾位學院的核心支柱級成員，他們的身影在光影裡顯得格外凝重。
“嗬……”帕凡院長喉嚨裡滾出一聲沙啞的低笑，打破了病房內令人窒息的寂靜。他試圖撐起虛弱的身體，立刻被達德斯副院長那隻沉穩卻帶著不容置疑力量的手輕輕按住肩膀。“都圍在這兒做什麼？愁眉苦臉的，我這把老骨頭還沒那麼快進棺材。”他的聲音雖弱，卻帶著慣有的、試圖安撫人心的力量，隻是眼底深處那抹深沉的疲憊與痛惜，如同沉在湖底的暗影，難以完全掩飾。“可惜啊……最後還是沒能留下……那小子。”最後幾個字，帶著不易察覺的歎息。
達德斯副院長，這位平日裡以思維縝密、威嚴沉穩著稱的學者，此刻臉上帶著未愈的擦傷淤青，眉宇間刻著深深的自責。
他坐在床邊的椅子上，仿佛那椅子有千斤重，聲音低沉得如同壓抑的風箱：“院長，彆這麼說。真正失職的是我……我本該先行攔住費騰，卻……反而被他輕易擊倒，連拖延片刻都沒能做到。若論責任，我難辭其咎。”懊悔與無力感幾乎要從他緊抿的嘴角溢出。
帕凡院長輕輕歎了口氣，那歎息仿佛承載了整場動亂碾軋過的重量：“罷了，過去的事……就不提了。說說其他方麵吧，損失如何？動亂平息了嗎？”他將目光轉向路西梅捷教授。這位主管部分對外事務的教授風塵仆仆，深色的長袍下擺還沾著幾處乾涸的泥點和塵土，顯然剛從現場趕回。
路西梅捷點點頭，神情與平時那種略帶玩世不恭的輕鬆相比，顯得格外嚴肅緊繃：“鎮子各處爆發的‘偽獸潮’襲擊點基本都已肅清，殘餘的失控異獸正在被衛巡隊快速追擊清理。這次多虧了他們反應神速，還有……”
他頓了頓，眼中閃過一絲難得的、發自內心的讚賞，“我們那些活躍的‘救火隊員’——剛獲得研學助理資格的蘭德斯、拉格夫、戴麗三人組，配合霍恩海姆教授，以及肯特·達爾瓦父子，四處馳援，效率驚人。特彆是那個蘭德斯小子……”路西梅捷的嘴角難得地向上彎了一下，扯出一個微不可查的弧度，“表現相當亮眼，聽說在礦區還獨立解決了一個相當棘手的‘汙染源’性質的節點。嘖，我都忍不住想把他要到我這邊來了，真是個好苗子。”
“哦？路西梅捷，你想挖我的學生？”一個語氣淡然、內容卻飽含戲謔之意的聲音從門口傳來。希爾雷格教授不知何時已倚在門框邊，雙臂環抱，臉上帶著他那標誌性的、讓人捉摸不透的淡漠表情，“想要蘭德斯，是不是總得先跟我這個‘名義上’的導師打聲招呼？”他特意加重了“名義上”三個字。
路西梅捷教授毫不客氣地回敬了一聲冷哼：“打招呼？哼，希爾雷格，我說要你就能給麼？我們關係什麼時候好到這份上了？而且，像你那種近乎‘放養’的模式，可彆耽誤了人才。”即使近期因共同抗敵的緣故關係有所緩和，他對希爾雷格那套教學理念的微詞依舊根深蒂固。
希爾雷格教授無所謂地聳聳肩，仿佛對方的諷刺隻是拂麵清風：“聯合培養也不是什麼稀奇事，學院資源互通有無罷了……”他話鋒陡然一轉，神色也隨之變得正經起來，目光投向帕凡院長：“院長，我這邊也確認了。學院周邊所有地下設施的關鍵節點，包括幾個隱秘的能量節點和後勤轉運樞紐，都已重新檢查並加固完畢，確認安全。得益於外圍的偽獸潮被快速遏製，城鎮核心區——主要是鎮衛府和貴族區，基本沒有受到實質性破壞。不過……”他眉頭微不可察地蹙起，“研究所那邊，聽說出了點岔子。”
“怎麼研究所反而出事了？我們才從那邊回來……”帕凡院長的眉頭瞬間鎖緊，一股不祥的預感如同冰冷的蛇爬上脊背，“格蕾雅她人呢？她那邊什麼情況？”
仿佛是為了響應他的呼喚，病房厚重的金屬門“哐當”一聲巨響，被猛地推開，重重撞在牆上！格蕾雅副所長像一股裹挾著雷霆的颶風衝了進來。她臉色鐵青，平日裡梳理得一絲不苟的銀白長發此刻顯得有些淩亂，幾縷發絲垂在額前，那雙冷靜銳利的藍眸此刻燃燒著熊熊怒火，幾乎要將空氣點燃。
“亞瑟·芬特！那個該死的、千刀萬剮的混蛋！他把我們徹底耍了！”格蕾雅的聲音是從緊咬的牙關中擠出來的，壓抑不住的憤怒中夾雜著一絲挫敗的顫抖。
帕凡院長心頭猛地一沉，仿佛被重錘擊中：“格蕾雅，冷靜點！說清楚！怎麼又扯上亞瑟·芬特了？”
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格蕾雅深深吸了一口氣，胸膛劇烈起伏，試圖平複翻湧的滔天怒火，但效果甚微：“李斯特！我曾經最信任、最看好的‘封禁技術’研究員！他叛逃了！就在研究所內部最混亂的時候，他利用權限，不僅竊走了所有關於‘異源諧振擾控’技術的核心研究資料和原型機……”她說到這裡，聲音因極度的憤怒和痛心而劇烈顫抖，“還從地下最深層的‘外圍靜滯間’裡，盜走了一項至關重要的‘鑰匙’組件！”
“‘鑰匙’組件？”達德斯副院長眼中閃過疑惑，“難道是亞瑟·芬特之前虛張聲勢時提到的……”
“沒錯！”格蕾雅咬牙切齒地打斷他，每一個字都像淬了毒般的怨憤，“就是那個瘋子之前用來威脅我們的‘那個’‘鑰匙’！我們都以為那隻是他擾亂視聽的幌子！誰知道……李斯特這個叛徒，早就跟他沆瀣一氣！天知道他們是什麼時候勾搭上的！”她的拳頭攥得死緊，指關節因用力過度而泛出慘白，指甲深深陷入掌心。
帕凡院長的臉色瞬間變得極其凝重，之前的虛弱感被沉重的陰霾徹底取代。他重重地靠回枕頭上，聲音低沉而嚴肅，帶著山雨欲來的壓迫感：“這次……他恐怕就不會是虛張聲勢了。取得這個關鍵部件，結合他早先可能掌握的技術儲備……雖說不至於立刻就能自由動用‘那個’……但主動權已經悄然易手，不儘快采取行動的話我們終將陷入被動。”病房內的空氣仿佛瞬間凝固了，一股無形的、令人窒息的壓力彌漫開來，連光柵都似乎黯淡了幾分。
帕凡院長的目光此時綻放出精光，緩緩掃過在場的每一個人，那目光帶著不容置疑的決斷力量：“聽著，諸位，學院和獸園鎮正在麵臨前所未有的危機……
“不僅僅是亞瑟·芬特這個迫在眉睫的威脅需要我們提高十二萬分的警惕。這場動亂本身，也讓我們損失慘重——不僅是看得見的人員傷亡和物資損毀，更暴露了我們在情報網絡和深層防禦體係上存在著巨大的、足以致命的漏洞！
“敵人比我們想象的更加狡猾，滲透得更深。接下來，除了必要的休整和重建，我們最核心、最緊迫的任務就是——情報！全方位、無死角的情報工作！”
就在這時，病房的門被輕輕叩響後推開。“院長，”帕凡院長的專屬秘書艾米麗走了進來，她麵色沉凝，手中緊握著一份加密文件，“有關費騰教授在過去半年的行蹤，‘學院之眼’已經查到了初步線索。”
“就在這裡說吧，艾米麗，讓大家都聽聽。”帕凡點了點頭，目光銳利。
“是。”艾米麗翻開文件，聲音清晰而嚴肅地念道，“根據現有記錄，費騰教授直到半年前都無任何進入國境的痕跡。但在五個月前，他經由巴納行省的‘灰燼隘口’秘密入境。三個月前，他的行蹤出現在沐尼斯行省首府薩瑟蘭城。其後的行蹤雖有零星記錄，但關鍵節點均被刻意抹除或乾擾……綜合判斷，他回到獸園鎮的時間，最多不會超過兩個月。”她頓了頓，補充道，“眾所周知，費騰教授因曆史原因，他在國內的一切公開活動都屬於非法，一旦暴露行蹤，必將引起中央安全局的強力乾涉……值得注意的是，在五個月前到三個月前這段時間，經交叉印證，他大部分時間都與行省首府的貴族——德洛克家族的核心成員同行……”
“那麼就是說德洛克家族的人在幫他掩蓋行蹤……等等，”路西梅捷教授眉頭緊鎖，手指下意識地敲擊著膝蓋，“可是德洛克家族不是已經……”
“是的，”艾米麗立刻肯定了他的猜測，語氣帶著一絲冷意，“德洛克家族在一個半月之前，已經經由皇家最高法院以‘參與邪教祭祀及非法組織罪’判處全族流放，所有財產充公，勢力已徹底覆滅。”
“那他們參與的那個非法組織是？”達德斯副院長追問道，心中已有不祥預感。
“獸心學會，”艾米麗言簡意賅，吐出這個名字時帶著明顯的厭惡，“這個組織的核心成員中充斥著大量叛逃的研究者和狂熱的原教旨主義召獸祭司。他們試圖吸納費騰教授這種擁有強大研究能力且與主流社會對立的‘同類’，是再‘理所當然’不過的事情。”
“這麼說費騰還在國外的時候，就已經跟獸心學會搭上線了，所以才能一入境就獲得如此周密的掩護……”帕凡院長眉頭皺得比以往任何時候都要深，溝壑縱橫，“但是德洛克家族已經覆滅，費騰後來依然有一段時間蹤跡不明，顯然是有另一批人接手……難道從三個月前開始，他背後的支持者就換人了？”
“確實極有這個可能，”達德斯副院長沉聲道，眼神銳利，“而且，接手的這批人，手段恐怕更強，埋藏得也更深。”
“雖然還不能完全排除其他非法組織介入的可能性，”希爾雷格教授也接口道，語氣冷靜分析，“但至少獸心學會這條線索指向性和可靠性還算強。他們這種由叛逃研究者和極端傾向召獸祭祀構成的團體，任何行事都需要大量前期準備和資源調動，通常不會主動散播假消息暴露自身存在，那往往容易影響到他們的行動，不符合他們的行事邏輯。”
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“我一直很奇怪，”路西梅捷教授搓著下巴，麵露思索，“這種在理念上南轅北轍——一邊追求禁忌知識，一邊崇尚原始獸性的團體，到底是怎麼攪和到一塊去的？也許這兩者之間，存在著某種我所不理解的、‘殊途同歸’的……邪性本質？”
“對於亞瑟·芬特，”格蕾雅依舊對那個名字耿耿於懷，光是提到他聲音就驟然變得冰冷，“我們應該認為他和這些非法組織是深度合作，還是他完全在獨立行動？”
“認為他完全是獨立行動的話，未免太過於巧合，”希爾雷格教授沉吟道，“我個人更傾向於，他和某個非法組織內部的特定派係或人物達成了某種……有限度的合作。不過，情報缺失太多，現在下結論還為時過早。但不管怎麼說，能在混亂伊始就抓住其中一條相對可靠的線索，對我們而言，已經是黑暗中的一線曙光了……”
帕凡院長深吸了一口氣，那氣息仿佛要將病房內沉重的空氣都吸儘，隨後他加重了語氣，每一個字都如同鐵錘砸落：“接下來，需要動用學院一切能動用的資源，不惜代價！全力收集關於敵方所有組織架構、核心成員信息、他們掌握的異獸之力來源、以及……李斯特帶走的‘封禁技術’和‘鑰匙’組件的所有情報！特彆是那個‘鑰匙’！它被帶走的後果，可能帶來的具體影響範圍！必須不惜一切代價查清楚！艾米麗，立刻向全院發布最高級彆的‘黯影’級示警通告！所有部門即刻起提升至最高戒備等級，加強內部人員審查和所有關鍵區域的防護！我們必須搶在敵人再次揮動屠刀之前，掌握哪怕一絲的主動權！絕不能再被他們牽著鼻子走了！”
眾人神色凜然，肅然領命。病房內的氣氛瞬間變得如同繃緊的弓弦。
他們又低聲、高效地商議了一些具體的分工和後續安排細節。片刻後，意識到院長剛蘇醒不久，急需靜養恢複，大家便帶著沉重的心情和緊迫的任務，陸續告辭離開。
達德斯副院長最後一個走出病房，動作輕柔地帶上門，將病房內的凝重隔絕在身後。