堂正青理解地點點頭，走到蘭德斯麵前，輕輕拍了拍他的臂膀。這個動作帶著長輩對晚輩的安撫，也帶著軍人直麵生死的坦然：“戰場之上，傷亡總是難以避免的，蘭德斯。這不是我們閉上眼睛祈禱就不會發生的殘酷現實。我在首府任職期間，參與過十幾次大型異獸群圍剿，六次針對盤踞多年的地下組織的清剿行動，至於小規模的遭遇戰……更是數不勝數。每一次，看著熟悉的同袍倒下，心中都有如刀絞。但縱有萬般不情願，我們也要學會直麵這份殘酷，背負起這份沉重。”
他看著蘭德斯年輕而略顯困惑的臉，聲音低沉而堅定：“我們能做的，就是直麵現實，不斷磨礪自身，讓自己和同伴變得更強。麵對凶殘的敵人，展現雷霆萬鈞的威武，讓他們膽寒；麵對並肩作戰的戰友和無辜的民眾，則要懷抱最深的悲憫，守護他們的生命與安寧。這就是我們穿上這身製服，站在戰場上的意義。至於其他的，”他頓了頓，目光掃過瓦爾特和蘭德斯，“如何統籌資源，製定戰術，那是衛府和學院高層該殫精竭慮的事情。我們各司其職，儘己所能，足矣。”
蘭德斯的眼神隨著堂正青的話語而逐漸變得清晰、深邃和堅定。這番沒有華麗辭藻、卻充滿實戰智慧與沉重責任感的言語，如同撥開迷霧的燈塔之光，讓他對即將麵臨的真正戰鬥有了更深刻、更現實的理解，也更深切地明白了自己肩上可能承擔的責任分量。
瓦爾特見氣氛因為談論實戰的殘酷而顯得有些沉重，連忙發揮他粗獷的樂觀天性，笑著大聲打圓場，試圖驅散帳篷裡凝滯的空氣：“好了好了，都尉說得對！過去的牛逼等打贏了再說！蘭德斯你們幾個小家夥也彆想太多，跟著你瓦爾特大叔和堂都尉乾就完了！咱們這麼多精銳，還怕他亞瑟·芬特個老地痞流氓不成？”他指了指帳篷外愈發喧囂、幾乎連成一片的引擎轟鳴聲和密集的口令聲，“聽這動靜，車隊快整備完畢了，咱們沒時間在這兒磨蹭了！亞瑟·芬特那老小子，估計還在他的老鼠洞裡做美夢呢，還等著咱們去給他送上一份狠狠的‘問候’呢！”
堂正青都尉也迅速收斂了先前那一絲外露的情緒，恢複了一貫的沉穩乾練，他看了一眼手腕上的多功能戰術表，隨後對著蘭德斯、瓦爾特以及拉格夫、戴麗沉著有力地點了點頭，下達了指令：“時間確實差不多了。我們出發！”
與獸園鎮邊界戰雲密布、引擎轟鳴、彌漫著熱血與緊張的喧囂景象截然相反，遠在數百裡之外的薩瑟蘭城第一異獸研究所，其最高層的所長辦公室內，卻彌漫著一種冰冷的、幾乎令人窒息的壓抑和無聲的驚濤駭浪。
寬敞奢華的空間仿佛與外界隔絕。柔和的光線透過占據整麵牆的巨大落地窗照射進來，清晰地照亮了室內昂貴稀有的紅木辦公家具、閃爍著指示燈的尖端分析儀器以及牆壁上裝飾著的抽象藝術畫作，卻絲毫驅不散佩爾頓所長臉上那濃重得化不開的陰霾。
他像一尊僵硬的雕像，站在寬大得有些誇張的紅木辦公桌後，身體微微前傾，雙手用力撐在光滑的桌麵上，手背青筋隱現。他的目光死死地釘在桌麵上一個剛剛被打開著的、內襯是黑色天鵝絨的小巧金屬盒上。那盒子本身做工精良，表麵有複雜的防乾擾紋路，一看就知道是用於保存極高價值或危險物品的特製容器。
盒子裡，在柔軟的黑色天鵝絨襯墊上，靜靜地躺著一枚約半個巴掌大小的奇異晶體。它的形態極不規則，邊緣尖銳而扭曲，看上去不像是自然形成，更像是某種完美、複雜、強大的造物被某種難以想象的暴力強行撕裂後留下的殘片。晶體內部並非實體，而是如同封存了一小片微縮的宇宙星雲，不斷流淌、旋轉著深邃而變幻莫測的幽藍光澤，這幽藍之中，又偶爾會毫無征兆地閃過一絲極其短暫、卻令人心悸肉跳的、仿佛能吞噬一切光線的純粹幽深暗芒。僅僅是注視著它，就能隱隱感到一種不適的能量悸動和精神壓迫感。
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這正是費騰不惜暴露潛伏力量、在菲斯塔學院引發軒然大波、曆經波折甚至可以說是在帕凡院長眼皮底下拚死才帶回的那枚關鍵之物——“獸王之核”的殘缺一半。
佩爾頓所長緩緩地、極其緩慢地抬起頭，仿佛這個動作耗儘了他極大的力氣。他眼中燃燒著壓抑到極點的怒火和一種深切的、幾乎要將他淹沒的失望感。他死死地盯著站在辦公桌對麵，身形挺直如標槍、臉上看不出任何情緒波動的費騰。他的聲音低沉沙啞得如同即將噴發的火山，充滿了危險的張力：“折騰了這麼久……動用了研究所在獸園鎮乃至學院內部潛伏經營了多年的人脈網絡……耗費了研究所賬麵上天文數字的專項經費、那麼多稀缺的人力、物力資源……甚至……甚至不惜犧牲掉了‘暗爪’！他在獸園鎮隱藏了十幾年，情報價值無可估量！”
他猛地抬起一隻手，狠狠拍在堅硬的紅木桌麵上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上的筆筒、數據板和一些精密的小型儀器都微微晃動起來，“結果！結果你就給我帶回來——這半顆‘獸王之核’？！”他幾乎是在低吼，伸出的手指因為憤怒而微微顫抖，指向那枚危險的晶體，“另外那一半呢？！是不是行動失敗了？！被帕凡那個老家夥的人當場搶回去了？！啊？！現在整個獸園鎮和菲斯塔學院因為這件事已經變成了一個高度戒備的鐵桶陣！連隻陌生的機械蒼蠅飛進去都要被掃描三遍！你倒是告訴我！現在這種情況，我們要怎麼才能把那剩下的一半再弄回來？！這讓我怎麼跟上麵交代？！怎麼跟維拉大所長彙報？！你我都清楚，‘獸王計劃’最核心、最基礎的前提就是一顆完整的、足夠將這驚天能量控製在平衡態的‘獸王之核’！現在！計劃最重要的基礎變成了一個殘次品！你倒是說說看！這個計劃還要怎麼進行下去？！嗯？！”
麵對佩爾頓所長幾乎要噴出火來的滔天怒火和一連串的質問，費騰卻顯得異乎尋常的平靜，平靜得甚至有些詭異。他眼中那曾短暫顯現、令人生畏的紫金異色光芒此刻已經完全褪去，隻剩下深不見底、毫無波瀾的幽暗，仿佛能將所有光線和情緒都吞噬進去。
他雙手自然地背在身後，昂然挺立，如同一棵生長在懸崖邊的孤鬆，聲音平穩得沒有絲毫起伏和波瀾，冷靜地陳述著事實：“是的，所長閣下。另外半顆‘獸王之核’在最後的轉移環節，確實被帕凡院長親自截獲並收回。這已經是既定事實。”他微微停頓了一下，似乎在組織更精確的語言，“基於我們目前所掌握的、關於獸園鎮和學院最新布防情況的所有情報來判斷，短期內再次組織力量進行強攻或滲透竊取，其成功概率無限接近於零。這種行為不僅幾乎不可能成功，反而極有可能導致我們在該地區剩餘的、未動用和被發現的潛伏力量遭到毀滅性打擊，造成進一步無法挽回的損失。從風險與收益的角度綜合評估，繼續執著於強取另外半顆核體，是極端不理智且完全得不償失的戰略選擇。因此，我認為，通過武力手段奪回另一半核體的路徑，在當前及可見的未來一段時間內，已經可以被判定為……徹底斷絕。”
“徹底斷絕？！”佩爾頓幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，臉上的肌肉因為極致的憤怒而抽搐著，“一句輕飄飄的‘斷絕’就想把所有的責任和失敗都一筆帶過？！就想推卸掉你行動失敗的責任？！費騰！你知不知道維拉大所長對這個‘獸王計劃’寄予了多麼巨大的期望？！投入了多少核心資源？！這關係到研究所下一步戰略規劃的重心！甚至關係到我們派係在未來總部話語權的分配！”
費騰略微昂起頭，這個細微的動作讓他本就冷峻的氣質更添了一絲居高臨下的意味。他的嘴角極其細微地勾起一絲幾乎難以察覺的、近乎冷酷和嘲諷的弧度，語氣平淡卻像一把冰冷的、淬過毒的匕首，精準而無情地直指問題的核心：“所長閣下，請您暫且息怒，容我直言。您，以及總部深居簡出的維拉大所長，如此執著於推動原始的‘獸王計劃’，其根本目的，無非是看中了該計劃在理論模型上所展示出的、那種能夠人工創造並控製具備戰略威懾級彆力量的超規格異獸個體的可能性，我個人也認同這個計劃的獨特性和可行性，這本身無可厚非。”他話鋒陡然一轉，變得尖銳起來，“但……恕我冒昧直言，那個原始計劃本身，從設計理念上來看，依然存在著巨大的缺陷和局限性。它過於依賴‘獸王之核’本身的完整性，其能量引導與生物體融合的思路與規劃也顯得過於簡單和粗暴，缺乏必要的精細調控和冗餘設計。其整體的技術內核與實現路徑……”費騰微微搖了搖頭，語氣中帶著毫不掩飾的貶低，“……恕我直言，早已落後於當前最前沿的生物能質融合態理論與異獸源基編輯技術不知道多少個版本了。它更像是一個誕生於十年前甚至更早時期的、充滿野望卻技術粗糙的構想。”
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佩爾頓所長的瞳孔驟然收縮，滿腔的怒火被這突如其來的、大膽至極的技術批判和一絲隱約的不安與驚疑所取代：“你……你這話是什麼意思？你是在否定總研究所和大所長親自核準的戰略項目？！”他的聲音裡充滿了難以置信。
費騰向前微微踏出半步。就是這個細微的動作，卻讓他整個人的氣勢陡然提升，散發出一種冰冷而強大的、不容置疑的自信和壓迫感，仿佛他才是這個辦公室真正的主導者：“我的意思其實非常明確，所長閣下。如果……我是說如果，您願意將這半顆殘缺的‘獸王之核’，以及研究所在薩瑟蘭城分部目前所能調動的、所有與‘獸王計劃’相關的資源、權限，全部移交給我來全權負責和調配。”他的目光銳利如刀，直視著佩爾頓閃爍不定的眼睛，“那麼，我有充分的信心和能力，就在這現有的、不完全的條件下，繞過對完整核體的依賴，繼續推進甚至超越‘獸王計劃’最核心的最終目標。並且……”他刻意停頓了一下，加重了語氣，每一個字都像錘子一樣敲在佩爾頓的心上，“我可以在此基礎上，重新構建並製定出一個在理論高度、技術先進性、最終成果威力以及可控性上都遠超原始‘獸王計劃’數倍乃至一個數量級的全新方案——我暫時將其命名為‘新·獸王計劃’。”
辦公室內陷入了一片死寂，隻剩下空調係統微弱運行的嗡嗡聲。佩爾頓所長死死地盯著費騰那雙深不見底的黑眸，試圖從中分辨出瘋狂的妄想與基於實力的真實自信之間的界限。
他確實早就通過各種渠道聽說過費騰這個人，儘管在執行能力上不是最頂尖的，但在異獸能力的基礎研究、尤其是極端條件下的能量操控與生物體強製結合方麵，擁有著令人震驚的、近乎鬼才般的才華和層出不窮的瘋狂點子，也深知此人行事風格狠辣、果決且為達目的不擇手段。但此刻，這個完全拋棄既定方案、另起爐灶的提議，其風險性和不確定性實在太過於巨大了，巨大到讓他這個見慣了風浪的所長都感到心驚肉跳。
“你……你能保證？”佩爾頓的聲音乾澀，充滿了濃重的、幾乎是本能的懷疑和不信任，“‘新·獸王計劃’？效果遠超數倍？費騰，你知道你自己在說什麼嗎？這可不是在課堂上寫論文搞假設！這是需要投入海量資源、關乎研究所戰略方向的極重大項目！你……你可不要信口開河！空口無憑知道嗎！我需要的是切實可行的方案，不是科幻小說！”
“保證？”費騰的喉嚨裡發出一聲極輕的、幾乎微不可聞的嗤笑，那笑聲裡充滿了對佩爾頓這種身處高位卻依然抱有某種科研浪漫主義幻想的、近乎天真的思維的嘲諷，“在真正前沿的、尤其是觸碰甚至試圖駕馭未知與禁忌領域的科研探索中，尤其是在涉及這種等級的生物能質融合項目時，所長閣下，請原諒我的直白話語——沒有任何負責任的學者和技術人員能夠給出百分之一百的成功保證——因為變量實在太多，未知領域實在太過廣闊。”
他的話語冰冷而客觀，隨即，他的目光變得極具說服力，“但是，我可以用最快的時間，向您提交一份足夠詳細和嚴謹的、關於‘新·獸王計劃’初期階段的可行性技術論證藍圖。這份藍圖將包含初步的理論模型、關鍵技術的突破點、階段性目標以及風險評估。它將足夠有力地向您證明，我的構想絕非不切實際的空想，而是建立在紮實理論推導和現有技術邊界延伸基礎上的、具備高度可行性的方案。”
他的目光再次掃過桌上那半枚依舊在幽幽流轉著詭異光芒的“獸王之核”，聲音變得斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的決意：“而一旦您和總部審議通過，決定投入資源。隻要研究所，或者說您這一係的力量，能夠持續地、不受乾擾地提供我所要求的一切必要資源——包括但不限於：最高權限訪問研究所最頂級的生物與能量實驗室和計算中心、調動整個薩瑟蘭城乃至於行省範圍內所有異獸收容庫和素材庫的無限製權限、以及……進行活體融合試驗所必需的、各種等級的‘活體’樣本……
“我向您保證，最終呈現給您的，將不再是一個依賴於古老核體的、難以操控的怪物，而是一個全新的、完全由我們創造和控製的、足以顛覆現有各方力量格局的‘新獸王’！
“其展現出的絕對威能和可控性，將遠非那個原始、粗糙、必須依賴完整‘獸王之核’才能勉強啟動的舊版本所能比擬萬一！”
佩爾頓所長陷入了長久的、令人窒息的沉默。他的內心在進行著天人交戰。費騰所展現出的自信近乎狂妄，甚至帶有一種危險的瘋狂氣息；但另一方麵，這份自信又似乎確然根植於其深不可測的科研實力和對某些禁忌領域異於常人的洞察力之上，那種極度冷靜和邏輯性又讓他無法完全將其視為瘋子的囈語而置之不理。他太清楚費騰的價值，也太清楚失敗可能帶來的後果。
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他猛地轉過身，踱步到巨大的落地窗前，背對著費騰，望著窗外薩瑟蘭城林立的研究所高塔、穿梭不停的飛行器以及更遠處城市朦朧的輪廓。
研究所之外的燈光在漸深的暮色中依次亮起，如同無數雙窺探的眼睛。他的內心劇烈掙紮著：如果等待總部、等待維拉大所長了解到此次行動的最終結果和物資損失……尤其是得知自己手下的人不僅任務未能完全成功，還擅自提出了一個完全偏離原定方向的、風險極高的新方案……那位以嚴厲和掌控欲極強著稱的大所長將會何等的震怒？其後果簡直不堪設想！
但是……但是反過來想，如果……費騰這個瘋狂的“新·獸王計劃”真的能夠成功……哪怕隻是部分成功，其帶來的收益和影響力將是原始計劃根本無法比擬的！這將不僅僅是一個項目的成功，將是足以改變整個研究所乃至整個國家異獸研究格局的巨大突破！而自己作為主要支持者和負責人，所能獲得的權力、地位和資源……這個誘惑實在太大了，大到足以讓人願意去冒天大的風險！
終於，在經過仿佛一個世紀那般漫長的煎熬和權衡之後，佩爾頓所長猛地轉回身，他的眼神已經變得陰鷙、決絕而充滿了一種賭徒般的孤注一擲：“好！費騰！”他幾乎是咬著牙說出了這句話，手指重重地點在桌麵上那個盛放著半枚核體的盒子上，“我就用我的職位和前途，賭你這最後一次！這半顆‘獸王之核’，還有我的薩瑟蘭第一研究所目前所能動用的、所有與‘獸王計劃’相關的資源、設備和人員權限，從現在起，暫時對你全部開放！等我這邊走完必要的內部安全核查和流程備案之後，你就可以開始著手前期工作了……”
“但是！”他話鋒猛地一轉，聲音變得無比冰冷和嚴厲，帶著不容置疑的最終條件，“你必須先給我提交一份！我是說一份足夠縝密、嚴謹、具有極強說服力的正式項目計劃標書給我！這份標書必須詳細到每一個細節！包括但不限於：你的‘新·獸王計劃’的整體理論框架、核心技術路線與突破點、詳細的分階段實施目標、全麵且客觀的風險評估報告、可量化的預期成果指標、以及……一份清晰的、分階段的巨額資源需求清單！”
佩爾頓所長向前傾身，目光如同兩道冰錐，死死地釘在費騰毫無表情的臉上，一字一頓地強調，“等我和我的團隊——以及最終必須得到維拉大所長本人的仔細審議並通過之後！”他緊盯著費騰，語氣森然，“我們才會最終決定，是否將整個‘新·獸王計劃’的完全主導權，以及……總研究所最高保密庫裡還封存著的……其他幾件可能與‘獸王之核’相關的古代組件的調用權限，正式移交到你的手上！明白了嗎？！”
費騰聞言，嘴角那抹冷酷的弧度似乎幾不可察地加深了些許。他微微欠身，動作帶著一種刻板的、近乎程序化的優雅，仿佛早就預料到了這個結果：“理所應當，所長閣下。您的謹慎是完全必要的。我會以最快的速度，準備並呈交一份足以讓您和維拉大所長都感到滿意和信服的詳細項目標書。請您拭目以待。”
就在他直起身的瞬間，佩爾頓所長似乎敏銳地捕捉到——在費騰眼中那原本如同深潭般幽暗平靜的眼底最深處，一絲極其微弱、卻異常鮮明的紫金色異芒，如同一條潛伏在萬丈深海中的詭異電鰻，倏忽一閃而過，速度快得讓人幾乎以為那是燈光折射產生的錯覺。那光芒冰冷、銳利、非人，帶著一種難以言喻的龐大野心和絕對的掌控欲望，讓佩爾頓所長的心頭莫名地、劇烈地掠過一絲強烈的不安和寒意，仿佛他剛剛親手打開了一個遠比亞瑟·芬特更加危險的潘多拉魔盒。
費騰不再多言，也沒有絲毫猶豫，伸出手，動作穩定地拿起桌麵上那個盛放著半枚危險核體的小盒子，將其合上，握在手心。隨即轉身，邁著沉穩而均勻的步伐，毫無留戀地離開了這間奢華卻令人壓抑的所長辦公室。厚重的特種合金隔音門在他身後無聲地、嚴密地合攏，徹底隔絕了內外兩個世界。
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